Все расступились перед ней. Один из Аваттов - его броня была изрублена и наполовину сожжена, её лохмотья свисали с плеч и пояса - шагнул навстречу Скрийт, протягивая руку к ней.
- Кейрон чуть не сгорел, мировидец. Враги ещё вернутся. Ты уходишь - кто защитит нас?!
- Защищайте себя сами, - отозвалась Скрийт, легко отводя его лапы в сторону, и прошла мимо. - Не можете защитить одну меня - защищайте весь город. Прощай, Алморг.
Что-то попало Речнице в глаз, и она отвернулась на мгновение, и за это время Скрийт успела сгинуть. Толпа снова сомкнулась, люди встревоженно шептались. Унна-эйг, старик из Навмении и Аватт смотрели друг на друга. Ещё один Аватт вошёл в ограждение. За его спиной висел разбитый щит с обгоревшими меховыми хвостами.
- То, что я говорил всегда! - бросил он и хотел сплюнуть под ноги, но сдержался. - Никакой помощи, только сила наших воинов! Стражи Кейрона ждут приказов, унна-эйг Геула.
Алморг хотел что-то сказать, поднял лапу, но только вздохнул и покачал головой. Второй Аватт оскалил клыки в недоброй усмешке.
- Раненые среди вас есть? - унна-эйг провела рукой по глазам и резко повернулась к пришельцу. - Ищите целителей! Те, кто цел, - идите на стену, глядите в оба! Черви могут вернуться...
"Черви?" - удивилась про себя Речница и отошла в сторону, пропуская Аваттов-стражников. Они выбирались из толпы, окружая Аватта со щитом, и после пары слов расходились в разные стороны. Последним ушёл, несколько раз оглянувшись на правительницу, Алморг. Кесса тихо вздохнула.
- Наш город уцелел, - объявила Геула, повернувшись к жителям. - Идите в свои дома, собирайте животных, которые разбежались. На ночь мы выставим дозорных от людей и от йиннэн. Пусть боги позволят вам отдохнуть этой ночью!
- Унна-эйг Геула! - один из жителей шагнул вперёд. - Что же, мировидец Скрийт ушла от нас? Кто теперь...
- Вы сами, воин Кейрона, - помрачнела Геула. - Хватит надеяться на чужие чары! Кейрон был до Скрийт, будет и после.
Речник Салафииль вышел в круг и постучал костяшками пальцев по бревну. Все повернулись к нему, даже кот, возившийся с листком велата, поднял голову.
- Эсен-ме! - кивнул Речник. - Приветствую тебя и твой город, Геула Нирзаман. Кажется, вам есть что сообщить Великой Реке...
- Есть, - согласилась унна-эйг и указала куда-то в сторону. - Погляди на это, воин Великой Реки. Что ты скажешь об этом существе?
На развороченной мостовой в окружении больших крылатых котов лежал громадный желтовато-рыжий червь. Его кольчатый панцирь был расколот, длинные блестящие усы переломаны. Из головы существа торчала короткая толстая трубка, из которой ещё вытекало что-то маслянистое. Речник Салафииль изумлённо присвистнул и толкнул тварь носком сапога.
- Огнистые черви... В колодцах Кейрона осталась вода? - встревоженно спросил он.
- Лишь на самом дне. Твари прошли под городом, пожгли траву и дома на окраинах, - покачала головой Геула. - Всех вылезших мы убили, их было полтора десятка. Сколько их осталось снизу, не знает никто.
- Вы видели, откуда они явились? Откуда начался пожар?
- С востока, - отозвался один из гвелов. - Я был тогда на восточной стене. Трава загорелась, а потом земля стала трескаться. Эти черви извергают огонь...
Он показал обугленные деревяшки, ещё недавно бывшие луком, и с досадой бросил их на мостовую. Салафииль огляделся, пересчитывая Белых Речников, и снова посмотрел на Геулу.
- Астанен должен знать, что тут случилось. Завтра утром я улетаю на Реку, этого червя беру с собой. Здесь останется мой отряд, юные воины и маги. Надеюсь, ты, Геула, приглядишь за ними как подобает. А сейчас отведите нас к колодцам. Если черви ушли, вода вернётся...
В длинной комнате, стены и пол которой недавно были обмазаны свежей глиной, но всё равно воняли гарью, Речники расстилали циновки. Шар колдовского сияния летал под потолком, кое-как разгоняя сумрак. Дверная завеса была откинута - ночь выдалась тёплой и душной, дело шло к новой грозе, Кесса надеялась на дождь.
- "Приглядишь как подобает..." - хмыкнул Речник Кенну, растягиваясь на циновках. - Разве мы дети, чтобы за нами приглядывать?! Мы - воины Великой Реки, и мы защитим мирных горожан, если поганые червяки к ним полезут!
- Много ты знаешь об огнистых червях, Кенну? - вскинулся один из хогнов - Свен. - Одно касание уса - и ты покойник!
- Ха! Ты не воин Реки, хогн, ты просто ночной воришка, - ухмыльнулся Кенну. - Ты даже Листовиков ловить боишься - подбираешь дохлых!
- Кенну... - Сима показала ему кулак, окутанный колдовским свечением. Речник фыркнул и уставился в потолок.
- Эти черви пришли из пустыни, - размышляла вполголоса Чёрная Речница, кутаясь в плащ. Ей было не по себе.
- Но пустыня очень далеко... откуда они здесь?! - Кесса растерянно пожала плечами, глядя на засыпающих новобранцев. - Может, они решили сделать из гвельской степи пустыню?
- Вайнег тебя побери, Кесса, с такими речами, - пробормотала Сима. - На то мы и союзники гвелов, чтобы отогнать любых мерзких тварей! Речник Салафииль вернётся с подмогой, найдёт логово червей и убьёт их всех!
Утром Кесса проснулась от толчка в бок. Все Речники уже сели, и Сима поспешно будила Чёрную Речницу, чей сон был особенно крепок. На пороге стоял, пригнувшись, Аватт в войлочной броне и растерянно тянулся лапой к затылку.
- Я Алморг, один из стражей Кейрона, - сказал он, разглядывая Речников. - Геула прислала вам четверть туши товега. Дрова берите под навесом, вода в колодце...
- Страж Алморг, мы прилетели сюда не за едой, - Кенну уже натянул рубаху и теперь искал под циновками перевязь и ножны со стеклянным мечом. - Веди нас в бой! Враги вернулись в Кейрон? Может, степь загорелась, и пора тушить её? Или...
- Скхаа мне за шиворот, - пробормотал Аватт, глядя в потолок. - Мне-то всё это за что?! Геула настаивает, Речники, чтобы вы сидели здесь тихо. В городе и без вас не скучно. Ваш вождь вернётся, пусть он вас и пасёт. Что ж он вас не забрал-то сразу...
Речники озадаченно переглянулись. Алморг ушёл, вполголоса жалуясь на судьбу. Кенну выглянул во двор - на циновке у поленницы лежал кусок товежьей туши, с крыши к нему принюхивались крылатые кошки, по переулку пробиралась Двухвостка, нагруженная ящиками с глиной и связками сухой травы.
- Ну, хоть еду принёс, - вздохнул Кенну. - Давайте жечь костёр! Я во дворе кострище видел...
- Глина! - покосилась на Двухвостку Сима Нелфи. - Закатаем в неё мясо и закидаем заклинаниями - пусть испечётся! Маги мы или нет?!
- Я колдую воду! - крикнула Элиса, размахивая руками над пустым бочонком. - Кто будет мыться?
- Хаэй! У кого с собой цакунва? Мясо с цакунвой - вкусно! - прочавкал Югес, отрезав кусок от сырой туши и сунув его в рот.
Большая пёстрая кошка, сложив крылья, устроилась под навесом, на дровах, и дремала там. Кесса осторожно погладила её по тёплому боку. Существо приоткрыло глаз и одним прыжком взлетело на крышу, а вторым - скрылось из виду. Речница вздохнула...
- Если в колодце полно воды, значит, ни одного червяка снизу нет, - заключила Сима, заглянув в ведро, и вылила воду обратно. В небе полыхали зарницы, гроза прокатилась над Кейроном и ушла на север, но тучи так и не разошлись - ночь обещала быть пасмурной, и ветер заметно остыл. Из тёплого дома, откинув дверную завесу, выглядывал Кенну и жестами звал Кессу и Симу в комнату. Колдунья помахала ему в ответ и посмотрела на Речницу.
- Ну что, пойдём? Спать уже пора. Хорошо, что всё успокоилось, и никакой войны не было!
- Да, хорошо, - кивнула Кесса. - Иди, я ещё посмотрю на небо. Тут дым развеялся, а в комнате так и смердит.
- А-а... Ладно, мирной ночи, - Сима зевнула, старательно прикрывая рот, и побрела к дому. Речница шагнула в темноту переулка, подальше от чужих глаз, и повернула Зеркало Призраков к себе гладкой стороной. Там уже что-то мерцало, и Кесса надеялась, что видение будет отчётливым...
Кажется, это был зал - и немаленький, если тёмные силуэты, преследующие друг друга среди открытых шкафов, были людьми, а не карликами. Кесса с трудом могла различить их - по залу клубами полз дым, внизу мелькали вспышки. Зеркало тихо гудело и потрескивало, и Речница узнала звук - так ревело набирающее силу пламя, и выл ветер, раздувающий его. Кесса прижала ко рту ладонь. Её била дрожь.
Один из силуэтов прокатился по полу и остался лежать, другой всадил в него ещё одну вспышку и повернулся к товарищам. Третий крикнул что-то неразборчивое и выстрелил куда-то за шкафы. Оттуда взвилось пламя. Силуэты медленно пятились от шкафов и бушующего огня, дым стал гуще, Кесса уже почти ничего не видела.
Она напряжённо вглядывалась в пляску тени и света за тонким, подёрнутым рябью слоем не то стекла, не то прозрачного фрила. Что было в этих шкафах, что с такой яростью уничтожали призраки Тлаканты?..
Фрил треснул и вздулся пузырями, полки вспыхнули ослепительно-белым пламенем, и в его отблесках Кесса увидела, как под "стеклом" что-то зашевелилось. Книжицы, очень похожие на её дневник, зашелестели страницами под раскалённым ветром, цветные пятна мелькнули в глубине Зеркала, а потом листы оплавились и растеклись белесыми лужицами. Пламя взметнулось ещё выше, заполняя всё Зеркало, и очень медленно отступило и рассыпалось на искры. Остался только мрак и несколько мерцающих точек в нём. Речница выпустила Зеркало из рук, и оно повисло на шнурке, позвякивая подвесками.
- Книги призраков... - прошептала Кесса, гладя потускневший фрил. - Так пришло забвение...
- Да, они всегда хорошо горели, - вздохнул кто-то за спиной Речницы. - Фрил, бумага, велат, листья - ничто не устоит перед огнём.