- Та"гайя!!! - взревел предводитель отряда, что-то тяжёлое прокатилось по боку Гелина и свалилось на землю. Фрисс, уже с двумя мечами в руках, кое-как проморгался и увидел под воротами пару стражников, удерживающих за руки хольчу, одетого в тяжёлый неуклюжий панцирь из бугристой шкуры. Шлем из человечьего черепа, украшенный перьями, свалился с его головы и остался висеть на ремешке за спиной. На земле валялась длинная плоская палица, утыканная чёрными лезвиями и слегка обгоревшая от столкновения с мечом Речника. Ещё двое хольчей, одетых и вооружённых так же, переминались с ноги на ногу в плотном кольце стражи.
- Та"гайя! Совсем с ума слетел?! - предводитель отряда повернулся к вырывающемуся хольче. Тот сверкнул глазами. В его броне зияли глубокие прорези от когтей Алсага, костяной наплечник, принявший на себя самый сильный удар, треснул и покосился.
- Нерси! - хольча взглянул на Некроманта, скривился и попытался вырваться из рук стражи. - Мхар"ча, убийца из гнилых болот! Убить его и его прихвостней! Куда ты смотришь, Та"цийну?! Почему он ещё жив?!
На помощь двоим стражникам пришёл третий, и они оттащили упирающегося Та"гайю за ворота. Двое соратников Та"гайи, опасливо оглядываясь, пошли следом.
- Та"гайя, протри глаза, - досадливо поморщился хольча-стражник. - Это не Нерси. Он из северных земель, там Змею-с-Щупальцами не поклоняются. Если вы, Та"накаси, ещё раз нападёте на мирных путников, мы посадим вас на привязь.
- Все они - Нерси, все они - упыри! - Та"гайя уже не упирался, но воины держали его крепко, опасаясь подвоха. - Ты, мхар"ча, слушай меня! Я - Та"гайя Та"накаси. Эти дурни - Та"цийну, им нет дела до нашей беды, и они впустят в город кого угодно. Но мы, Та"накаси, будем следить за тобой, и если ты хоть словом, хоть взглядом...
- Довольно, Та"гайя, - нахмурился предводитель. - Та"накаси! Отведите его домой и проследите, чтобы он там и сидел. Да, странники, не такая встреча ждала в Шайине чужеземцев ещё неделю назад. Совсем не такая. Ты не ранен, воин?
- Нет, - покачал головой Фрисс, покосившись на Нециса. Тот смотрел поверх голов куда-то вдаль и медленно разжимал пальцы, с силой вцепившиеся в луку седла.
- Они из рода Та"накаси? Это их сородич недавно погиб в лесу? - спросил Речник, убирая мечи в ножны. Хольча протянул ему оброненный пропуск.
- Так и есть, - угрюмо отозвался предводитель. - Его звали Та"на. Скажу вам, чужеземцы, что все хольчи Шайина знают, как он погиб... и таких, как Та"гайя, тут больше, чем нам бы хотелось. Поэтому для вас же лучше будет не подходить близко к хольчанским кварталам... и заночевать здесь, у сторожевой башни, под нашим присмотром. Держи, воин. Это тебе, это твоему другу, а это - для твоих ручных зверей. Надевайте!
Он бросил Речнику четыре широких браслета из толстой кожи. К ним прикреплены были деревянные пластинки и необработанные пёстрые камешки.
- Если вы будете колдовать, мы об этом сразу узнаем, - сказал хольча, когда последний браслет сомкнулся на лапе Гелина. Демон один лишь раз покосился на диковатое украшение и уставился в землю. Алсаг подозрительно обнюхал полосу кожи и поморщился. Нецис молча кивнул и помог Речнику завязать ремешки на запястье.
- Как только мы найдём того, кто убил Та"ну, мы скажем об этом и вам, и Та"накаси, - пообещал Фрисс, поправляя браслет. - Он ещё попадётся нам - и навсегда перестанет охотиться на мирных жителей. Скажи Та"гайе, что...
- И я с ним говорить не буду, и вам не советую, - махнул рукой хольча. - Идите. Если к закату не приедете к сторожевой башне, мы разыщем вас и приведём силой.
Гелин ступил на чёрные плиты мостовой. Фрисс тронул стену из того же камня - она была прохладной и сырой. Солнце никак не могло пробиться сквозь белесую муть в небесах и сияло над Шайином вполсилы. Широкие улицы лежали перед путниками, и невысокие каменные гребни делили каждую из них натрое, ограждая кварталы символической стеной.
- Да, всякое мы видели, но это как-то чересчур, - тихо вздохнул Речник. - Хоть бы "изумрудников" тут не оказалось...
- Да, Орден сюда ещё не добрался, - прошептал Некромант, потирая ладонь. - Смелый воин этот Та"гайя. Как он не боится в костяном шлеме нападать на Нерси...
Четверо хольчей, несущих большие корзины с грибами, вышли из-за угла и остановились, глядя на чужеземцев. Фрисс усмехнулся и поднял было руку в знак мирных намерений, но жители уже шмыгнули в переулок с криком "мхар"ча!". Нецис покачал головой.
- Чуть левее, Фрисс. Иди на запах серы, - прошептал он. - Обойдём стороной хольчанские кварталы.
Речник, оставив попытки успокоить жителей, глазел по сторонам. Запах гари, серы и окалины, витающий над Шайином, постепенно усиливался и вскоре окончательно забил запахи сырой земли, грибов и папоротника. Грибы тут были повсюду - плоские, большие, как тарелки, и подобные кубкам и флейтам, и похожие на ветвистые рога, и увенчанные остроконечными шляпками... Неимоверно древние строения из серого и чёрного камня громоздились вокруг, взгляд Фрисса выхватывал то жутковатую фигуру-барельеф, то наклонные ступенчатые стены, то лестницу, вьющуюся вокруг дома и уводящую на крышу, под папоротниковый навес. А над чёрными основаниями зданий высились кое-как связанные из стеблей Чилонка и папоротниковых ветвей большие и маленькие хижины, а рядом с хижинами на земляных насыпях и трухлявых брёвнах росли грибы. Туман оседал на них, вода по сточным желобам сбегала на грядки. Жители - их Фрисс видел немало, и только двое из них были людьми... и то Речник не был уверен - он видел их издалека... жители с опаской смотрели на чужаков с крыш и террас, и многие тянулись к оружию, как ни старался Речник выглядеть дружелюбным. Отряд Хээ-нор Хеноо поравнялся с путниками и некоторое время шёл за ними, пока Гелин не вышел к высокой резной стене. За ней теснились немного другие дома - приземистые и длинные, крытые черепицей, и гарью пахло именно оттуда - и ещё Фрисс различил знакомый едкий запах раскалённой кей-руды.
- Отсюда начинаются форнские кварталы, - еле слышно сказал Нецис и спрыгнул на мостовую. - Фрисс, спускайся и бери Алсага на поводок. Гелин, тебе придётся сменить облик.
- Мрря-а?! - Хинкасса посмотрела на Некроманта с недоумением. Фрисс намотал поводья на руку, стараясь не сильно натягивать их. Алсаг громко фыркнул.
- Тут живут форны, - Нецис посмотрел в глаза Речнику. - Если ты не встречал их раньше - будь с ними так вежлив, как только сможешь, и ни в коем случае не ухмыляйся.
- Не бойся. Я о форнах слышал, - кивнул Фрисс. - Но как их заманили на поверхность?! Давно они живут в Шайине, и почему на Реке ничего о них не знают?
- Даже в Стране Дракона не все знают, кто живёт в Шайине, - хмыкнул маг. - Форны жили тут ещё в те времена, когда Шайин назывался Шалгоном, а на стенах не было уродливых заплат из тростника. Сейчас их меньше - но в Шайине ещё можно найти литейщиков, кузнецов и ювелиров. Ещё отсюда возят кей-руду... и в Чьонсу, и в Иньин, и в Рентун. Иди за мной, Фрисс, форнские ворота с непривычки трудно найти.
...Фрисс оглянулся - чёрная стена за его спиной медленно смыкалась, как тягучий олданский студень, из воздуха соткались каменные маски - жуткие барельефы, не то морды, не то черепа, и теперь только полукруг, выложенный из чуть более светлых камней, напоминал, что ворота были здесь. Речник пощупал стену - камень как камень, холодный и прочный, ни намёка на пролом.
- Хайя! - пронзительный визг заставил его обернуться. - Хайя, неместные знорки! Что вам тут надо?
Над стеной повис, расправив крылья, здоровенный мегин. Броня из кованых чешуй покрывала его брюхо. На спине летучей мыши, еле заметный в тени её крыла, стоял краснокожий карлик с самострелом.
- Хайя! - закричали с соседней крыши. Двое низкорослых воинов привстали, чтобы путники могли увидеть их - и причудливые арбалеты в их руках. Фрисс окинул беглым взглядом окрестные здания - невысокие, всего в один этаж, но на толстых постаментах. Зубчатые барьеры протянулись вдоль крыш, и за ними могла скрыться сотня лучников.
- Илкор ан Ургул! - Нецис выставил вперёд руки, показывая карликам пустые ладони. - Тише, воители-форны. Мы пришли ненадолго. Где здесь лавка с резными камнями?
- Ха! Белокожий Нерси, держи при себе свою магию! - крикнул форн со спины мыши. - Следите за ним, форнэй! Идите вдоль стены, знорки. Кхэйва с Крыши Мира продаёт опасные побрякушки таким, как вы. Форнэй, не спускайте с них глаз!
Мегин шевельнул крыльями, плавно поднимаясь над кварталом, и сгинул. Куда пропали воины с крыш, Речник не заметил, но взгляды их преследовали его, пока он шёл по пропахшей гарью улочке вслед за Некромантом.
На этих камнях не рос даже мох. Они были вытерты до блеска. Угловатые очертания древних барельефов сгладились, и чудища, изображённые на стенах, стали ещё страшнее. Речник косился на вытесанные из базальта колонны, выступающие из стен опоры для светильников-церитов, странные ниши в стенах, со дна которых скалились каменные черепа... Окон в домах не было вовсе, из труб валил дым, а иногда ветер выносил наружу снопы искр. Длинные дома тянулись вдоль стены, смыкаясь между собой, как второй крепостной вал. Прохожих не было, даже голосов Речник не слышал.
"Говорили мне, что форны не любят гостей..." - громко подумал он, надеясь, что Гелин не спит и передаст Нецису его мысли. Некромант усмехнулся краем рта и постучал пальцем по неотполированному камешку на браслете Фрисса. Пятнистый самоцвет неярко светился и мигал в такт мыслям Речника. Тот досадливо поморщился.
- Пусть их, - пробормотал он. - Скажи, Нецис, форны - хорошие кузнецы? Канфен говорил, что они не хуже Алдеров...
С крыши гневно фыркнули. Алсаг навострил уши и недобро сверкнул глазами.
- Некоторые считают - даже лучше, - спокойно ответил Некромант. - Но я далёк от кузнечного ремесла и не могу судить.
- Тогда они могут исправить мой меч, - сказал Фрисс уже в полный голос. - В этих зданиях у них кузницы?
- Ты не войдёшь в эти здания, Фрисс, - покачал головой Некромант и указал на очередную светло-серую арку. Она была Речнику по пояс - как раз по росту форнов. Вместо завесы под аркой темнели плиты чёрного базальта - столь же реальные и прочные, как кладка самой стены. Фрисс протянул к ним руку и еле успел отдёрнуть - ворота плюнули в него огнём.
- Форны в самом деле не любят гостей, - вздохнул маг, - особенно незваных. И очень не любят чужие артефакты. Та-а... вот и лавка Кхэйвы. И все остальные лавки.
Очередное длинное здание выгнулось полумесяцем, и широкие арки в стене - одна за другой - образовали ярко раскрашенный полукруг. На прочных деревянных дверях, окованных металлом и украшенных мозаикой, выжжены были знаки Шулани. Рядом с дверями висели вырезанные из светлого дерева щиты, а на щитах - картинки, изображающие оружие, шлемы, посуду и инструменты. На ближайшем щите одиноко желтел настоящий череп - слишком большой для форнского и слишком беззубый для хольчанского. "Кхэйва с Крыши Мира и его камни" - выведено было на двери.
Дверь распахнулась с громким стуком - железяка, повешенная над притолокой, раскачивалась и колотилась о доски. Широкий барьер из оплавленного базальта отделял путников от полок с товаром и от пурпурнокожего торговца. Он был закован в броню, даже лицо скрывала стальная маска, но двигался он легко и ловко. Фрисс и глазом моргнуть не успел, как форн, раскладывающий пёстрые осколки самоцветов на верхней полке, спустился к барьеру и встал там, облокотившись на него. Длиннохвостый бирюзовый Клоа вылетел из-под прилавка, чуть не задев хвостом Речника, и прилепился к двери, водя по воздуху ротовыми щупальцами. Ещё один Клоа, зависнув под потолком, "обнюхивал" полку, скрытую под стеклянным щитом. По ту сторону загадочно сверкали яркие кристаллы в тонкой ажурной оправе.
- Что ты ищешь, Нерси? - неожиданно гулким и низким голосом спросил торговец, скользнув равнодушным взглядом по Речнику и спрятавшемуся под прилавком Алсагу. - Я - Кхэйва с Крыши Мира. Тут лучшие камни, какие можно найти на Крыше Мира, - морион и горный лёд, священный нерсийский нефрит и меанская оживляющая яшма, и медные раковины, и огненный сердолик, даже драгоценная каменная смола из холодных степей.
- Я - Нецис Изгнанный, - маг коснулся ладонью базальтового барьера, и Кхэйва медленно убрал свои руки. - Моё почтение, Кхэйва с Крыши Мира. Покажи мне все Зеркала Владыки Мёртвых, что у тебя есть. Все, из кости, из серебра, из стали и из камня, те, что вы сделали сами, и те, что купили у Нерси. Фрисс, отойди немного, как бы тебе не обжечься...
Речник попятился к двери. Форн молча вытащил из-под прилавка тяжеленный каменный ящик со множеством "гнёзд". Со дна каждого из них тускло подмигивал круглый медальон. Всё было так, как просил Нецис, - чёрно-серые агаты, отшлифованные до блеска, оправленные в кость, металл и даже камень. Речнику казалось, что каменные диски шевелятся и порой дымятся. Он пригляделся к оправам и поёжился - каждый камень окружали крохотные резные черепа, и кристаллы мориона чернели в их глазницах. Нецис улыбнулся и поднёс руку к медальонам.
- Илкор ан Кигээл-Рейкс, лас"ат мансог, лас"ат тин! - пальцы колдуна полыхнули зелёным огнём. Тонкие струйки дыма потянулись от камней к его руке.
- Все Нерси знают имя Кхэйвы с Крыши Мира, - прогудел форн, глядя на Нециса с явным одобрением, и вынул из-под прилавка гранитную шкатулку. - Взгляни сюда, чародей.
Серый дымок быстро таял, и камни один за другим тускнели и покрывались мутной пеленой. С каждым мгновением становилось холоднее. Речник вздрогнул и оглянулся на дверь.
- Взгляни. Это камни из ваших развалин, - сказал Кхэйва, с трудом открывая ларец. Из-под крышки сверкнула холодная зелень, Фрисса пробрало до костей ледяным ветром. Некромант усмехнулся и прикрыл сияние ладонью.