Чен ставил вопросы, словно кирпичи клал в стену. Ряд, ряд, еще ряд, но Кузнецов, не задумываясь, ответил:
— Птичья почта, световой телеграф… Узнал же как-то? Все-таки у него было почти двое суток Он быстро поднялся и начал собирать разложенные вещи. Чен остался сидеть. Торопливость товарища никак на него не подействовала.
— Ну а если ты все же ошибаешься и это не он?
Сергей рассмеялся так легко, словно все сложности уже остались позади.
— А кто же еще?
Его уже распирало желание поскорее добраться до Трульда и вытрясти из него все тайны. Чен видел, как сжатые в кулаки пальцы подрагивают от нетерпения. Егерь вскочил в седло, требовательно глянув через плечо на Чена. Китаец пожал плечами. В конце концов, может быть так оно и было.
— Летим!
Он совсем уж собрался сесть позади, как Сергей, потухнув лицом, начал слезать с аэроцикла.
— Что?
— Темно, — злясь на все сразу, сказал Сергей. Он обвел руками темноту вокруг и так и застыл с разведенными руками. — Куда лететь-то? В какую сторону?
Чен, точно так же как Сергей только что, развел руками.
— Ну и что?
— Нет ни карты, ни направления. Карт Империи ведь даже на Мульпе нет.
Кузнецов, представив, что сейчас может происходить с прогрессором, закрутил головой, заскрипел зубами. Главный враг был определен. Он даже знал его грязную нору, но только не знал где он, эта нора. Чен все-таки сел на сидение. Немного насмешливым тоном он произнес:
— У меня по поводу твоей скорби есть два соображения.
Сергей поднял голову.
— Во-первых, мои далекие предки изобрели такую полезную вещь как компас.
— Твои?
Чен кивнул и стукнул по переднему седлу, приглашая Сергея вернуться на месть пилота.
— Скорее всего, да.
Сергей молчал.
— Это такая круглая коробочка со стрелкой. Стрелка имеет особенность… — начал объяснять метеоролог.
— Я знаю, — перебил его егерь. — Я его даже где-то видел… Или это кто-то мне рассказывал?
— Вот как хорошо, — расплылся Чен в улыбке. — Приятно иметь дело с образованным человеком.
— Там, кажется, стрелка одним концом на север показывает? Или на запад? — уточнил егерь.
— Именно на север, — согласился Чен.
Сергей вспомнил, что стоит на кону и отбросил шутовской тон.
— Маловато это для нашего случая, — серьезно сказал он. — Где север я тебе и без компаса скажу. А вот кто бы мне сказал, где этот замок находится — на севере от нас или на юге?
— Компас — это дела предков, — невозмутимо продолжил Чен, приглашающе постукивая по сидению. Сергей подошел, встал рядом. Садится он пока не спешил.
— Однако и современные китайцы в состоянии делать то, что почти уравнивает их с достойными предками.
Чен ждал вопроса, но Сергей молчал. Китаец продолжил, подняв палец.
— Ибо не зря сказано «кто дает вовремя, тот дает вдвойне»..
Сергей стиснул зубы. Не зря, не зря Чен начал трепать языком. За его словоохотливостью наверняка было что-то такое, что не знал Сергей. Ему было знакомо такое свойство человеческого характера. Да что там говорить — сам такой был.
Чен его молчание расценил иначе.
— Жаль, — скорбно сказал он. — Жаль, что нет в современных егерях настоящего любопытства.
У Сергея на сердце полегчало. Знал китаец ответ на загадку. Знал!
— Что ж ты не спрашиваешь, что я такого совершил?
— А чего тебя спрашивать? — злорадно сказал Сергей, понимая, что прав. — Тебе и так самому не терпится все рассказать. Говори уж, пока я уши не заткнул.
Он сел. Сердце успокоилось.
— Я скажу, но тебе будет стыдно… — продолжил плести китайские кружева Чен.
— Мне?
— Именно
Сергей от удивления головой покрутил.
— Это с чего вдруг?
— Потому что ответ очевиден и не заметить его мог только слепой или.. — Чен подмигнул.
— Дурак, — закончил за него Сергей.
— Я этого не говорил, — напомнил Чен. — Ты все-таки на этом этапе старший…
— Будем считать, что ты за контейнер расквитался. Моя фамилия «Не сообразил».
Чен кивнул, словно все, что говорил Сергей, доставляло ему удовольствие.