— Я, — смутился Джо. — Я тут. Я слышу.
Он представил, как капитан недоуменно вертит головой и смотри по сторонам.
— Начали отсчет. Старт в момент «ноль».
Автомат начал считать. Едва механический голос произнес «ноль», как яйцо встряхнуло и инженер-ядерщик исследовательского корабля «АФЕС» ощутил нарастание тяжести. Она не упала внезапно на плечи, а навалилась мягко, словно сытая кошка. На уровне лица вспыхнул экран, на котором появилось лицо капитана.
— Живой? — явно для проформы поинтересовался он. Телеметрия-то работала.
Тяжесть продолжала прибывать, пытаясь вдавить инженера в днище железного яйца. Он знал, что это продлится недолго, но и это «недолго» нужно будет перетерпеть. Уже не чувствуя рук, он еще ощущал, как тяжелели губы и веки. Вместо ответа инженер моргнул.
— Не волнуйся. Со старта хорошо ушел. Теперь тебе только в планету попасть осталось.
— По…па…ду, — в три приема прошептал инженер. Тяжесть давила все сильнее, кривила губы, сжимала стены стального яйца, грозя удушить в пневмоподушках. Капитан по его лицу понял, что тому не до разговоров.
— Не сомневаюсь. Ребята тебе помогут…
— А это зачем?
На глазах Чена Сергей снял свой радиобраслет и достал из кармана новый. Точнее старый. Когда-то, без сомнения, темный и гладкий, сейчас он был исцарапан и даже помят — застегивая его, Сергей даже поморщился. Руку жало. Он шевельнул кистью и браслет со щелчком раскрылся. Подхватил его, не дав упасть и занялся застежкой.
— Это старые долги.
— Не понял.
Сергей не стал делать секрета из того, что собирался предпринять. Подышав на старый металл и потерев его о штанину он довольно объяснил.
— К твоему сведению, на нынешний момент землян тут не трое, а четверо.
— Еще одни прогрессор? — заинтересованно спросил Чен. — И где этот сирота?
Возясь с застежкой, Сергей ответил:
— Ну, как сказать… Не то что бы «да». Хотя и «нет» сказать трудно.
Чен кивнул. У него были еще вопросы, но браслет, наконец, застегнулся, и Сергей предостерегающе поднял палец, призывая к тишине… Браслет подлетел к губам и чуть задумавшись — имя, которое он собирался произнести вслух он чаще поизносил мысленно, Сергей сказал:
— Мартин! Мартин! Слышишь меня? Мартин!
Ответ пришел почти мгновенно. Понятно было, что владелец голоса носил браслет не в кармане, а на руке.
— Кто это? — спросили из ниоткуда..
— Угадай с трех раз, — весело предложил Сергей, подмигивая ничего не понимавшему Чену. Неведомый собеседник надолго замолчал и Сергей, не выдержав тишины, спросил.
— Ну, что ты там совсем все позабыл? Памяти лишился? «Провал памяти» твоя фамилия?
Пустоту и тишину прорвало смехом и голосом.
— Сколько лет, сколько зим…
Радио могло врать, но Сергею показалось, что Мартин рад его слышать.
— Да сколько там зим? — сдерживая радость, отозвался Сергей. — Всего ничего… Две зимы, да весна. Как ты там?
— Как Бог!
— Ну…
— Ну живой и здоровый, значит… Ты сюда с чем?
Сергей солидно прокашлялся.
— Дела… В дверь к отшельнику стучится цивилизация…
— А серьезно?
— Серьезно некогда. В двух словах, если только… Тут решено устроить Заповедник.
— Драконы? — догадливо спросил Мартин.
— Драконы.
Мартин вздохнул не тяжко, но и не особо радостно…
— Хорошо… Соседями будем.
— Будем… Как только мы свои дела решим, так сразу и будем…
— Проблемы? — оживился Мартин. — Могу помочь?
— Посмотрим… У нас тут человек пропал.
— Человек?
— Ну да. Прогрессор. Пошел к Императору и пропал.
— Что значит «пропал»? — серьезно переспросил Мартин. — А маячки?
Радость встречи очень быстро растворилась в проблеме, что Дамокловым мечом висела над ними. Сергей стал таким же серьезным, как десять минут назад.
— Те маячки, что работают, привели нас в подвал с одеждой.
— Все, что от него осталось?
— Не шути так. Теперь нам его искать.