В 19 веке река Ахтуба была судоходная. По ширине почти не уступала Волге от Царицына и до самого Каспийского моря. В Тимофеевском порту стояли две длинные баржи, сухогоруз, а у каменного мола прогулочный пароход «Граф Суворов». Повсюду слышались крики, рабочие катили к сухогрузу большие порожние бочки. На северной стороне порта раскинулась судоверфь с двумя пустыми доками. Я прошел мимо бревенчатого здания «Артель братьев Караваевых», обогнул огромную кучу длинных досок и уткнулся в желтое здание с маленькими окнами.
Инженера Ковалевского я нашел в первом же кабинете, набитом старыми шкафами и полками с пыльными картонными папками.
Семен Ковалевский оказался мужчиной приятной наружности, лет сорока пяти, седой, с густыми усами и пронзительными голубыми глазами, в которых читался острый ум.
Как только мы познакомились, я сразу рассказал о планах строительства кирпичного завода за Новореченском.
— Вы правы, господин Никитин. Хорошо знаю эту местность. Там действительно большие залежи глины хорошего качества. Я не понимаю, почему у Новореченского до сих пор не построили кирпичный завод.
— Вы могли бы мне помочь запустить дело?
Ковалевский задумался:
— А почему бы нет? Я двадцать лет работал в Сибири у промышленника Игнатова. Там тоже имелся кирпичный заводик, оборудование и технологии я хорошо изучил…
— Значит вы именно тот, кто мне нужен. Необходимо составить бизнес-план. Оборудование, которое потребуется, мощности, количество персонала.
— Бизнес-план? — улыбнулся Ковалевский.– Интересно… Для начала предлагаю построить пару цехов и большую печь для обжига. Понадобятся котлы, навесы, формы, ручной инструмент, емкости и крепкие повозки. Тягловые лошади для перевоза. Для начала, думаю, нужно тысяч пятнадцать. Рабочих не меньше пятидесяти. Вы располагаете такими средствами, господин Никитин?
— Городничий обещал помочь…
Ковалевский улыбнулся:
— Это вряд ли. Кирюшин может только наобещать с три короба… если нужны средства, обратитесь к купцу Сафонову — он даст любую сумму, но только под проценты…
— А где найти Сафонова?
— У купца большой дом с мезонином, недалеко от городского рынка. Спросите –покажут.
— Тогда по рукам?
— Кстати, сколько положите жалованья? Учтите, я буду с помощником…
Тут я призадумался: интересно, сколько здесь платят хорошему инженеру?
— Меня интересуют ваши условия, Ковалевский.
— Давайте пока не будем торопиться. Послезавтра мы приедем, осмотримся, сделаем шурфы, проведем анализы… на месте все и обговорим.
— Я предлагаю вам с помощником поселиться в моем особняке, от глиняных балок всего пару верст.
— Нет, нам удобнее будет жить на балках, поставьте там шатры. Сейчас тепло, а к зиме мужики справят сруб. К тому же нужно постоянно присматривать за оборудованием…
— Значит послезавтра жду вас в поместье…
— Рад нашему знакомству,– кивнул инженер.– Думаю, послезавтра прибудем уже к десяти утра…
Я вышел из Речного управления несколько озадаченным. Пятнадцать тысяч — сумма довольно значительная, и три тысячи, которые обещал городничий — совсем немного.
Герасим сегодня отпросился к родственнику, который жил в Тимофеево, поэтому я путешествовал на городских экипажах. Поймал извозчика и отправился в Городское Управление.
Но Кирюшина не застал на рабочем месте, сообщили, что он уехал в городскую гимназию. Извозчика я уже отпустил и побрел в гимназию пешком. В Тимофеево все рядом, уютный городок с тенистыми аллеями, вдоль дороги стриженные вязы с подкрашенными белыми стволами.
В основе любого большого дела всегда лежит идея. Генри Форд вовсе не придумал конвейер, но поддержал эту идею и воплотил в жизнь, поставив на поток сборку автомобилей. С того времени машины начали быстрее собираться и стали более доступны для обычных людей. Форд превратился в мультимиллионера и прославил свое имя в веках. Есть мнение, что двигатель прогресса — лень, человек на захотел ходить пешком, придумал колесо, телегу, запряг бедную лошадку и пошло-поехало… Я вообще считаю, что все гениальные изобретатели черпают идет откуда-то из космоса, из Высшего Космического Разума. Многие ученые даже признавались, что открытия привиделись им во сне. Взять хоть Менделеева или Николу Теслу. К сожалению, гениев рождается единицы, я тоже далеко не гений и не талант, просто вижу, когда можно улучшить вокруг себя среду обитания, сделать ее более комфортной и стараюсь следовать трем важным правилам.
Первое — быть настойчивым. Несмотря ни на какие внешние преграды.
Второе — следить за окружением. Избегать токсичных людей, в особенности с различными зависимостями.
Третье — четкий план и профессиональное окружение. Все думают очень трудно управлять большой фирмой или корпорацией. На самом деле нет, нужно просто правильно делегировать нагрузку, обязательно выбрать двух-трех трудолюбивых помощников, способных работать в любых условиях и в любое время…
До гимназии я добрался быстро, еще издали увидев деревянное двухэтажное здание с белым выкрашенным крыльцом и навесом-козырьком. Когда вошел, в просторном холле неожиданно столкнулся с симпатичной барышней-брюнеткой, которую видел в трактире.
Сверху доносился стройный детский хор:
В лунном сиянии заря серебрится,
Вдоль по пригорку троечка мчится.
Тук-тук-тук, тук-тук-тук, колокольчик звенит,
Этот звон, этот звон, о любви говорит…
— Извините, а вы здесь работаете? — поинтересовался я у барышни.
— Да, господин…
— Никитин.
— Господин Никитин. Но вы опоздали, концерт уже через пятнадцать минут закончится.
У молодой барышни удивительно теплый взгляд карих глаз, небольшой носик и чувственные губы. Приятная тонкая талия и наверняка стройные ножки, которые она бессовестно спрятала под длинной юбкой.
— Простите, а вас как зовут?
— Татьяна Андреевна Прохорова. Учитель географии.
— А что за концерт наверху?
— В честь десятилетия открытия гимназии. Кстати, городничий и
полицмейстер тоже здесь.
— Вот городничий мне как раз и нужен.
Брюнетка чуть заметно улыбнулась и я решил немного пофлиртовать.
— Кстати, Татьяна Андреевна, а что вы делаете сегодня вечером?
— Вечером я обычно проверяю тетради, иногда читаю…
— Предлагаю вечерком пройтись по тенистым аллеям города, весенние вечера на редкость хороши…
— Вы из помещиков, господин Никитин?
— Так и есть. Из Новореченского…
— Весьма напористый мужчина. Кажется, я недавно видела вас где-то…
— В трактирчике у площади.
— Да, точно… наши провинциальные помещики всегда бросаются в глаза…
— И чем же?
— Весьма суетливы, вездесущи… а на праздники порой спускают столько, что индийский раджа может позавидовать…
— Я хотел бы стать раджой, чтобы подарить вам самый красивый в мире алмаз…
— Полноте, господин Никитин… сразу скажу — я не профурсетка. И на ваше предложение погулять — отвечу категорическим отказом…
— Зря вы теряетесь, милая Татьяна Андреевна. Ведь я не обычный помещик. Немного медиум, даже чуть-чуть будущее предсказываю…
— И какое у России будущее? Ну скажем, хоть в ближайшие десять лет?
— Война будет с турками. Крепостное право отменят.
— А вы великий фантазер… Про войну и так все знают, а вот что крепостное право отменят — это маловероятно. Забрать крепостных у дворян — это какой же бунт случится… даже страшно представить! Что вы, например, сможете без крепостных?
— Во-первых, не будет никакого бунта. Ну а что я могу… да все. Дом построить, провести водопровод, посадить дерево… Ну так что, мое предложение в силе?
— Нет, и еще раз нет. Я встречаюсь с молодым человеком и не хочу скомпрометировать себя в вашем обществе, поймите меня правильно и не обижайтесь…
— Я вас прекрасно понял. Но раз уж оказался в гимназии, не подскажите, кто-бы из учителей мог поработать в моей сельской школе? Зарплатой не обижу.
— Я точно не поеду, за мамой требуется постоянный уход… но могу поспрашивать, загляните к нам завтра утром…
Сверху уже перестали петь и по ступеням спускались гости. Я заметил господина Кирюшина и солидного толстощекого мужчину с лихими подкрученными усами, в красивом военном френче.
Городничий остановился и показал меня спутнику:
— Вот он, Андрюша Никитин. Наш ясный сокол…
— Полицмейстер Лихолетов,– глухо произнес мужчина.– А что же
вы, господин Никитин, скромничаете… не похвалились городничему о своих необычных подвигах…
Я похолодел: неужели уже все знают о дуэли?
— Господин Никитин недавно задержал опасных лиходеев недалеко от Тимофеева… Побил и разоружил. Настоящий герой, витязь!
Полицмейстер слегка похлопал меня по плечу, я скривился и чуть не вскрикнул, он как раз попал по подсохшей ране.
— Молодца, господин Никитин! — одобрительно кивнул полицмейстер и направился дальше.
Городничий увлек меня в уголок, пропуская остальных гостей.
— Вы только недавно прибыли из столицы, а уже отличились, Андрюша… Молодец, сразу видно Никитинскую породу. Отец ваш тоже был богатырского склада. Только взглянет сердито, бровью поведет — у холопов сразу мороз по коже…
— Дмитрий Михайлович, помните, на балу мы беседовали про кирпичный завод? Вы обещали выделить хотя бы тысячи три из городского фонда…
— Помню, конечно… но увы, мой друг… сами понимаете, свадьба дочери. Это такие невероятные растраты! Пять тысяч только приданным даю. Гигантские расточительства, однако что же поделать… единственная и любимая дочь выходит замуж… нужно все сделать красиво, не ударить перед гостями лицом в грязь. Возможно даже приедет сам генерал-губернатор…
— Понятно. Подскажите тогда, где изыскать средства, даже хоть под проценты?
Городничий задумался:
— Так обратитесь к купцу Сафронову. Он охотно выделит денежки под мое поручительство. Пойдемте в карету, я немедленно напишу расписку…
Ровно в пять вечера я подошел к высокому дому с мезонином и постучался в калитку. За забором залаяла грозная басовитая собака. Я постоял еще пару минут. Лай не умолкал, однако никто не спешил открывать. Я уже подумал в доме никого, когда послышались тяжелые шаги и калитку открыло крупное существо вбалахоне и чепчике на большой голове. Сначала я подумал что это мужик, но увидев две тяжелые дыньки в районе груди, понял что это точно представительница слабого пола.
Лицо женщины было непроницаемо-каменным.
— Вам чего, господин?
— Мне по срочному делу нужен купец Сафонов.
Женщина задумчиво осмотрела меня с головы до ног и жестом пригласила войти.
Пес оказался громадным, таких мне еще не приходилось видеть. Не собака, а лев африканский… Пес смотрел немигающим взглядом, высунув красный влажный язык, и тут я с ужасом увидел, что он даже не на цепи.
— К себе, Мишка! — грозно крикнула дородная служанка.
Пес бросил на меня печальный взгляд и тут же поковылял к деревянной будке.
— Николай Яковлевич недавно отдыхали, сейчас посмотрю…– пробормотала служанка.– Посидите пока под навесом…
Я сел на удобной скамейке и осмотрелся.
Дом довольно хороший. Цокольный этаж каменный, верхний деревянный. Большие окна, крыша металлическая, все сделано на совесть. Широкие дорожки во дворе из брусчатого камня, посредине сада резная беседка, рядом новенькая бревенчатая баня. Сразу видно, живет человек далеко небедный.
Служанка не успела подойти к двери, как в окно высунулся мордастый мужчина:
— Кто там, Анфиска?
— Господин к вам. Сказали по срочному делу…
— Спущусь через две минуты…
Служанка улыбнулась мне:
— Господин, не угодно ли пока чаю?
— Это можно.
— Тогда прошу в беседку…
Я прошел в беседку и прождал еще минут десять.
Наконец вышел хозяин, в деловом темно-синем сюртуке и форменных брюках. Купец оказался гладко выбрит, соломенно-рыжеватые волосы аккуратно уложены, глаза небольшие, васильковые, нос картошкой, губы плотные, мясистые. На вид лет сорока.
Он протянул широкую ладонь.
— Николай Яковлевич Сафонов. Купец второй гильдии.
— Помещик Андрей Никитин из Новореченского.
— Чем могу?
Я достал из кармана поручительство городничего и протянул купцу.
Он быстро прочитал и внимательно взглянул на меня:
— Значит ссуду хотите? Для какой цели?
— Хочу запустить кирпичный заводик на балках.
Купец улыбнулся и покачал головой:
— Прогорите, помещик… куда кирпич будете торговать? В Царицыне уже есть завод. В уезде население небольшое, даже в Тимофеево всего пять тысяч, да и того не наберется.
— Будем сплавлять на баржах по Астраханской губернии. В Царёве и Енотаевке сейчас много строят, это не так далеко…
— Знаете сколько аренда баржи стоит? А до порта еще довезти надо. В ваших краях Ахтуба узкая, несудоходная. Почти двадцать верст тащить… нужны крепкие повозки, тягловые лошадки… Дело рисковое. Опять же где специалистов взять? Крепостных пока научишь — столько напортачат…
— Зато есть и плюс. Строительный материал лежит прямо под ногами. Бесплатно.
— Сколько вы хотите?
— Пятнадцать тысяч.
— Немалые деньги…– задумался купец.– И дельце не очень надежное. Потому дам ссуду только на год, под двадцать процентов. И под залог поместья…
— Нужны документы?
— Только расписка,– пожал плечами купец.– Тем более городничий за вас поручился.
Дородная Анфиса принесла поднос с двумя стаканами чая и пиалу с сахарным печеньем.
— Холодца принеси, Анфиска… не изволите холодца, господин Никитин? Только утром сварили.
— Спасибо, не хочу.
— Так вас устраивают условия?
— Значит через год мне нужно вернуть восемнадцать тысяч… а процент поменьше нельзя?
— Никак нельзя,– твердо сказал Сафонов, отхлебнув чай.– Обычно я даю под пятнадцать процентов, но здесь дельце скользкое… впрочем, можете не торопиться, подумать… Съездите в Царицын или к купцу Атлашкину, но вряд ли кто сделает уступку…
— Хорошо. Я согласен.
— Девять тысяч отдадите через полгода, еще через полгода оставшуюся сумму…
Я кивнул.
— Что-то я вас не припомню,– задумался купец.– Вы недавно приехали?
— Несколько дней назад прибыл из Петербурга.
— И сразу с корабля на бал… чувствуется в вас деловая хватка и смекалистость. Если дело пойдет, возможно даже закажу у вас кирпичика…
Анфиса принесла холодец в чашке, серебряную вилку и вазочку с горчицей.
— Ну а насчет рыбной артели не думали? — поинтересовался купец.– В вашей местности весной осетра и белуги немерено… Икорка нынче в хорошей цене…
— Задумок-то у меня много. Но пока решил начать с кирпичного заводика.
— Смотрю, с городничем вы на короткой ноге, а он мужчина довольно заносчивый… кстати, нашего брата-купца слегка недолюбливает…
«А за что же вас любить, крохоборы?» — подумал я.
Купец тем временем почти доел холодец и окликнул:
— Мишка, иди сюда.
Огромный пес примчался, дружелюбно помахивая хвостом.
Сафонов бросил перед ним чашку с остатком холодца:
— Перекуси, мой хороший… пузо мое ненаглядное…
Пес довольно заурчал, облизывая чашку.
Купец подмигнул:
— Вот и ладненько, господин Никитин. Пройдемте тогда в кабинет, оформим бумаги… половину дам ассигнациями, остальное серебром…