Работа на балках кипела с раннего утра. Мужики уже поставили шатер на возвышенности, внутри шатра сколотили нары, стулья и стол.
— Глина здесь действительно хорошего качества,– кивнул инженер Ковалевский.– Мы сделали шурф в нескольких местах.
Он показал крепкие глиняные шарики.
— Господин Никитин, а как думаете доставлять кирпич до Тимофеевского порта?
— Здесь до реки меньше версты. На повозках, а дальше на плотах.
— А зимой? В этом месте Ахтуба уже в конце ноября встанет и до самой середины марта.
— Тогда по дороге, на больших повозках…
— Учтите осеннюю слякоть и снежные заносы зимой. Нужны тягловые лошади.
— Да, хорошо бы железную дорогу…
Инженер рассмеялся:
— А вы фантазер, Андрей Иванович…
— Семен Ильич, вы составили список оборудования?
Инженер кивнул и протянул листок с аккуратным подчерком.
Ковалевский приехал не один, с помощником Петром, серьезным молодым человеком лет тридцати. Они сделали пробы глины в нескольких местах и остались довольны.
— Все можно приобрести в Дубовском Посаде,– сказал Ковалевский.– Нужны четыре большие повозки и еще две повозки под кирпич для печи обжига. Я привезу с собой еще трех опытных печников.
— Сегодня же выезжайте. Повозки и лошадей уже подготовили. С вами поедет мой приказчик Прохор.
— А как с рабочими, Андрей Иванович? Нашли людишек?
— Как раз этим я пока займусь. Мы так и не договорились об оплате. Семьдесят рублей положу вам, пятьдесят вашему помощнику плюс процент с прибыли…
— Хорошо, мы согласны,– кивнул Ковалевский.
Как только повозки уехали в Дубовский Посад, я отправился к генеральше. С закупкой оборудования вопрос решили, осталось найти еще людей. Думаю, Наталья Петровна Попова наверняка поможет…
Я самостоятельно поехал на бричке. Не мешает со временем научиться ездить верхом, хотя лошадь — животное с характером, тут нужен особый подход, иначе так лягнет или скинет, что недавний удар в грудь мелочью покажется…
Двухэтажный дом помещицы с зеленым мезонином стоял возле небольшого озера с камышовыми зарослями на пологих берегах. Рядом с усадьбой растянулась большая деревенька.
У калитки меня встретила бабушка-божий одуванчик.
— Господин, вы к Наталье Петровне? Пойдемте…
Особняк окружал уютный сад. Деревья уже цвели и источали приятный божественный аромат. Во дворе чистенько и ухожено, вдоль кустов аккуратные каменные дорожки. Здесь было приятно, какая-то особая умиротворяющая аура. Генеральша Попова, в просторном цветастом сарафане и соломенной шляпке, стояла возле мольберта и что-то старательно малевала.
— Здравствуйте, Наталья Петровна!
— Рада и вас видеть в добром здравии, Андрей Иванович! — она мило улыбнулась.– А вы, оказывается, скандалист и повеса…
— Это все досужие слухи…
— Гарин утром поехал на вас жаловаться. Говорят, вы устроили в его усадьбе настоящий разгром!
И как только они все новости так быстро узнают? Ведь ни телефонов, ни интернета…
— Не верьте никому, люди сто раз переврут и оклевещут. Кстати, что это за картина?
— Решила нарисовать местные пейзажи…
Генеральша засмущалась как девочка.
— У вас определенно есть свой стиль…
— Да что вы, я только совсем недавно взялась за кисть.
— Помещик Гарин сообщил, что имеет некоторые виды на вас…
— О, вот значит как… Андрей Иванович, я сразу отвергла его предложение. Помещик Гарин — мерзавец и садист. В прошлом году до полусмерти забил двух крепостных, они едва выжили…
— За что?
— Точно не знаю. Но не одобряю подобной жестокости.
— Я тоже не питаю к нашему соседу больших симпатий.
— Скажите честно, вы стрелялись с князем Ягуповым?
— Об этом сказать не могу.
— Однако вы интриган… знаете, все тайное рано или поздно становится явным. Извините мое маленькое женское любопытство: вы спали с княгиней?
— Между нами ничего не было. Произошло легкое недоразумение…
— Я давно говорила Анастасии, чтобы она разводилась. Этот безумец Петр когда-нибудь ее убьет… Князь чрезвычайно вспыльчив. Он будто вулкан, даже не знаешь, когда взорвется. Мой покойный супруг на дух не переносил Петра Ягупова…
— Так вы дружили семьями?
Наталия Петровна кивнула и окликнула девку с русой косой, которая быстро входила в калитку.
— Акулинка, накрой на стол!
Девка кивнула и поспешила в особняк, бросив на меня любопытный взгляд.
— Я к вам, Наталья Петровна, собственно, по делу…
Помещица внимательно посмотрела на меня. Все же она не так глупа, как показалось мне на балу.
— Скоро начинаю строительство кирпичного завода на балках. Хочу взять ваших мужиков на отхожий промысел. Человек тридцать-сорок, кто пожелает заработать…
— И прямо таки платить будете?
— Конечно, а как же иначе?
— Скоро запашная, но думаю, людишек найдем… я сейчас.
Помещица положила кисть на столик, тщательно вытерла руки полотенцем и зашла в дом.
Я посмотрел на рисунок. Да… так малюют классе в третьем, впрочем, я совсем не критик; если сорокалетней женщине нравится рисовать — пусть рисует. Говорят, это даже для психики полезно.
Из окна второго этажа за мной внимательно наблюдала юная особа, как только она поняла что ее заметили, занавеска сразу задернулась. Вскоре из дома вышла бабуля и засеменила к калитке. Следом появилась и Наталья Петровна.
— Алевтину отправила в деревню, к старосте. Пока погостите, она через час вернется и скажет, сколько мужиков к вам пойдет. А пока прошу к столу…
Мы вошли в столовую с высоким выбеленным потолком и большими окнами с тюлевыми занавесками. На стене висел портрет грозного седого генерала с лихими усами.
— Ваш покойный супруг?
— Да. Герой Отечественной войны. Пантелей Григорьевич дружил с самим генералом Ермоловым.
— Сколько же было вашему супругу?
— Семьдесят восемь.
Да, разница в возрасте немалая… помещице наверняка не более сорока.
— Мне тридцать семь,– произнесла Наталья Петровна, будто угадав мои мысли.
— Да что вы! Я бы больше тридцати не дал!
— Вы льстец, Андрей Иванович! И наверняка сердцеед. Прошу к столу…
Похоже, помещица решила сегодня удивить меня кулинарными изысками. На столе была золотистая картошечка в масле, огромные аппетитные кулебяки, розовые пироги с мясом и сыром, блинчики, жареный судак, квашенная капустка с маслятами, куриная лапша и черная икра в чашечках.
— Может по рюмочке, Андрей Иванович?
— Благодарю покорнейше. Очень много дел, хочу оставаться в трезвости и ясности ума.
— А вот тетушка ваша любила поддать…– рассмеялась помещица.– Ну так давайте уже приступать…
Генеральша мало ела, больше наблюдала за мной.
Сверху послышались легкие шаги и в столовую впорхнула девочка с распущенными русыми волосами, в красивом желтом платьице. Я внимательно рассмотрел ее. Симпатичная, волевая ямочка на подбородке, наверняка доставшаяся от отца и голубые добрые глаза матери.
— А вот и моя Софочка. Познакомься, наш сосед Андрей Иванович Никитин, племянник покойной Екатерины Сергеевны. Он недавно приехал из столицы и теперь проживает в поместье.
Девочка сделала легкое па, обхватив подол платья.
— Софья, пообедаешь с нами?
— Только чай, маменька… с малинкой.
— Акулька, принеси самовар! — крикнула помещица в глубину коридора, тут же послышались торопливые шаги. Девка как тень выскользнула на улицу.
— А вы к нам с ночевой, Андрей Иванович? — неожиданно спросила девочка.
— Софья! — слегка хлопнула ладонью по столу мать.
— Нет, я к вам с дружеским визитом, совсем ненадолго…
— Жалко, что не с ночевой, иногда ночью страшно бывает…– печально вздохнула девочка.
— А что страшного?
— Не слышали про лесную шайку? Говорят у них главарь с медвежьей головой. Ходит по ночам и девок молодых ворует. А у нас в усадьбе ночью только Алевтина да конюх Степан, да и тот крепко спит в хлеву…
— Софочка, сколько раз тебе говорила, не выдумывай!– строго сказала помещица.
— Не бывает людей с головой медведя. Это все сказки,– успокоил я девочку. — Ты наверняка сказок начиталась…
— Сказка ложь, да в ней намек. Так писал Пушкин…
— Это народный фольклор. Леший, чудовища, русалки…
— Русалки точно существуют, Акулинка на Ахтубе видела, когда пошла купаться в полночь… даже разговаривала с ними. Они поют, молодых пареньков примечают, да утаскивают в пучину, а девок не трогают…
— А я тебе точно говорю — не бывает. Люди придумывают сказки от скуки, чтобы интереснее жилось.
— Значит что писал Пушкин — все неправда? Про семь богатырей, про Черномора?
— Выдумка, фэнтези. Ну вот сама подумай, Софья, если бы не было сказок, как бы скучно жилось… а так — людям хочется верить в чудо. Нашел волшебное кольцо, потер — и тут появился добрый молодец, который все желания исполняет…
— Такую сказку я еще не читала…
— Еще прочитаешь, какие твои годы…
— Андрей Иванович, может что-то интересное расскажете? Хоть одну сказку?
Девчонка, похоже, не собиралась от меня отставать. Я умоляюще посмотрел на ее мать. Но она сразу поддержала дочь:
— И вправду, Андрей Иванович. Расскажите интересную волшебную историю. Фэнтази, как вы изволили выразиться…
— Обязательно расскажу, но в другой раз. Про чудовище, которое поцеловала девочка и оно сразу превратилось в прекрасного принца…
— Далеко не каждое чудовище оказывается принцем…– вздохнула Наталия Петровна. — Иногда принц после свадьбы превращается в настоящее чудовище…что-то подобное произошло и со мной. Как же в мире много необъяснимого…
Я вздохнул:
— Милые дамы. Мы живем в девятнадцатом веке. Сейчас почти не осталось никаких загадок. Любые явления можно логически и научно объяснить. Это раньше древние люди с ужасом смотрели на гром в ночном небе и думали наверху скачут боги в своих огромных колесницах…
— А отчего бывает гром? — спросила девочка.
— Природное явление. Происходит быстрый нагрев воздуха электрическим током, а гром возникает в результате быстрого повышения давления на пути молнии. Это взрывная волна, которая перерастает в звуковую волну. Простая физика.
— А вы уверены, Андрей Иванович, что все можно объяснить логически?
— Почти все.
— Мама, расскажи про Марьяну,– попросила девочка.
— Вам интересны местные истории, Андрей Иванович?
— Хорошо, рассказывайте.
— Марьяна появилась в Лебяжьем два года назад. Приехала из Малороссии. Волосы черные, будто крыло ворона, стать как у княжны. Глаза большие, зеленые. Посмотришь — не забудешь… Стал похаживать к Марьяне сын мельника, Глеб. Уж как он ее одевал и ухаживал… какие дорогие подарки дарил! А она от парнишки нос воротила… Однажды Глеба нашли в лесу, повесился на суку. После похорон мельник нанял ушлых людей следить за Марьяной. Говорят, любила она ходить по ночам в лес и разжигала большой костер. Снимала всю одежду, оголялась, танцевала и будто взывала к кому-то… Селяне рассвирепели, поняли что с нечистым она путается… Заявились ночью к Марьяне, побили палками и закрыли в хлеву. Послали гонца за становым. Утром, когда становой приехал — в хлеву уже никого не было, а под стеной лаз совсем узкий, только лиса и пролезет. Вскоре те молодцы, что Марьяну били — утонули на озере. Двое за один вечер…
— Мрачная сказка.
— Это не сказка. Это произошло на самом деле. Лебяжье всего в тридцати верстах от нас. Говорят, Марьяна снова бродит по округе, может переметнуться в лису или волчицу…
— Я одного не пойму. Зачем она извела парня. Он же страдал, подарки дорогие дарил…
— Потому что не нужны ей были те подарки… она ведьма. Изводила того, кто ее любит. Питалась страданиями, от того они живут веками, постоянно молодые и красивые…
— Хорошо. Если встречу Марьяну — вгоню ей осиновый кол в сердце.
— Да что вы, Андрей Иванович, держитесь подальше от всякого чародейства…
— Уж постараюсь.
— Андрей Иванович, носите с собой пузырек со святой водой…– посоветовала Софочка.
Что за мамаша, застращала девчонку жуткими историями, так и до детского невроза недалеко…
— Если не верите — можете сами в Лебяжье съездить и селян расспросить…– вздохнула генеральша.
— Обязательно съезжу, как только появится свободное время. Еще никогда не встречал настоящую ведьму…может даст на ступе покататься…
— Опять вы со своими шуточками…
Акулина занесла в кухню пыхтящий самовар. Осторожно поставила на стол и разлила чай по бокалам.
— А вы не охотник, Андрей Иванович? — поинтересовалась Софочка.
— Охоту не люблю. А вот с удочкой люблю посидеть, с превеликим удовольствием…
Генеральша рассмеялась:
— С удочкой? У нас мужики бреднем да сетями рыбу ловят… много ли на удочку поймаешь?
— Так это для удовольствия, для души и единения с природой… медитация и все такое…
— Княгиня Ягупова не зря говорила, что вы странный.
— Да, есть немного, не без чудинки…
— Малахольный…– рассмеялась хозяйка и тут же приложила ладонь к груди.– Уж простите, Андрей Иванович. Не хотела вас обидеть…
Есть более емкое русское слово, но генеральша наверняка не так воспитана, чтобы произносить его вслух, тем более при ребенке…
— Я вообще не обидчивый, Наталья Петровна. Мне очень приятно было сегодня побыть в вашей замечательной компании.
— Вы к нам обязательно еще заезжайте,– попросила Софочка.– Кажется, вы добрый человек. И очень много знаете.
— Софочка, в следующий раз я обязательно расскажу сказку.
Наивное дитя, тринадцатый год, а все сказки слушает…
После обеда мы с Натальей Петровной вышли прогуляться во двор.
— Знаете, Андрей Иванович, вы очень понравились моей дочке.
— Дети вообще ко мне тянутся…
— Наверное чувствуют, что за вашей грозной наружностью скрывается добрая чувственная натура.
— Может быть.
— А почему вы решили наладить производство?
— Хочу поднять поместье. Построить кирпичный завод. Благоустроить село, открыть церковь, школу, планов у меня много…
— Удивительный вы человек… Послушайте, может послезавтра вместе поедем на свадьбу к дочери Кирюшина?
— Я не поеду. Как раз должен вернуться караван с оборудованием. Мужиков нужно распределить на работы. Если честно — не люблю больших праздников, к тому же, считаю, на свадьбе должны гулять родственники и близкие… а я ведь дочь городничего даже не знаю…
— Но Кирюшин вас пригласил… отказывать нельзя…
— Я напишу Кирюшину записку, что сильно занят по производственной необходимости и передам через вас. Думаю, городничий поймет.
— Как вам будет угодно,– вздохнула генеральша.
— Смотрите, ваша бабулька возвращается.
— Алевтина, добрая душа, уже пятнадцать лет служит в поместье…
Бабуля подошла и поклонилась:
— Наталья Петровна, тридцать пять мужиков записались на отхожий к помещику Никитину…
Я улыбнулся:
— Тогда в субботу пусть приходят.
Хорошая женщина эта Наталья Петровна. Добрая, душевная, но не моя… Вот так бывает, чувствую, что она ко мне тянется, но точно знаю, что наши отношения могут быть только дружескими и не более.
Когда я вернулся в усадьбу, меня встретила встревоженная Аглая:
— Барин, вестовой заезжал. Привез мне письмо, а для вас извещение…
— Что у тебя случилось?
— Кондрат Ляпичев написал, моего Ванечку придавило на судоверфи. В лечебнице лежит… Андрей Иванович, Христом-Богом прошу, отпустите в Царицын, проведать суженого…
— Конечно поезжай.
— Я утром пораньше до Алексеево, а дальше с почтовым ямщиком. Дня через три-четыре обернусь…
— Скажу Герасиму, он тебя до Алексеево рано утром подбросит… А что за извещение?
— Не знаю, от судебного пристава.
Я раскрыл конверт и узнал, что за поместьем числится ревизорский долг в размере ста шести рублей, пятидесяти копеек. Не такая уж значительная сумма.
— Едут! — зычным голосом крикнул Герасим.
Я подбежал к калитке. На двух подводах везли длинную трубу, винт Архимеда. На первой подводе важно сидел кузнец Селифан.
Мы с мужиками установили конструкцию на закладных, опустив один конец в воду, а второй вывели во двор. Вокруг с любопытством собрались дворовые. Я покрутил рычаг и вскоре вода медленно полилась из трубы.
— Вот, девушки, больше не нужно ведра из реки таскать. Герасим, найди две большие бочки. От винта из реки — вода будет постепенно наполняться в емкости.
Прасковья улыбнулась:
— Чудно, барин… как же мы раньше до такого не додумались…
Селифан усмехнулся:
— Наш барин — второй Ломоносов, не иначе…
Герасим прикатил две большие бочки из сарайчика. Одну бочку чуть прикопали, чтобы уровень оказался ниже, я аккуратно соединил их желобками.
Бабка Ефросинья сморщила нос и недовольно проворчала:
— Ну вот, совсем разжиреют девки, теперь даже воду не надо из речки таскать…