Сельский рынок гудел как большой муравейник. В Алексеево в субботу стекались торговцы и покупатели со всей округи. Мы едва наши место, чтобы поставить повозку. По рынку неспешно прогуливались посетители, осторожно прицениваясь. Почти все торговые ряды заполнили крикливые крестьяне и мелкие купцы. Повсюду сновали шустрые горластые мальчики-зазывалы:
— Кому сапожки! Подходи к Антюфею!
— Посудная лавка мадам Лисницкой! Имеется даже фарфор и люминиевые кружки!
— Соль с Баскунчака! Только у купца Васильева!
Чуть ниже раскинулись длинные продуктовые ряды. Чего здесь только не было: свекла, разносортные яблоки и картошка. Квашенную капусту продавали прямо в больших деревянный бадейках. Гоготали гуси, квохтали куры, куда-то тащили визжащего поросенка в мешке, который наверняка догадывался о своей незавидной судьбе.
Мы с Аглаей неторопливо прошлись по торговым рядам. Девушка накупила специи, бутыли подсолнечного и горчичного масла. Взяли по три фунта грецких и кедровых орехов, неведомо откуда появившихся в наших краях, а еще большой пакет мармелада.
На углу рынка, под навесом, я с удивлением увидел шустрого наперсточника, катавшего маленький мячик по войлочным стаканам.
— Шарамыжники…– вздохнула Аглая.– Мой отец один раз так пять рублей проиграл…
— А ну-ка пойдем!
— Зачем вы? Не надо, барин…
— Подходи, честной народ! — зазывал наперсточник.– Коли глаз зоркий — выиграешь целковый. Купишь рубашку — приласкаешь Глашку…
— Катаем? — спросил я веселого чернявого лохмача, похожего на цыгана.
— Поиграть решились, барин? Для вас ставка два целковых.
— Поехали! — кивнул я.
Вокруг собрались и обступили зеваки.
Катала ловко покрутил стаканами:
— Кручу-верчу, обмануть хочу. Ну и где?
Это фокус я хорошо знал. Сидел с ребятами-каталами.
Я резко схватил лохмача и разжал его кулак, показав в ладони шарик.
— Шульмуешь, падаль?
Лохмач резко выдернул руку. Кто-то засвистел сзади. На меня толкнули тетку необъятных размеров. Шулер вскочил и бросился наутек, почти сразу затерявшись в толпе.
Я осмотрел зевак:
— Никогда не играйте с этой гнидой, он шульмует.
— Поймаем — зубы ему повышибаем!– уверенно сказал белобрысый крепыш.
Вразвалочку подошел становой пристав Самохвалов:
— Господин Никитин? Где вы — там и драка…
— Самохвалов, пойдемте на пару слов.
Мы направились к повозке. Я нес корзины с покупками, Аглая шла сзади налегке.
— Что же вы слово не сдержали, господин пристав! Гарин так и продолжает безобразничать. Недавно ночью присылал мужика в мое село, чтобы дом спалил… ведь обещали все уладить!
— Дело сурьезное…– закашлялся пристав.– Похоже, Гарин совсем берега попутал… что же, придется принимать строгие меры.
— Вы уж разберитесь, тем более денежку взяли…
— А этот патлатый на рынке… что он от вас рванул как сайгак?
— Катает шары на рынке, людей дурит, или он с вами в доле?
— Что вы, господин Никитин… как могли такое подумать!
— Если я еще раз эту рожу протокольную здесь увижу — накостыляю по полное число!
Мы уже подошли к повозке.
Становой пожал мне руку и вразвалочку направился вдоль рядов. Мутный тип. Не зря он в субботу на рынке ошивается…
— Аглая, мы все купли?
— Еще мешок сахара…
Мы подошли к торговцам, и я расплатился. Герасим легко, как пушинку, схватил большой мешок на плечо и потащил к повозке. Я отыскал среди рядов цветочницу и купил красивый букетик тюльпанов.
— Аглая, это тебе…
Девушка покраснела и прижала букет к груди.
— Спасибо, Андрей Иванович… пахнет-то как изумительно…
— Подождите немного, я сейчас.
Я заглянул в оружейную лавку. Ассортимент оказался небогатый, даже скромнее, чем в Тимофеево. Торговал толстый мужичок в вязаном жилете.
— Что желаем, господин?
— Хочу ружьишко прикупить. А у вас, смотрю, небогато с выбором…
— Как усадьбы в уезде начали жечь — почти все раскупили. Купец Кондаков сразу три ружья приобрел…
— Может в другой раз заеду.
— Постойте. Присмотритесь вот к этому…– торговец показал красивое ружье с деревянным резным прикладом, которое я сразу не заметил.– Английское, двадцатый калибр. Медведя бьет наповал.
— Так медведи у нас не водятся…
— Кабаны иногда заходят, и волки бывают.
— А еще двуногие хищники…
— Вы про лиходеев? — усмехнулся торговец.– Так берете? Всего триста, и двадцать патронов с крупной дробью в подарок… не пожалеете, отличное оружье!
Я бережно подержал ружье в руках. Действительно удобное. Приложил к плечу, направил ствол на стену и прицелился в мушку.
— Хорошо, беру…
Торговец осторожно положил оружие в мягкий кожаный чехол.
— Послушай, милостливый государь,– улыбнулся я.– К вам тут разный народ заходит. Передайте, помещик Никитин из Новореченского объявил награду за преступников, которые жгут усадьбы.
Торговец кивнул и протянул чехол с ружьем:
— Удачной охоты вам, барин!
Перед отъездом я решил угостить Герасима и Аглаю в трактире. Однако Герасим наотрез отказался обедать.
— Барин, я привычный. Да и добро в повозке нужно охранять. Утащат, как пить дать…
Я протянул великану двугривенный:
— Тогда возьми. Хоть кулебяки себе купишь!
— Премного благодарен…
В трактирчике я выбрал столик в середине зала.
— Непривычная я, Андрей Иванович, по таким заведениям шастать,– улыбнулась Аглая.
Половой, парнишка лет восемнадцати, уже вытянулся в струнку возле стола.
— Нам лапши куриной, поджарочку с картофелем и рыбьи котлеты на пару…– попросил я.
— Сию минуту, господа…
Аглая даже слегка покраснела.
За соседним столом обедал степенный купец, он с интересом посматривал на нас. А за дальнем столиком, в углу, выпивали два усатых солдата в расстегнутых шинелях.
— Андрей Иванович, я и вправду смущаюсь…– пробормотала Аглая.
— Не нужно смущаться. Мы же не кур воруем, а сидим в приличном заведении.
Однако Аглая все равно была слегка напряжена, будто чувствовала себя не в своей тарелке.
Один из солдат медленно привстал и слегка пошатываясь, приблизился к нашему столику:
— Прошу прощения, добрый господин. Не дадите ли в долг целковый бывшему кавалеристу Можайскому?
Я усмехнулся, достал из кармана кошель и протянул рупь:
— Держи, военный! Выпей за Россию-Матушку и императора Николая!
— Спасибо, барин! И за вас тоже выпью, и за невесту вашу ненаглядную!
Аглая засмущалась и опустила глаза.
Солдат, пошатываясь, подошел к стойке и сильно хлопнул кулаком:
— Митька, сучий потрох! Неси еще пол штофика!
С полки упало что-то стеклянное и со звоном разбилось.
Вместо полового из подсобки выскочил крепкий детина с бочкообразной грудью. Он неожиданно схватил солдата за ворот, подтащил к двери и грубо вытолкнул на улицу. Тут же подошел к столику, где уже спал второй солдат, положив голову на ладони, схватил его в охапку и так же бесцеремонно выбросил из трактира.
Вот и погуляли ребятушки…
— Однако…– удивился я.
Детина вежливо кивнул мне, и как ни в чем не бывало, опять исчез в глубине подсобки. Появился малец лет десяти, с веником и совком, старательно заметая следы дебоша подвыпившего солдата. Половой принес поднос с обедом и деликатно расставил тарелки, пристально заглядывая мне в глаза.
Аглая вздохнула и с аппетитом набросилась на еду. Я ловил себя на мысли, что мне все нравится в этой юной простой девушке.
— Что-нибудь еще, господа? — вежливо поинтересовался половой.
— Спасибо. Счет принеси…– попросил я и протянул парнишке гривенник на чай.
Прохор однажды рассказал что половые в трактирах получают всего шесть рублей в месяц, потому их еще называют «шестерками». Конечно, на чаевых они накручивают еще рублей двадцать, к тому же харчатся на дармовщинку, потому половым в трактир, оказывается, не так просто устроиться…
Когда вышли на улицу, перед нами вырос невзрачный мужичок. Невысокий и неприметный, гладко выбритый и с хитрым прищуром.
— Господин Никитин, прошу прощения. Один важный человек очень хочет с вами пообщаться.
— Сейчас девушку провожу. Жди здесь.
Я проводил Аглаю до повозки. Герасим как-раз наворачивал кулебяку размером с футбольный мяч.
— Ждите, я скоро…
Интересно, кто этот незнакомец? Что еще за загадки Мадридского двора?
— Пойдемте, господин Никитин,– кивнул мужик.– Здесь недалеко.
Я шагал вслед за незнакомцем. Мы покинули рынок, немного спустились по улице и вошли во двор. Я прочитал на вывеске дома: «Тара» Во дворе, в ровных штабелях лежали деревянные ящики и лотки, у забора стояли два сломанных тарантаса. Мы вошли в дом со двора и оказались в полутемной комнате. За столом сидел крупный мужчина с короткой стрижкой. Взгляд у мужика колючий. На щеках белели маленькие шрамы от оспы.
Сопровождающий встал возле двери и закурил папиросу.
— Помещик Никитин? — кивнул незнакомец за столом.
— Да. А вы кто?
— Зовите меня просто Еремей.
— Так чем я обязан?
— Присаживайтесь.
Я покосился на сопровождающего и присел на удобный мягкий стул.
— Господин Никитин, я хочу чтобы вы выслушали и правильно поняли меня…– собеседник печально вздохнул.– Мир, в котором вы живете — чрезвычайно отличается от нашего мира. Вы богатый чистоплюй, выросли в поместье, с детства вкусно ели и спали на мягких перинах. Вы не знаете, что такое голод, нищета и побои…
Я уже начинал догадываться о чем речь.
— Сегодня вы вспугнули нашего человека на рынке. А ведь он мог заработать рублей тридцать, из которых две трети идут на пропитание нашим семьям.
— Он жулик, людей обманывал.
— Конечно, я это прекрасно знаю. Но обмануть можно того, кто хочет обманываться. Если у человека в голове вместо мозгов масло — он все равно спустит деньги. Не в кружки, так в карты… это один из видов нашей деятельности. Или вы ищете во всем справедливости?
Еремей жутко улыбнулся.
— Скажите, господин Никитин: справедливо, когда помещик увеличивает подать, а маленькие дети крестьянки не могут уснуть от голода и плачут? Рабочий в городе пашет от зари до заката и половину отдает за жилье в сыром заплесневелом подвале. Или справедливо, когда работники выходят на стачку с просьбой повысить зарплату, а на них выпускают конных казаков с нагайками? И они давят лошадьми не только мужчин, но и лежащих на земле женщин с детьми, ломают черепа, забивают до смерти хлыстами… как это случилось в Царицыне несколько лет назад… скажите, где здесь справедливость?
Я промолчал.
— Наше тайное преступное сообщество вне закона. Оно всегда, как присоска, как опухоль, будет на теле вашего прогнившего общества. Даже если вы заявите полицмейстеру и нас схватят, то следующая шайка появится уже через две недели, не позже. Да, мы занимаемся кражами, попрошайничеством и аферами. Среди нас карманники, шаромыжники и фармазоны, но нет грабителей и убийц. Так что не пытайтесь искать черную кошку в темной комнате. Особенно, если ее там нет.
— Вы сейчас про что?
— Усадьбу Манилова подожгли его же крестьяне, за повышение подати. Так можете и сообщить в полицию. Это информация проверенная, но сдавать поджигателя мы не будем. А вот кто поджег усадьбу и убил Кирсанова — это действительно загадка. Но точно не мы. Самим очень хотелось бы это узнать…
— Так вы предводитель тайного сообщества?
— Предводители бывают у дворян…– рассмеялся Еремей.– Не будем романтизировать и скажем просто: я — главарь шайки. Предлагаю поступить следующим образом. Вы не лезете в нашу жизнь, а мы в вашу. Разойдемся краями. Взамен я дам вам некую ценную информацию.
— Я понял, Еремей. Это ваша жизнь и ваши правила. Разойдемся краями.
— Если мы найдем тех, кто напал на усадьбу Кирсанова — обязательно поставим вас в известность. Эти люди сильно подпортили и нашу репутацию. И еще. В дальнейшем не пытайтесь сами искать меня и моих подручных. Мы постоянно кочуем по уезду. Завтра будем уже в другом месте…
Главарь протянул мне руку и я ее пожал.
— И вот еще напоследок. Порученец одного из помещиков недавно обращался к нам с просьбой похитить из вашей усадьбы дворовую девку. Я настрого запретил это делать. Мы не похищаем женщин. Пусть это вас не удивляет, но у нас тоже есть принципы…
— Спасибо за полезную информацию.
— Знайте, этот помещик опасен и может запросто обратиться к другим людям…
Я кивнул и вышел из помещения. На улице меня нагнал невзрачный сопровождающий.
— Господи Никитин…– он виновато улыбнулся и протянул мои карманные часы.– Извините, ребятки на рынке по незнанию дернули… Еремей сказал, вы теперь наш друг, теперь можете чувствовать себя на рынке в полной безопасности.
Я кивнул и спрятал часы в карман. Что скажешь, специалисты…
Когда вернулись в поместье, у ворот стояла чужая повозка. В сене спал незнакомый мужичок. Я вошел во двор и увидел ротмистра Вахрушева, он вовсю заигрывал с Марфой и что-то нашептывал ей на ухо. Девка громко смеялась:
— Да ну вас, только наобещать можете с три короба…
Мы поздоровались и обнялись с ротмистром как старые друзья.
— Андрей Иванович, купец Вологин назад в Царицын поехал, а я решил к вам заглянуть…– улыбнулся ротмистр.– Распродались хорошо и быстро, даже половину Астраханской губернии не объехали…
— Вы голодны, Егор Сергеевич?
— Нас уже Марфуша покормила. Тихон от пуза брюхо набил, вон, в телеге пузыри пускает…
— Тогда пойдемте, мне нужно с вами поговорить…
Мы поднялись в спальню. Я показал ротмистру на кресло и сказал:
— Присаживайтесь, разговор будет серьезный.
Вахрушев удивленно приподнял брови и присел.
— Егор Сергеевич, я доверил вам жизнь, когда вы учили меня стрелять в Тимофеевском лесу. Без вашего участия дуэль могла окончиться трагически. А теперь хочу доверить вам одну тайну.
Я достал из сундука небольшую шкатулку и приоткрыл, показав содержимое.
Вахрушев удивился:
— Клад нашли, Андрей Иванович?
Я кратко рассказал о помещике Кирсанове, и о своем обещании княгине Ягуповой найти убийц ее названного отца. Упомянул про сегодняшнюю встречу с Еремеем.
— Дело очень темное…– вздохнул ротмистр.– Постойте, так это та самая княгиня, из-за которой стрелялись? Похоже, она не ровно к вам дышит…
— Княгиня сказала, что у них с мужем воскресли забытые чувства… они снова как влюбленные голубки. Как считаете, сколько могут стоить эти драгоценности?
Ротмистр задумался:
— Думаю… тысяч десять-двенадцать. А что это за странный полумесяц?
— Сам пока не знаю. Егор Сергеевич, у меня к вам деловое предложение. Помогите в поиске убийц и половина сокровищ ваша.
— Заманчивое предложение. Вот только сыщиком мне еще не приходилось быть…
— Все когда-то случается впервые. Вы согласны?
— У меня сейчас и вправду пока нет работы. Что же, можно попробовать. Только съезжу в Царицын, пару дней побуду с семьей и снова вернусь к вам…
— Так вы семейный?
— Конечно. Супруга и двое сорванцов…
Ротмистр задумался:
— Однако за это время разбойники могли уже добраться до Каспия и оказаться на Кавказе…
— Конечно могли… но ведь они так и не получили то, что хотели. Думаю преступники прячутся где-то рядом. Я считаю это не обычные беглые крепостные и не шайка душегубов, иначе Еремей точно знал бы про них… Интересно, зачем они сожгли усадьбу?
— Действительно странно. Ну что же, как вернусь из Царицына, попробую расспросить крепостных в поместье Кирсанова, может кто и видел что-то подозрительное…
— Полицейские тоже землю носом роют, но пока ничего…
— Андрей Иванович, так вы заделались промышленником, слышал, кирпичный заводик строите?
— Да, это действительно так.
— У меня бывший сослуживец держит баржу на Волге. Могу поговорить, чтобы скидочку вам сделал на аренду.
— Отлично. Это будет совсем не лишним… Егор Сергеевич, поедемте прямо сейчас на балки, я вам все покажу…
Ночью меня разбудил странный шорох. Кто-то скребся в двери. Я привстал, открыл задвижку и увидел старуху Ефросинью со свечой в руке. Она стояла будто пьяная, слегка раскачиваясь.
— Беги пока не поздно, самозванец! Мне сон только что привиделся, Андрюша Никитин уже возвращается домой… Завтра вы обязательно встретитесь…
— Бабка, иди лучше спать…
— Ждет тебя виселица, милок…– злобно рассмеялась старуха.
Я молча захлопнул перед ней дверь и закрыл на засов. Но заснуть этой ночью уже так и не смог…