- Согласно Приложению падишах император является "Священным стражем Джихада", который облечен правом защищать Джихад и все, что он представляет.
- Да, да. В этом случае мы можем потребовать у посла Тлейлаксу доказательств, а потом дадим послу Пилру возможность ответить на обвинения.
Шаддам выдержал паузу, потом с воодушевлением посмотрел на Фенринга.
- В конце дня император может опубликовать указ о временном перемирии между враждующими сторонами.
- Будет слишком поздно, - сказал Хесбан.
- Именно. Икс падет, и с этим уже ничего нельзя будет поделать.
Подобно многим кулинарным деликатесам, месть - это блюдо, которым следует наслаждаться не спеша, после долгого и искусного приготовления.
Император Эльруд IX. Изречения на смертном одре
Полчаса спустя Шаддам наблюдал, как полюсы противоборствующих сторон входили в приемную императора для частной аудиенции, которая была призвана "решить вопрос". По предложению Фенринга Шаддам переоделся в более формальный костюм, с вкраплениями военной символики, чтобы выглядеть настоящим вождем на фоне отца - изможденного и по-стариковски неряшливого.
У посла Икса было широкое, мясистое, почти жирное лицо с красными щеками. Все его массивное тело было затянуто в помятый комбинезон с широкими отворотами и меховым воротником. Редкие седые волосы были наспех причесаны. Поскольку посол Икса признал, что не владеет информацией о событиях на планете, он привел с собой курьера Юту Брей, очевидца происходящего.
Единственный тлейлакс, которого удалось найти, Мофра Туй, оказался мелкорослым человечком с немытыми оранжевыми волосами и сероватой кожей. Человечек источал с трудом сдерживаемый гнев, который вскипал всякий раз, когда его глазки сверлили иксианского противника. Туй был проинструктирован относительно того, что ему следует говорить.
Посол Пилру все еще был в шоке от открывшейся ему ситуации, он только сейчас начал осознавать, что С'тина, его жена, погибла, и он искренне оплакивал ее гибель. Все происходящее казалось ему нереальным ночным кошмаром. Он нетвердо держался на ногах, опасаясь за судьбу своей родной планеты и пропавшего сына К'тэра. Посол отчаянно оглядывался в поисках хотя бы одного сочувствующего, но взгляды придворных были полны лишь непреклонной решимости и жестокости.
Два агента Гильдии, возвышаясь над остальными присутствующими, стояли в заднем конце приемной, сохраняя на лицах бесстрастное выражение. У одного из них было грубое лицо, покрытое шрамами. У другого голова имела странную форму, словно была изуродована в какой-то катастрофе. Вокруг затылка шла глубокая борозда. Шаддаму приходилось и раньше встречать таких людей, это были кандидаты в гильд-навигаторы, которые по тем или иным причинам оказались непригодными к дальнейшей службе, не выдержав испытаний отбора.
- Сначала мы выслушаем Мофра Туя, - хриплым голосом произнес император. Пусть он объяснится и обоснует подозрения своего народа.
- И пусть расскажет, почему они решаются на такие беспрецедентные насильственные действия, - вставил Пилру. Все остальные игнорировали его слова.
- Мы обнаружили на Иксе незаконную деятельность, - начал тлейлакс своим детским писклявым голосом. - Бене Тлейлакс счел своим долгом остановить этот бич, пока злонамеренный машинный интеллект не распространился по Империи. Если б мы помедлили еще некоторое время, то все человечество снова оказалось бы в многотысячелетнем рабстве. У нас не было выбора, и мы начали действовать по своему усмотрению.
- Лжец! - прорычал Пилру. - Кто уполномочил вас выступать на защиту запретов без соблюдения закона? У вас нет никаких доказательств, потому что на Иксе никто не занимается противоправной деятельностью. Мы придерживаемся всех ограничений, наложенных Джихадом.
С замечательным для тлейлакса спокойствием Туй окинул взглядом всех присутствующих, словно Пилру был предметом, на который вообще не стоит обращать никакого внимания.
- Наши силы предприняли необходимые действия, прежде чем нужные улики могли быть уничтожены. Разве нас ничему не научил Великий Переворот? Однажды приведенный в действие машинный разум может стать мстительным, и он может развить в себе способность к самокопированию и распространяться со скоростью лесного пожара. Икс - источник всякого машинного разума. Мы, тлейлаксы, продолжаем священную войну только для того, чтобы сохранить вселенную свободной от этого врага. - Тлейлакс посмотрел на посла Пилру, и хотя тот был на голову выше его, неистово закричал: "Джихад! Джихад!"
- Смотрите сами, сир, - сказал иксианский посол, отступив на два шага. Это ничем не спровоцированное поведение.
- "Ты не должен делать машин по образу и подобию человеческого ума", рявкнул тлейлакс. - Вы и ваш Дом Верниусов будете прокляты за ваши грехи!
- Успокойся. - Искусно подавив улыбку, Эльруд знаком приказал Тую занять прежнее место. Крошечный человечек неохотно подчинился.
Пилру и курьер о чем-то взволнованно вполголоса переговорили друг с другом, потом посол заговорил:
- Я прошу императора потребовать доказательств нарушений установлений Джихада. Бене Тлейлаксу действовал как инородный элемент, уничтожающий нашу экономическую базу без предварительного обращения с обвинениями в Ландсраад. И к императору, - быстро добавил посол.
- Улики собираются, - ответил Туй. - В доказательства будут включены преступные акты, которые вы, иксианцы, подготовили и совершили. Ваши доходы упали, поставив под угрозу ваше членство в ОСПЧТ.
Ах, подумал Шаддам, обменявшись взглядом с Хазимиром Фенрингом. Это те самые сообщения, которые мы столь искусно подделали! Никто не умеет так ловко манипулировать документами, как Фенринг.
- Это откровенная фальшивка, - сказал Пилру. - Мы сейчас получаем самые большие за нашу историю доходы, особенно на новой конструкции лайнеров. Спросите об этом Гильдию. Ваши люди не имеют права разжигать такое насилие...
- Мы имеем полное право, моральное право защищать Империю от следующей эпохи машинного рабства. Мы умеем разглядеть под вашими манипуляциями стремление к созданию машинного разума. Стоят ли ваши доходы больше, чем безопасность человечества? Вы продали свои души!
На висках Пилру начали пульсировать жилы. Он утратил подобающее послу спокойствие.
- Ты лживый меленький ублюдок, это же полнейшая фальсификация! - Он обернулся к Эльруду. - Сир, я требую, чтобы вы послали на Икс сардаукаров, чтобы вмешаться и защитить наш народ от экспансии, совершенной силами Бене Тлейлаксу. Мы не нарушали никаких законов.
- Нарушение установлений Джихада Слуг - это серьезнейшее обвинение, задумчиво произнес император, хотя в действительности его нисколько не волновали установления Джихада. Он прикрыл рукой рот и покашлял. - Такое обвинение не может быть принято на веру и легко. Надо думать о последствиях...
Эльруд говорил с хорошо обдуманной медлительностью, которую Шаддам находил восхитительной. Кронпринц против воли приходил в восторг от некоторых способностей своего обреченного отца, но все же старая кровь должна уступить место новой. Эльруд отыграл свое.
Заговорила курьер:
- Император Эльруд, тлейлаксы тянут время, а битва между тем бушует на Иксе. Используйте своих сардаукаров, чтобы прекратить кровопролитие немедленно, а потом пусть противоборствующие силы представят суду свои доказательства.
Император вскинул брови и медленно опустил взгляд на Юту Брей.
- Как простой курьер, ты не имеешь никакого права представлять мне какие бы то ни было аргументы. - Он перевел взор на сардаукаров дворцовой гвардии. Удалите эту женщину.
Отчаяние сделало звучный голос Юты ломким и хрупким.
- Простите, сир, но я лучше других знаю обстановку на Иксе, и мой лорд Верниус поручил именно мне предпринять все необходимые шаги. Мы требуем, чтобы Бене Тлейлакс немедленно представил доказательства или немедленно же убрал с Икса свои силы. Они не имеют никаких доказательств. Это просто тактика проволочек!
- Когда вы сможете представить мне улики? - спросил император, покосившись в сторону Туя.
- Доказательные улики, - возразил Пилру.
- Три имперских дня, сир.
Иксианцы протестующе вздохнули.
- Но, сир, за это время они могут изготовить какие угодно фальшивки, сфабриковать любые улики по своему усмотрению. - Глаза Пилру пылали. - Они уже убили мою жену, уничтожили дома... Мой сын пропал без вести. Не позволяйте им безнаказанно совершать это насилие в течение еще трех дней!
Император сделал вид, что размышляет. Присутствующие застыли в ожидании.
- Я уверен, что вы несколько сгущаете краски, чтобы побудить меня к быстрому и необдуманному решению. Учитывая тяжесть обвинений, я склонен подождать улик или их отсутствия. - Он посмотрел на канцлера. - Что скажешь ты, Эйкен? Соответствует ли такое решение букве имперского закона в такой ситуации?
Эйкен промычал что-то нечленораздельное в знак согласия.
Эльруд кивнул Пилру с таким видом, словно собирался оказать ему неслыханную императорскую милость.
- Думаю, однако, что улики должны быть собраны в течение двух дней, а не трех. Сможете ли вы это сделать, посол Туй?
- Это будет нелегко, сир, но... как вам будет угодно.