Я дочитал рукопись и рассказал о вариативной функции, якобы забытой Борисом.
— Отлично! — Михаил Ильич аж засиял. — Это четко относит возникновение Дома к самым диким временам. Животные — это тотемы. Явный первобытно-общинный строй. У каждого племени свой покровитель. Медведь там или лев… Орел, змея, лось…
— А если не животные, а какие-нибудь знаки, узоры?
— Из той же оперы. Магические символы.
Чувствовалось, что гость не прочь поговорить о кинематографическом Доме, но мне было не до разговоров. Интересный, конечно, он человек, Михаил Ильич, много мудрого может рассказать, и все-таки… Уж больно странное наследство мы получили. Не верю.
Я взял адрес для пересылки гонорара. Расчет наличными выглядел слишком уж подозрительно. «Консультант», похоже, так и не понял, пригодился его труд или нет.
Отец лежал на диване и задумчиво разглядывал потолок. Седого рядом не было. Я вспомнил, что давно не разговаривал с отцом один на один. И именно Седой мог стать прекрасным поводом для разговора.
— Послушай, папа, ты знаешь, что в нашем мире пять миллиардов человек?
— Слышал что-то подобное. А какая тебе разница? Миллиардом больше, миллиардом меньше…
— Есть разница. Ты мобилен, как никто в мире. Ты беспредельно богат, неужели среди пяти миллиардов ты не смог найти себе одного-двух помощников? Ты только подумай, какое это огромное число: пять миллиардов. Среди них есть люди с самыми невероятными способностями…
— Хватит. Я все понял. Тебе не нравится Седой. Это твое личное дело. Я гарантирую, повторяю — гарантирую, что он именно тот человек, который нам нужен. Всего не выразишь словами. Но один факт «за» перевесит тысячу «против». Седой — не просто высококлассный рыцарь плаща и кинжала. Только он один имеет опыт борьбы с агентами ОИР. А наши миллиардные толпы — нет.
— Так ты боишься этих агентов?
— Да, боюсь. Я ведь уже не раз каялся в трусости. Слишком хорошо я живу, чтобы рисковать жизнью.
Отец, конечно, прибеднялся. Настоящий трус на его месте просто не думал бы о Кардинале. Я решил сменить пластинку и предложил папане почитать рукопись Михаила Ильича. Для меня тоже было кое-что приготовлено. Седой надиктовал небольшую лекцию по истории своего варианта.
Яснее ясного, что историк из контрразведчика никакой. Я снял наушники и выключил плейер, когда отец только дочитал до середины. Можно было спокойно обдумать услышанное. История наизнанку выглядела довольно любопытно, несмотря на недостаток информации.
Расслоение вариантов появилось во времена киевского князя Святослава Игоревича. В нашей истории он погиб совсем молодым, угодив в печенежскую засаду. В варианте Медведя князь уцелел. Незадолго до несостоявшейся засады он попал в плен (на довольно почетных условиях) и в плену на берегу Каспия прожил около семи лет.
В Киев Святослав вернулся правоверным мусульманином и привел с собой мощную мусульманскую дружину. В отсутствие Святослава Русь была поделена между тремя его сыновьями. В Новгороде княжил Владимир. Святослав рьяно принялся насаждать мусульманство, жестоко наказывая всех несогласных. Новгородские земли Святославу одолеть не удалось, этому мешали самые разные обстоятельства. Кроме того, Святослава не отпускала идея уничтожения Византийской империи. Тут была замешана какая-то давняя обида, возможно — отказ в сватовстве. Отдавая всего себя этой грандиозной мести, князь временно смирился с присутствием в тылу языческого (а на самом деле стремительно христианизирующегося) Новгорода. Походы на юг должны были вот-вот смениться походом на север. Но… Владимир женился на дочери очень знатного варяжского вождя, сработали еще какие-то механизмы исторического процесса, а в результате — объединенное новгородско-варяжское войско разбило армию киевского князя, когда он, наконец-то, выбрался, чтобы покарать непослушного сына. Дальше — больше. Один из сыновей Владимира был призван для правления в Бирку, Новгородчина практически безболезненно крестилась, наследник Святослава заключил с Владимиром мир…
Можно еще раз повторить, что Седой не был историком. Отец хотел узнать, как мир Седого стал таким, каков он сейчас, — пожалуйста. А вот остальное… Как там у них было с татаро-монголами? А с немецкими крестоносцами? Был ли кто-нибудь вроде Наполеона? Единственное, что перестало меня смущать (даже без лекции Седого), — это само государство Балтийский Союз. Существовала же в нашем варианте Австро-Венгерская империя! И долго существовала, и совсем неплохо жила. Почему тогда Балтийский Союз не может? В его идее даже больше логики.
— Красиво излагает, собака. — Отец дочитал рукопись. — Кто это такой, и почему допущена утечка информации?
Я рассказал об авторе и о своей кинолегенде. Отец рассмеялся.
— Аферист! — сказал он. — На первый раз прощаю. Но еще что-нибудь этакое вытворишь — морду набью. Не посмотрю на твои бицепсы.
— Почему? — Я искренне удивился.
— Повторяю для идиотов. — Каждое слово отца было веским, значимым. Словно он инструкцию по выживанию читал. — Никогда не старайся понять Дом. Пользуйся, еще раз пользуйся. Обнаруживай новые возможности. Но не задумывайся. Я не хочу знать, правда ли здесь написана. Это не поможет нам ни на йоту. А помешать может. До сути вещей докапывайся в обыденной жизни. Но не в Доме. Не хочу, чтобы мой сын на своей шкуре осознал это… как его: «…От многого знания много скорби». Обитателю Дома, лишенному поддержки Дома, придется тяжелее, чем рыбе, выброшенной на берег. Усек?
— Усек.
— Ты журналы научно-популярные читать любишь?
— Да как-то не до того… — Я мог ожидать чего угодно, но не этого вопроса.
— Ну и зря. Ты читай. Полезно это. И любопытство удовлетворишь, и на уровне будешь. Не все же боевики с мордобоем смотреть. Но вот что касается Дома… Тут у тебя журнал один — «Незнание — сила». — Для большей убедительности отец потряс почему-то именно злосчастной рукописью.
Словно ставя точку в нашей беседе, зазвонил дверной звонок. Отец пошел разбираться. Вернулся он секунд через двадцать.
— Иди, Сергей, это к тебе. Девушка.
Как-то так получилось, что начиная с приобщения к Дому, моя жизнь стала напоминать сценарий, сработанный ремесленником от творчества. Приключения чередовались с сексом и умными разговорами, а по мере движения к развязке (интересно, какой?) чередование становилось все более напряженным. Направляясь к дверям, где меня ждала загадочная гостья, я мысленно настроился на какой-то подвох. Сценарий обязывал. И так чередование немного нарушилось. Между моими разговорами с Михаилом Ильичем и отцом запросто уместилась бы небольшая драчка, погоня через несколько вариантов или, на худой конец, перестрелка. Не шпионка ли Кардинала пришла ко мне со спрятанной под юбкой гранатой?
Что касается юбки — тут я ошибся на все сто процентов. На гостье были джинсы. Да и на шпионку она не тянула. Если посылают женщину, значит, хотят мужика совратить. А тут… Джинсы мешковатые, линялые, рубашка джинсовая навыпуск — еще более линялая и мешковатая. Никогда не догадаешься, что там за фигура спрятана. Косметики никакой не видно. В чем здесь подвох?
Решив, что знакомиться лучше в комнате, я пригласил девушку к себе. И, как истинный джентльмен, у двери пропустил спутницу вперед. В результате вместо своей комнаты попал в совсем другое помещение. Подвох не заставил себя ждать.
Явной причины убегать не было. Комната как комната, сработана под дворец, притом дворец жилой. А незнакомка, надо понимать, тоже из Дома? Гостья-хозяйка уверенно села в шикарное кресло и заговорила.
Все оказалось на удивление просто. Никакого шпионажа, никаких козней. Проще таблицы умножения. У папиной знакомой с четвертого этажа была дочь. Рута. От матери Рута узнала, что в Доме обитает молодой человек приятной наружности. Так как о других мало-мальски молодых обитателях Дома у Руты никакой информации не имелось, она решила познакомиться со мной. Нельзя сказать, чтобы я был польщен. Это, получается, про меня сказано: «На безрыбье и рак рыба»?
Но Рута не испытывала ни малейшей неловкости. Она говорила так много, словно до сих пор подходящих собеседников у нее не было. Вначале я выслушал аргументацию, почему Руте необходим парень именно из Дома. Мужчины со стороны не выдерживали двух испытаний: «бедностью» и «богатством». Первое заключалось в том, что при знакомстве девушка была одета чрезвычайно скромно, неброско. И разговор вела от лица бедной, почти убогой провинциалки, внимательно следя за реакцией собеседника. Выдержавших экзамен Рута приглашала в гости. Через первый попавшийся дом она приводила их к себе в комнату, где старалась поразить уму непостижимой роскошью. На этом все ломались. В чем заключалась ломка, мой грубый мужской ум понять не мог. А испытуемых, надо полагать, было совсем немало.
На вопрос о несогласии случайных знакомых с Рутиными выводами об их непригодности, девушка только рассмеялась.
— Кто может поймать обитателя Дома? — спросила она. — Ведь любая лестница в мире для нас — мост через бездну. Бездну для других. А любая дверь из моей комнаты может вывести гостя не в спальню, а на лестницу в каком-нибудь нежилом доме.
Каждый развлекается как умеет. Девочка была совсем не глупа, но мне немного претило ее отношение к людям как к подопытным кроликам. А дальше стало еще интереснее.
Рута пересела на диван, еще более роскошный, чем кресло. Я сел рядом, и она стала просвещать меня во всем, что касается путешествий из варианта в вариант. Я понял, что именно моя нетипичная для третьеэтажника способность и вдохновила ее на знакомство. А уж в чем я был профан, так это во всем, что касалось вариативной функции.
К сожалению, очень скоро выяснилось, что неглупая на первый взгляд девчонка использовала божий дар не совсем так, как это можно было делать. Хотя какая есть инструкция по эксплуатации, когда речь идет о чудесах?
Что интересовало Руту в других вариантах? История, научные открытия, обычаи? Нет. С натяжкой можно было сказать о произведениях искусства. Но каких!
Из варианта в вариант моя новая подруга ходила, чтобы посмотреть фильмы с участием ее любимых актеров (каскад незнакомых имен) либо послушать тех или иных певцов (еще десяток-другой имен). Там-то устраивали изумительные дискотеки, а еще где-то каждую субботу развлекали народ мастерски сделанными фейерверками.
Вся эта «полезная информация» моментально мне надоела. Я стал задавать вопросы и кое-что узнал. Оказывается, варианты могли отличаться совсем не сильно. Это было «зашифровано» в тотеме: та или иная порода собаки (в нашем случае), либо — просто разное исполнение элементов. Рута особенно далеко не забиралась, ей хватало Собаки, Волка, Шакала. Миры отличались не очень сильно. Чем — для Руты значения не имело.
У меня всплыли в памяти мысли, навеянные толстыми журналами, которые я успел прочитать после возвращения из армии. Как могла развиваться история, не захвати Сталин власть в свое время? Рута таких вариантов не знала. Неужели они так сильно отличались? Или она вообще не имеет понятия об истории?
Тут я гостью маленько обидел. Она слыхала, что жили когда-то Бухарин и Троцкий. Но чтобы они руководили страной?.. Нет. Хотя… Рута вспомнила: в каком-то из вариантов (лисицы, что ли?) она даже полюбопытствовала и сходила в библиотеку. Уж больно странное ощущение она там испытывала: с одной стороны — все очень родное и близкое, с другой — как-то все не так. Из энциклопедии Рута узнала, что в том мире после Октябрьской революции в стране установилась двухпартийная система. Большевики и левые эсеры конкурировали почти так же, как в США республиканцы и демократы. И Троцкий семь лет был министром иностранных дел. А в тридцать каком-то году он же получил Нобелевскую премию по литературе. За что — этого Рута не знала.
Мои расспросы о партийных вождях, о второй мировой войне (была, не была, как проходила) могли вывести из равновесия и серьезного человека, а не только легкомысленную девчонку. И Рута стала расспрашивать меня сама. Конечно, не об истории. Ее интересовал я, моя жизнь, мои приключения. Дошла очередь и до моей мускулатуры. Честно и откровенно я признался, что именно Дом с помощью зеркала сумел сделать меня атлетом.
Рута задумалась и надолго замолчала, блуждая взглядом по лепке и украшающим стены картинам, изредка поглядывая на меня. Я начал испытывать некоторое смущение.
Девушка молча встала и подошла к настенному зеркалу в бронзовой раме. Она долго изучала свое отражение, потом совершенно беззаботно, словно в пустой комнате, через голову стащила с себя рубаху. Под рубахой никакой другой одежды не было. Критический взгляд Руты явно относился к ее маленькой груди. Поворот направо, поворот налево, приподняла грудь ладонью, погладила…
Брошенный то в жар, то в холод, я натужно кашлянул. Рута никак не отреагировала, продолжая самосозерцание.