— Как призраки передвигаются? — спросил Демерис.
— Как захотят, — ответила Джилл.
Судя по ржавому дорожному указателю, они достигли города Диммитт. За символическим световым барьером, пляшущим в воздухе, никакого поселения видно не было.
Втягиваясь за барьер, фургоны и платформы исчезали.
— Периметр охоты, — объяснила Джилл, пока они стояли в очереди на «таможне». — Вроде большого загона вокруг Города призраков. Животные наружу выйти не могут: боятся.
Пересекая барьер, Демерис ничего не почувствовал. Джилл сказала, что надо уладить кое-какие формальности, и направилась к ветхому сарайчику в сотне футов от дороги. Демерис остался ждать, не отходя от «верблюда».
Прихрамывая, к нему подошел седой мужчина с огрубелым лицом. Немолодой, лет пятидесяти.
— Джек Лоусон, — представился он, протягивая руку. — Возвращаюсь со свадьбы дочери. Из Оклахома-Сити.
— Ник Демерис.
— Интересные у тебя спутники, Ник. Всегда хотел знать — каково с ними рядом?
— С кем это «с ними»?
— Ладно тебе, — подмигнул Джек Лоусон. — Ты понимаешь, о чем я.
— Боюсь, что нет.
— Твоя подружка — призрак. Не станешь же ты разуверять меня.
— Ради бога, приятель! Она такой же человек, как ты или я.
— Ну конечно…
— Не сомневайся, — кивнул Демерис. — У меня была возможность рассмотреть. Вблизи.
— Я так и подумал, — согласился Лоусон, шевельнув бровями. — Слыхал, что есть любители. И любительницы…
— И ты туда же!
Демерис почувствовал раздражение, но драться не хотелось. К тому же собеседник был раза в два старше его.
— Ты как тот мексиканский мальчишка. Он тоже думал, что Джилл — призрак. Вы ничего не понимаете.
— Я не ошибаюсь, когда передо мной призрак.
— А я не ошибаюсь, когда передо мной идиот!
— Тише, тише… Извини, приятель: я не сразу понял. Вижу, ты просто не в курсе. Тысяча извинений!
Криво улыбнувшись и отвесив поклон, Лоусон двинулся было прочь, но Демерис остановил его.
— Подожди. Ты что, правда думаешь, что она призрак?
— Еще бы.
— Доказать можешь?
— Нет. Просто чувствую. Интуиция…
— Там, откуда я приехал, интуиция стоит недорого.
— Бывает, что словами не объяснить. Она… В общем, это видно.
— Отец любил повторять: слов не находишь — стало быть, не знаешь, о чем говоришь.
Лоусон рассмеялся так же, как тот парнишка в деревне: свысока и покровительственно. Демерису очень захотелось его ударить.
В этот момент вернулась Джилл, покачивая бедрами. Нет сомнений, женщина как женщина.
Лоусон приподнял шляпу, приветствуя Джилл с преувеличенной вежливостью, после чего неспешно удалился.
— Ну что? — спросил Демерис.
— Все готово… Ты-то в порядке, Ник? — Джилл глянула озабоченно.
— Само собой.
— Что говорил тот человек?
— Да про свадьбу в Оклахоме. Дочка его вышла замуж.
С этими словами Демерис вскарабкался на средний горб «верблюда».
Раздражение от слов Лоусона скоро улеглось. Они тут всезнайки, в зоне оккупации. Хлебом не корми, дай посмеяться над новичком. Без намеков и улыбочек не обойтись. Много о себе понимают.
Негромкий голос разума подсказывал, однако, что двое туземцев вполне могут оказаться правы. Тем более, друг с другом они не советовались. Ладно. Джилл выглядит как женщина, пахнет, как женщина, да и на ощупь… Ему достаточно, а местные пусть говорят, что угодно. Да и поздно менять убеждения: он с ней целовался, и не только. Демерис не созрел для того, чтобы признать свою интимную близость с инопланетным пришельцем.
Не созрел? Внезапно его одолел соблазн: а почему бы Джилл не оказаться пришельцем? Тогда его приключение становится чем-то большим: инициацией, настоящим переходом границ. Возвратом в молодость. Демерис поежился. Каково, интересно, вырваться из клетки собственной души?
Отрезвление наступило быстро: такого рода порывы ему никогда не были свойственны. Что же она такое, если не человек?
Вскоре показался один из загонов, где содержались животные, предназначенные для охоты. Вместо забора из земли поднимались молнии, только неподвижные. Или почти неподвижные. За ними плавали гигантские тени. В сердце шевельнулось смятение, как тогда, на границе, и Демерис отвел глаза.
— Что там за твари? — спросил он.
— Самые разные. Скоро их выпустят, и увидишь.
— Скоро — это когда?