− Ладно, поехали!
Машина снова вырулила на трассу и стала набирать скорость. Вдалеке, сквозь серую пелену, показались очертания зданий и нескольких заводских труб. Солнце уже входило в зенит, когда машина медленно въехала в черту города. Темные дома возвышались по обеим сторонам улицы. УАЗ ехал не больше тридцати, поэтому Максу все было видно из окна. Серые опустошенные пятиэтажки тянулись вдоль дороги и расходились по всей территории города. Максу казалось, что сквозь темные пустые оконные отверстия домов на него смотрят множество глаз.
− Ненавижу это место…
Вдоль тротуаров попадались самодельные, сколоченные укрепления из досок, листов металла, дверей автомобилей… Большая часть из них были сильно повреждены. Артем заметил, что стены некоторых старых домов зияли огромными дырами и мелкими отверстиями. Макс пихнул Артема и указал на поворот. Колеса повернулись вправо, машина остановилась..
− Так…− закатил глаза Артем.
Поперек дороги лежал мятый обгорелый остов пассажирского автобуса. Улочка была узенькая, поэтому корпус перегородил все пространство.
− Черт…Была бы лебедка…
− Сиди! Я быстро…
Артем хлопнул дверцей, огляделся и побежал к въезду во двор. Через мгновенья он скрылся между домами. Макс снова достал КПК и открыл карту города. На карте были отмечены зоны, на которые разделен город. Желтая зона − территория группировки «Свобода», красная зона – территория «Долга», Запад. Макс знал, что к ним лучше не соваться. Западная точка. Самые отмороженные «долговцы» во всей Зоне. Последняя зона контроля − синяя. Это «Монолит». Здесь они называют себя «стражниками желаний». Макс повернул карту и нашел себя. Улица Ольховая. Это серая зона − нейтральная. Улицы Марсовая, Ленинградская, Березовая и Юрьевская площадь не принадлежат никому. Тут из-за угла показался Артем.
− Значит дела такие! Дворик здесь есть тихий! Там бензин есть! Надо заехать! − тяжело дышал Артем.
− Едем…
Артем завел машину и дернул рычаг коробки передач. Машина тихо покатилась назад. Под колесами захрустели осколки кирпича и бетона. Через пару минут УАЗ въехал в просторный двор. Машина заехала за высокий выступ и, издав громкий рык, заглохла. Стрелка бензонасоса лежала на нуле. Артем вышел, поправляя плащ, и стал осматриваться. Они были окружены четырьмя домами, соединенными друг с другом самодельными переходами. Во двор не попадало солнце, и поэтому в полуразрушенных домах стояла тень.
− Заметил, какой в городе разгром?
− Угу…
Артем подошел к примостившемуся у дороги грузовичку. Старый «ГАЗ» с вывернутыми колесами сразу был замечен Артемом. Кузов и кабина были усеяны мелкими пулевыми отверстиями, из которых подтеками засохла ржавчина. Правое заднее колесо были превращено в резиновые лохмотья. Куски разорванной шины и камеры свисали с ржавого железного диска. Брезент, покрывающий кузов, был тоже почти полностью разорван. Артем быстро скрутил крышку бензобака и заглянул в отверстие. Гоф улыбнулся и взял палку. Опустил в бензобак и вытащил.
− Почти половина…Макс тащи канистру и кусок шланга из багажника…
…Артем последний раз сплюнул рядом с наполненной канистрой и сделал гримасу.
− Бу-э! Фу! Чего только не делает человек ради денег…
Он подошел к их Уазику и прислонил горлышко канистры к отверстию бензобака.
− С машиной теперь будет проще! – усмехнулся Макс.
Артем улыбнулся и отошел. В центре разгромленной детской площадки стоял огромный грузовик. Армейский «Урал» был полностью исстрелян, и на железном высоком бампере с нечеловеческой силой была вдавлена глубокая вмятина. Металлическая решетка радиатора была разорвана, прутья торчали в разные стороны. Под днищем кабины врылись в землю и поддерживали машину гнутые и смятые остатки от детских качелей.
− Мда-а…Картинка не из приятных…− пробормотал Артем, засовывая шланг в бензобак грузовика.
Еще одна канистра бензина наполнила нутро «УАЗа-альбиноса».
Артем громко вздохнул и поставил ногу на перевернутую телефонную будку. Он глотнул из фляги и одновременно закурил. Макс сел, прислонившись спиной к колесу машины.
− Все, бак полный, вроде…
Вдруг близко, разрывая оглушительную тишину, прогремел громкий выстрел, и фляга, разбрасывая брызги воды, упала на землю. Артем вмиг отпрянул, махнув плащом, и прыгнул за сгоревшую машину. Макс припал к земле и ползком залез под Уазик. Тут же громыхнул второй выстрел, оставив после себя длинное эхо. В мгновенье, издав жуткий звук, пуля продырявила насквозь остов обгорелой машины. Клубок пыли взметнулся возле Артема. Гоф лег на живот и перекатился к поваленной телефонной будке. Щелкнул предохранитель «Стечкина». Артем направил пистолета в еле различимый силуэт в темноте разрушенной пятиэтажки. Вновь грохот и раскаленная пуля просвистела над головой Гофа, зарывшись в землю в метре от него. Темный силуэт метнулся в сторону и быстро пробежал по переходу между двумя домами. Артем метнулся в сторону к большому камню.
− Макс, снайпер на десять часов!
В воздухе повисла мертвая тишина. Артем, лежа на животе, водил стволом по затемненному этажу дома. Целик прицела то и дело останавливался на одном из пустых окон. Макс отполз к кузову машины и прислонился спиной к заднему бамперу. Снайпер затих. Посреди площадки лежала простреленная фляга. Из сквозной дырочки маленькой струйкой текла вода. Под флягой собралась лужица. Снова громыхнул выстрел, и пуля звякнула по капоту Уаза. Артем отполз назад.
− На двенадцать часов!
− Понял!
Макс высунулся из-за машины и стал поливать короткими очередями в темноту. Сложенный автомат, дергаясь в согнутых руках, каждую секунду выбрасывал по три гильзы. Пули колотили по старой мебели, стенам, кирпичу, окнам, поднимая столбы пыли. Внезапно рожок Максима опустел. Баек щелкнул.
− Гоф, я пуст!
Макс захлопал по отделениям своего бронежилета и, скривив рожу, громко сплюнул. Четыре полных рожка остались на переднем сиденье их машины. Путь к двери был отрезан. Пыль на этаже постепенно осела. Артем напрягся и тихо выдохнул. Губы сомкнулись в две единые полосы. Гоф рывком откинул капюшон. Легкий ветерок, ворвавшийся во двор, зашевелил его волосы. Глаза прищурились. Рука, напряженно сжала передний приклад. Палец заерзал на курке. Рука медленно вытянулась и также медленно потянула на себя щеколду металлического затвора. Патрон из обоймы устремил кончик пули в ствол. Пружина растянулась и потащила иглу назад. Спусковой блок встал над курком. Артем прислонил прищуренный глаз к интегрированному прицелу снайперской винтовки Драгунова.
− «Ну ладно, парень! В прятки играешь со мной? Ну, уж нет! Давай вылезай! Покажись, где ты есть?!».
Середина разметки оптического прицела остановилась на третьем этаже разрушенного дома. Артем кивнул. Макс молниеносно вылез из-за машины. В его руках, озаряя всполохами лицо, задергалась «беррета». На этаже поднялись фонтанчики пыли. Надо же, всего одно неловкое движение…
− «Попался!»
Указательный палец уперся в курок. Тот моментально ушел и вдавился назад. Блок дернул пружину. Механизм отпрянул. Пружина пробила капсулу, зажигающую порох. Выстрел. Снайперская винтовка Драгунова слегка подалась назад, толкнув Гофа в плечо. Из зияющей дыры в стене выпало тело и с глухим звуком ударилось об асфальтовый тротуар. Еще одна смерть на его счетчике жизней. Капля пота скатилась с виска Артема. Артем закурил последнюю сигарету и смял пустую пачку. Зажав сигарету между зубов, Гоф наклонился над трупом, слегка морщась из-за табачного дыма, который попадал ему в лицо. Артем перевернул труп. Лицо человека все было залито кровью. На маскировочной накидке в виде лент зеленого и черного цвета темнели брызги багровой жидкости. Артем сунул руку в нагрудный карман трупа.
− «Монолитовец» с Западки…
Артем размахнулся и швырнул КПК. Пластиковый корпус и сенсорный хрупкий дисплей разлетелись на куски, ударившись об бетонную стену. Артем дернул военный жетон с шеи убитого и стер с него кровь.
− «475934». Вот твое имя…
Артем опустил жетон в один из внутренних карманов плаща. Жетон звякнул. Отряхивая пыль подошёл Макс. Гоф встал и оперся на винтовку.
− Карта и данные у тебя в компьютере…Поехали…Мы уже близко…
Фары белого «Уаза» сверкнули сквозь опускающиеся сумерки вечера. Машина выехала из черты зловещего, таящего в себе множества тайн, города. Извилистая дорога устремлялась далеко за горизонт. Словно расталкивая лес, трасса тянулась к центру, к самой сердцевине Зоны. Оттуда, испуская по всему периметру нити смерти, для каждого сталкера веяло деньгами и смертельной наживой.
– Почему ты согласился, Артем?
– Мне крупно не повезло в жизни, друг…
Артем повернул руль и пихнул рычаг переключения скоростей.
– Не повезло? Как? – глянул на Гофа Макс.
Артем промолчал.
– Лично мне… Я бежал от людей, от суеты, от смерти…Думал сяду здесь где-нибудь в заброшенном городе, буду выживать, охотиться… Но когда попал, убедился в обратном… Смерть сама идет за мной по пятам… И никак не уйти от нее… Никак. Я даже не предполагал, какая Зона изнутри!