На следующее утро ребята вышли на дорогу только после обеда. Из-за всех переживаний предыдущего дня и неспокойной ночи, они проспали аж до самого обеда.
Ни Гейры, ни Бьерга нигде не было видно. Словно супружеская пара привидений просто приснилась мальчикам.
– Наверняка они где-то спят, предположил Шак. – Солнечный свет плохо влияет на привидений.
Мальчики наскоро пообедали, аккуратно застелили постель (на этом настоял Шак), и покинули гостеприимную таверну.
День выдался прохладный. Небо затянула тонкая пелена серых облаков, а с севера дул холодный ветер, поднимая в воздух надоевший шаровник.
– Похоже, что скоро дождь польёт, – с опасением предположил Фло. – А я зонтика не взял.
– И, тем не менее, нам сегодня нужно дойти до гор, – сказал Шак. – Если честно, то эта равнина мне уже порядком поднадоела!
– И не говори, – согласился Фло. – От пуха у меня уж скоро аллергия начнётся!
До гор оставалось совсем недалеко. Они огромной стеной маячили километрах в тридцати впереди. Уже можно было различить отдельные скалы и отвесные каменные стены. Видя всё это, Фло сверился с компасом, и сокрушенно качал головой:
– Как бы нам не пришлось через эти горы карабкаться!
Даже отсюда было прекрасно видно, что никакой дороги через них быть не может. Скорей всего, она шла вдоль гор на север, или на юг.
– Полезем, если придётся, – пожал плечами Шак.
Они прошли ещё около трёх часов, прежде чем их догнала повозка, запряженная двумя молодыми ездовыми драконами.
Между Шаком и Фло разгорелся горячий спор на счёт указаний компаса. Стоило ли безукоризненно ему верить и карабкаться по отвесным скалам, или лучше обойти их стороной, пока не попадется нормальная горная тропа. Шак, ссылаясь на записку, утверждал, что не стоит испытывать судьбу, и не сворачивать с указанного пути.
– Мы можем сбиться с курса, – утверждал он, стараясь не повышать голоса, хотя, ему очень хотелось прикрикнуть на упрямого Фло. – И, вполне возможно, потом нам компас уже ничем не поможет.
Фло же кричал во всю. Он указывал на север, туда, где горы были значительно ниже и положе.
– Если мы и отклонимся от курса, то совсем не на много! – орал он. – Всего каких-то полкилометра! Мы потом и без компаса сможем вернуться на прежний курс!
За этими спорами они даже не заметили, как повозка догнала их. Пожилой мужчина с белоснежными волосами и короткой коричневой бородкой, правивший драконами, удивлённо проговорил:
– Ну и дела! Уж лет сорок езжу по Срединному Тракту, но, за последние десять из них впервые встречаю пеших путников! К тому же – столь юных!
Фло с Шаком вздрогнули, прекратив свой спор, и испуганно оглянулись на мужчину.
– О, извините, если напугал вас, – виновато улыбнулся тот и притормозил драконов.
Мальчики тоже остановились как вкопанные. Они были в полной растерянности и не знали, что сказать в ответ. Кто его знает, что это за человек. Может хороший, а может один из тех, что заманивает детей в свой дом и измывается над ними. Поэтому, Фло с Шаком, не сговариваясь, решили, что лучше быть крайне осторожным с любым, кто встретится им на пути.
Человек на повозке на вид был обычным провинциальным фермером, каких в Гелионе исчислялось миллионами. Худощавый, с ярким, не по сезону, загаром. Высокий, но не длинный. Штопаная куртка из кожи дракопота, была, наверное, той, которую он одевал лишь для того, чтоб выйти в люди. На голове соломенная шляпа с обгрызенными полями. В общем, на злодея непохож. Но, как говорил Шелер, нельзя судить о человеке только по одному его внешнему виду.
– Куда путь держите, молодежь? – спросил фермер, не спуская любопытного взгляда с ребят.
– Я – Шак, – осторожно представился Шак. – А это – Фло. Мы из Остана.
– Из Остана?! – Удивлённо поджал губы фермер. – Далековато вас занесло, ребята. А ваши родители-то знают, где вы?
– Конечно, – сказал Шак, покосившись на Фло. – Мы-ы-ы… путешествуем. В Академии начались летние каникулы, и мы решили с пользой провести их. Изучить нашу страну. Флору, фауну, знаете ли. Думаю, это в будущем нам пригодиться.
Мужчина задумчиво почесал бородку и недоверчиво прищурил глаза.
– Да, да, конечно. Очень пригодится. И как далеко вы решили зайти в своих исследованиях?
Шак пожал плечами.
– Ну, наверное, от восточного, до западного побережья.
Фермер весело хохотнул, поправляя шляпу.
– Эко вы замахнулись, молодёжь! Да отсюда до западного побережья добрых три тысячи километров! Чтоб туда добраться понадобится как минимум месяца два. А, учитывая то, что вам ещё и обратно вернуться надо, то вы никак не успеваете к началу следующего учебного года!
Фло с Шаком пораженно переглянулись. Три тысячи километров! О расстоянии они как-то до сих пор не задумывались.
– Ну, тогда дойдём дотуда, докуда сможем, – растерянно пожал плечами Шак. – Как время позволит.
Фермер потянул на себя вожжи, чтоб усмирить одного из драконов, который был особенно неспокоен. Дракон недовольно заурчал и выпустил из пасти облако густого чёрного дыма. Мальчики испуганно шарахнулись, опасаясь, что тот сейчас дыхнёт пламенем.
– Да не бойтесь, – рассмеялся фермер. – Они ещё очень молодые. Я им только на прошлой неделе огненные железы удалил. А дым – это просто остаточная реакция. Скоро и его не будет. Зато в скорости они дадут форы любому взрослому дракону… Кстати, меня Слэдоком зовут. Еду на ярмарку в Джонтон. Надеюсь там кое-что продать. Если хотите – могу подвезти. Раз уж вы намереваетесь пересечь материк, то вам не мешало бы ускориться.
Мальчики вновь переглянулись. Каким-нибудь злодеем этот Следок явно не был, и поэтому они, не раздумывая, залезли на повозку.
В повозке лежало штук десять мешков, забитых под завязку; пара соломенных корзин со зрелыми сочными мендогами и пять корзин с зелёными крупными яблоками.
– Садитесь прямо на мешки, – предложил Слэдок. – Там зерно. Прошлогодний урожай. Думаю, оно не испортится, если на нём, кто нибудь, посидит.
Мальчики воспользовались предложением фермера. А Фло, даже, растянулся на мешках во весь рост, вытянув ноги между корзин.
Слэдок щёлкнул кнутом, и драконы резво пошли вперёд.
– Вы братья? – поинтересовался Слэдок некоторое время спустя.
Шак хотел ответить честно, но Фло опередил его.
– Да, – сказал он, беззаботно глядя на бегущие над головой облака.
– Если честно – непохожи, – усомнился фермер.
– Мы от разных отцов, – не задумываясь, соврал Фло, а Шак сокрушенно покачал головой. – Можно мендогу попробовать?
– Угощайся, – весело отозвался Слэдок. – Зимний урожай в этом году отличный! Я, даже, боюсь представить, что будет к концу лета. Видимо, опять половина сгниёт!
Фло выбрал плод побольше, и сказал:
– Из них можно неплохое вино сделать.
Часа два они ехали молча. Лишь драконы изредка чихали, выпуская облачка дыма. Надоедливый шаровник докучал даже им.
Тонкая пелена облаков постепенно превратилась в плотную завесу серых туч. Ни у кого в повозке не оставалось сомнения в том, что к вечеру пойдёт дождь. А, может быть, даже ливень.
Горы, тем временем становились, всё ближе. Местами они ощетинились острыми скалами, словно зубы гигантского дракона.
– Вы, если не секрет, где ночевали этой ночью? – наконец спросил Слэдок.
– Поначалу собирались переночевать прямо в степи, – торопливо ответил Шак, пока Фло вновь не опередил его и не сморозил какую-нибудь глупость. – Но побоялись дродонов. На наше счастье, нам попалась таверна…
Шак хотел добавить что-то ещё, но Слэдок вдруг обернулся и взглянул на мальчиков глазами полными ужаса.
– Вы ночевали в "Трёх Драконах"? – удивился он.
– Ну да, – пожал плечами Шак. – Что тут такого?
Слэдок хохотнул, и вновь отвернулся к дороге.
– Ты шутишь?! "Чего такого"! По-моему, уж лучше быть склеванным дродоном, чем переступать порог этого дьявольского места! Там же полно всякой нечестии! Говорят, даже демон поселился!
Фло открыл, было, рот, чтоб сказать о том, что они прогнали демона, но Шак жестом заставил его промолчать.
– Вам чертовски повезло, что вы в живых остались! Хотя, раньше это место было отрадой для любого путника. Я сам там постоянно останавливался, чтоб перекусить. Хозяйкой там была Гейра. Чудесная женщина!
Ребята этого не видели, но Слэдок при этих словах мечтательно прикрыл глаза, а лицо его озарила грустная улыбка.
– Бедняжка Гейра! – проговорил он. – Убили её. И мужа её тоже. Страшная история, даже вспоминать не хочется.
Фло хотел сообщить Слэдоку о том, что им известна эта история, но тут телегу здорово тряхнуло, и фермер разразился ураганом отборной брани в адрес своих драконов.
Горы приблизились почти вплотную. Теперь легко можно было разглядеть мелкие трещины и глубокие провалы в скалистых участках гор. На самой макушке виднелись белые пятна снега и льда.
Кругом в траве (а иногда даже на дороге) все чаще стали попадаться крупные глыбы камней и известняковые валуны. Сама дорога заметно пошла вверх, а среди кустов шаровника тут и там стали попадаться молодые побеги сосен и ферзалов.
Следок чуть притормозил драконов, опасаясь наскочить на какой-нибудь булыжник.
– Черт бы побрал эти скалы, – проворчал он. – Время от времени здесь случаются обвалы. Камни докатываются до дороги. Я здесь не одно колесо уже сломал. Приходится возить с собой парочку запасных, там, под телегой.
Дорога постепенно стала сворачивать на север, вдоль гор, и Фло с ужасом заметил, как стрелка компаса медленно стала поворачиваться на запад. Он решил ничего не говорить Шаку, но тот спросил сам:
– Что там с компасом?
Фло злобно прорычал сквозь зубы и неохотно протянул Шаку руку. Шак бросил взгляд на компас и тут же крикнул Слэдоку:
– Остановите, пожалуйста, повозку.
Следок натянул вожжи и удивленно спросил:
– Что случилось? В туалет приспичило?
– Нет, – покачал головой Шак, невозмутимо спрыгивая с повозки. – Просто, мы тут сойдем.
Следок удивился ещё больше.
– Сойдете? И куда же вы пойдете? Здесь только одна дорога.
Шак махнул рукой в сторону гор.
– Мы пойдем через горы.
– Зачем? – недоумевал Следок. – Там, впереди, километрах в трех от сюда, есть отличный перевал!
– Просто, мой брат – идиот, – проворчал Фло, но его ни кто не услышал.
– Мы… хотим изучить горную растительность, – не сдавался Шак.
– Да там нет никакой растительности! И к тому же холод собачий!
Следок вопросительно взглянул на Фло, словно хотел хотя бы от него получить вразумительное объяснение происходящему, но тот лишь пожал плечами и спрыгнул с повозки.
– Ну вы и чудаки, скажу я вам! – усмехнулся Следок. – Но, как хотите. Только, раз уж вы решили идти через горы, то вам лучше воспользоваться тропинкой. Здесь не далеко. Её когда-то давно прорубили балстинцы. Если пойдете по ней, то вам, по крайней мере, не придется карабкаться по скалам.
Шак кивнул головой и прощально поднял руку.
– Спасибо, что подбросили.
– Да пустяки, – пожал плечами фермер и щелкнул драконов кнутом. Проехав пару метров, он оглянулся и с улыбкой помахал рукой. – Пока, чудаки. Передавайте привет Радеру.
Мальчики проводили повозку прощальным взглядом, а когда она скрылась за огромным валуном, Фло прошипел сквозь зубы:
– Я убью тебя, Шак!