До самого вечера они шли молча, изредка останавливаясь, чтоб передохнуть. За все время пути, им попалось еще штук десять лодок, и даже один небольшой моторный катер. С каждым разом они попадались все чаще и чаще. И чем больше их становилось, тем больше тревоги вселялось в душу Шаку. Лодки на деревьях, ферзалы, которые могут расти в воде, желоб возле кратера. Все это вызывало у Шака одну страшную догадку. Его так и подмывало поделиться ей с Фло, но он не решался этого сделать. Еще не известно, какой будет ответная реакция. Впрочем, Фло это было вовсе не интересно. Он быстро потерял всякий любопытство к лодкам, воспринимая их лишь как часть природного ландшафта.
Под одной из таких лодок было решено устроиться на ночлег.
Сидя рядом с костром, который Шак развел взглядом, и лениво отщипывая чёрствый хлеб, Фло, наконец, заговорил. Не понятно почему, но его вдруг потянуло на откровение.
– Знаешь, Шак, – тихо проговорил он, глядя на желтые языки пламени. – Мне кажется, что способность к магии должна быть заложена в человеке с рождения. В меня, к сожалению, эту способность заложить забыли… Ну, конечно, я не то, что бы совсем бездарь. Кое-что я всё-таки могу. Например, сотворить тарелку несъедобной каши.
– Или, трехголовых монстров, – добавил Шак без тени усмешки.
Фло лишь недовольно покосился на своего спутника, и продолжил:
– Могу в воздухе пальцем рисовать. Меня Аив этому научил… Но это всё мелочи. На что-то серьёзное я не способен!
Шак терпеливо выслушал исповедь Фло. Потом улыбнулся, и, взглянув на товарища поверх костра, спросил:
– Ты сам до этого додумался, или тебе это кто-то внушил?
– Я сам до этого додумался, и внушил себе.
– А зря. Я вот, например, физически плохо развит. Ты это сам не раз упоминал. Но, несмотря ни на что, я не внушаю себе того, что не способен добиться успеха в спорте. Ведь всё зависит от тренировки. От кропотливого изучения предмета. И твоя беда вовсе не оттого, что в тебе, яко бы, не заложен дар волшебника. Ты просто не любишь учиться, только и всего. Тебе не хватает силы воли.
Фло пожал плечами.
– Даже если и так. Где я возьму эту силу воли. Сомневаюсь, что ее продают, в каком нибудь дешевом магазинчике по пять баясов за килограмм.
Шак хитро улыбнулся:
– Вот именно! Тебе хочется получить всё сразу и с наименьшими усилиями. В этом твоя беда. Это и порождает отсутствие силы воли.
Фло некоторое время задумчиво глядел на костёр, переваривая полученную информацию. А потом вдруг усмехнулся и спросил:
– Слушай, а может, ты научишь меня некоторым фокусам. Ведь ты сам обещал показать мне, как разжигается костёр взглядом.
– Это вовсе не фокус, – пожал плечами Шак. – Даже и не волшебство вовсе. Это пирокинез…
– И для этого нужен дар, – закончил за него Фло, грустно скривив губы. – Я так и думал.
– Вовсе нет. Дар, конечно, нужен. Но ведь он есть в каждом человеке. С самого рождения. Нужно всего лишь его увидеть в себе, раскрыть и не давать валяться мертвым грузом где-то в уголках твоего сознания. Некоторые люди развивают в себе дар пирокинеза до такой степени, что иногда это у них происходит непроизвольно. Я, например, видел, как наш учитель этики – Одей – случайно поджигал в туалете бумажные полотенца. А когда он на меня смотрит, я чувствую жар в его глазах.
– Мне это знакомо, – махнул рукой Фло. – В нашей Академии все учителя поголовно обладают этим пирокинезом. Смотрят на меня, и мне кажется, что одежда на мне вот-вот вспыхнет.
Шак кивнул и поднял с земли сухую палочку.
– Вот смотри.
Он взглянул на палочку и через пару секунд она начала обугливаться, а потом ярко загорелась.
– Вот видишь, – сказал Шак. Он был очень горд за себя. – Мне уже даже не нужно напрягаться, чтоб вызвать пламя. А все из-за упорных тренировок… На, возьми, попробуй.
Шак затушил палочку и передал ее Фло. Тот озадаченно повертел её в руках и спросил:
– И что я должен делать? Прошептать какое-то заклинание?
– Да при чём тут заклинание!? Я же тебе говорю – это пирокинез, а не волшебство! Сконцентрируйся, и представь, что палка горит. Вот и всё.
Фло почесал макушку и пожал плечами. Нахмурив брови, он сгорбился, и тупо уставился на обугленную палочку. Он попытался представить на её кончике маленький язычок пламени, но сознание почему-то рисовало перед его взором горящие дома и полыхающие леса.
– Нет, – покачал головой Шак. – Так ты ничего не добьешься. Напрягись. Ты же…
Он так и не договорил. В следующую секунду, палочка в руках Фло вспыхнула ярким пламенем, за одно мгновение, превратившись в кучку пепла. Фло испуганно вскрикнул, и отшвырнул от себя дымящийся уголек. А вслед за этим, за спиной у Шака с тихим хлопком загорелась кора стоящего рядом ферзала. Шак вовремя отпрыгнул в сторону, и ошарашено уставился на Фло.
– Говоришь, дара у тебя нет? – хриплым от удивления голосом, спросил он.
Фло с трудом мог понять, что только что произошло. Перед глазами у него плясали огоньки от яркой вспышки, а в голове продолжал полыхать лес.
– Что… случилось? – в недоумении спросил он, моргая, словно в глаза попала соринка. – Я поджег палку?
– Палку!? – воскликнул Шак и усмехнулся: – Да ты чуть весь лес не подпалил!
Он сбил с дерева пламя землёй и озабоченно взглянул на Фло. Лицо у того было бледным, словно у привидения из таверны "Три Дракона". Глаза продолжали беспорядочно моргать, а на голове дымился опаленный чубчик.
– Ну, ты как, в порядке? – некоторое время спустя, поинтересовался Шак. Фло пожал плечами и еле слышно пробубнил:
– Даже и не знаю?
Шак театрально вытер лоб рукавом и покачал головой:
– Ну, ты даешь! А еще говорил, что в тебе способности волшебника не заложены! На мой взгляд, в тебе скрывается огромный потенциал. Я где-то читал, что бывают такие люди. Скрывают в себе возможности, а потом выплескивают их все разом. И если ты один из них, то могу с полной уверенностью сказать, что в будущем тебя ждет карьера великого волшебника!… Ну-ка, давай ещё что нибудь, попробуем.
Шак бросился к своему рюкзаку и достал оттуда стеклянный куб с магическим кристаллом в нутрии, который ему дал Шелер. В вечернем полумраке, кристалл светился мягким голубым светом и ритмично пульсировал, словно был живым.
Шак осторожно положил кристалл на землю перед Фло и приказал:
– Попробуй поднять его в воздух. Только, не трогай руками. Это уже будет настоящей магией!
Фло недовольно поморщился, не отводя взгляда от куба, и покачал головой.
– А может не стоит? Он ведь стеклянный. Вдруг магическая энергия отразится от него. Ты ведь сам об этом говорил.
– От стекла не отразится, – успокоил его Шак. В голосе его чувствовалось явное нетерпение.
– Да у меня и не получится. Я ведь этим никогда не занимался.
– Получится, – ответил Шак голосом, не терпящим никаких возражений. – Должно получиться!
Фло вздохнул. Спорить не было смысла. Он даже не обратил внимания на то, что Шак говорил ему всё это в приказном порядке. В любое другое время этот факт жутко разозлил бы Фло. Но только не сейчас. От волнения он забыл про все на свете.
Он вытянул вперёд руку и перевернул кисть ладонью вверх. Медленно поднимая ладонь, Фло опасливо зажмурился и весь сжался, ожидая новой вспышки или даже взрыва. Мысленно он представил, как кристалл поднимается в воздух, и зависает на уровне одного метра над землёй.
– Невероятно! – услышал Фло изумленный голос Шака. Этот возглас мог означать лишь одно: ему всё-таки удалось.
Медленно открывая глаза, Фло ожидал увидеть всё что угодно. Но то, что предстало его взору, было просто поразительно.
Перед ним, нежно пульсируя, парил в воздухе магический кристалл. Но на него Фло взглянул лишь мельком, кое-что другое привлекло его внимание куда больше.
За кристаллом висел в воздухе рюкзак Шака, перевернувшись вверх тормашками. За рюкзаком, в метре от земли, покачивался из стороны в сторону костёр со всеми дровами, углями и пеплом. Он всё так же весело потрескивал, продолжая гореть, не смотря ни на что. А ещё дальше, отчаянно скрипело и качалось дерево, которое Фло сегодня уже поджигал. И если бы не крепкие корни, оно наверняка воспарило бы так же, как кристалл, рюкзак и костёр.
– Невероятно! – повторил Шак, бегая вокруг летающего костра. – Да ты, просто, феномен, какой-то! Без тренировки, без всего такого…! Чувствуешь, даже земля трясется!
И Фло действительно почувствовал под собой лёгкую вибрацию, которая медленно нарастала. К тому же, он услышал отдалённый рокот, словно где-то вдалеке грохотал бесконечный гром.
Фло опустил руку. Кристалл тут же упал на землю, а за ним рухнул рюкзак и костёр, разбросав вокруг тучу искр.
– Вот это сила! – не унимался Шак. – Таких как ты, на Элудите можно по пальцам пересчитать!
Но Фло уже было чихать на этот лестный факт. Он медленно поднялся на ноги, и повернулся на восток, туда, откуда ребята пришли. Именно оттуда доносился этот нарастающий рокот. Земля под ногами продолжала дрожать, и волшебство Фло не имело к этому никакого отношения.
"Это ещё что такое, – подумал он. – Опять стадо пауков-переростков?"
Фло прищурил глаза, вглядываясь в вечернюю темноту леса. Он пытался разглядеть хоть что нибудь, но увидел лишь стаю встревоженных ворон, которые с недовольным карканьем взлетели с веток деревьев и понеслись прочь.
Рокот становился всё сильней, и, наконец, Фло различил в нем плеск воды. Огромного количества воды!
На ребят надвигалась гигантская волна.
– На дерево!!! – что есть мочи завопил Фло, прерывая восхищенные разглагольствования Шака. – Хватай свой рюкзак, и лезь на дерево! На самую макушку!
Шак удивленно замолчал, и только сейчас обратил внимание на плеск воды и тучи перепуганных ворон в тёмном небе.
"Кратер, все-таки, взорвался!" – мелькнула у него в голове мысль. И не теряя ни секунды, он схватил свой рюкзак и бросился к ближайшему ферзалу. За ним ринулся Фло, на ходу цепляя кристалл с земли и засовывая его в свой рюкзак.
"О, боги! Лишь бы дерево выдержало!" – взмолился он, с невероятной ловкостью взбираясь на гладкий ствол.
Волна приближалась. Оглянувшись через плечё, Фло увидел яркие блики двух лун на её вспененной поверхности. Уже совсем рядом!
– Давай лезь быстрее, если жить хочешь! – поторопил Фло Шака, хотя тот был уже на самой макушке. Выпученными от страха глазами, он смотрел, как ужасающая стихия, словно огромное чудовище, с неимоверной скоростью, пробиралась сквозь лес.
Сердце Фло бешено колотилось. Руки и ноги дрожали, но это не помешало ему взобраться на самый верх ферзала. Он видел, как сотрясались кроны деревьев, по которым уже ударила свирепая мощь волны. Лес наполнился страшным треском и скрипом. Некоторые деревья выкорчевывало с корнем, и они, словно щепки, кувыркались в яростном потоке воды.
– Хватайся за ствол! Держись, что есть мочи, иначе тебя просто стряхнет!
Фло с трудом перекрикивал шум воды и треск деревьев.
Мальчики изо всех сил обхватили ствол ферзала, и, чуть не теряя сознание от страха, стали ждать.
Первым на них обрушился мощный поток воздуха, который волна гнала перед собой. Он чуть было не сбросил мальчиков с дерева.
– Держись! – успел крикнуть Фло, прежде чем волна обрушилась на дерево всего в каких то трёх метрах под ребятами.
Ферзал тряхнуло что есть силы и согнуло ствол, словно куст. Фло с Шаком дико завопили, чувствуя, как опора вылетает у них из-под ног со скоростью пули. На короткий миг Фло показалось, что он не удержится, и полетит на встречу неминуемой гибели. Но все обошлось. Руки его железной хваткой вцепились в ствол. По голове и телу заколотили твёрдые, не созревшие плоды ферзала.
А вот Шак не удержался.
– Помоги-и-и!!! – отчаянно вопил он, падая в воду. Но сейчас Фло не мог ему ни чем помочь. В этот момент ему самому не помешала бы чья-нибудь помощь.
К счастью Шака, он все-таки не упал. Его куртка зацепилась за небольшой сухой сучок, и он повис в воздухе, болтая ногами в потоке воды. Теперь его судьба зависела лишь от того, насколько крепким окажется сучок.
Фло не мог видеть того, что произошло с его товарищем. Он обхватил дерево руками и ногами, чувствуя, как ствол, буквально гудит от свирепого потока воды. В голове у него была одна мысль: "Лишь бы выдержало!". Созревшие плоды ферзала лопались об его затылок, и густой массой стекали за воротник.
"Боги, сделайте так, чтоб наше дерево оказалось самым крепким!"
Поток постепенно стихал и Фло решился немного ослабить хватку. Это, наконец, позволило ему взглянуть вниз, на Шака. Бедняга болтался на сучке, трепыхаясь, словно кукла, и не переставал вопил во всё горло. Во все стороны от него летели искры магической энергии. Видимо, Шак пытался применить какое-то волшебство, чтоб хоть как-то улучшить своё плачевное положение. Но затуманенный страхом мозг не мог сконцентрироваться на чем-то одном, и потому от магии не было никакого толку.
– Не трепыхайся! – крикнул ему Фло. – Скоро долина заполнится водой, и всё успокоится!
Но Шак его не слышал. В панике он продолжал метать бесполезные искры. И в конечном итоге это привело к тому, что сучок загорелся и перегорел.
– Чёрт! – тихо простонал Фло, беспомощно наблюдая, как поток воды поглощает Шака и уносит прочь, в темноту.
Нужно было что-то срочно предпринять. И времени на раздумье не было. Не совсем соображая, что он делает, Фло задержал дыхание, и прыгнул в воду.
Ему здорово повезло. Он упал всего в нескольких сантиметрах от проплывающего мимо дерева. Ещё чуть-чуть, и он бы уже не смог помочь ни себе ни Шаку.
Вынырнув на поверхность, Фло отплевался от воды, которая сильно пахла серой, и прислушался. Прерывистые крики Шака слышались где-то далеко впереди. Чтоб догнать его, Фло пришлось изо всех сил работать руками и ногами. Но от этого было мало проку. Сильный поток играл с ним, словно с какой-то щепкой, закручивая в водовороты, и бросая из стороны в сторону.
"Он наверняка не умеет плавать, – думал Фло. – У него, конечно же, не было времени этому научиться!"
Эта мысль вызвала в нем злость.
– Заучка, чертов! – отчаянно прокричал он. – По книжкам плавать не научишься!
В конце концов, Фло окончательно перестал ориентироваться, куда плывет. Крики Шака смолкли. А вокруг все погрузилось в ночную тьму.
"Он утонул, – печально подумал Фло, и внутри у него всё похолодело от ужаса. – Этот очкарик, все-таки, утонул! Я уже ни чем не смогу ему помочь! Нужно самому спасаться!".
Он дико вскрикнул от отчаяния и заплакал. Ему уже не получить прощения. Только сейчас Фло понял, какой неотъемлемой частью похода к Зеркалу был Шак. Теперь, после его смерти, даже если Фло доберётся до Зеркала; если не сойдет с ума от одиночества; если получит прощение, то ничего не изменится. На нем будет другое клеймо. Смерть Шака! А этого ни одно зеркало в мире простить не сможет. Этого ему не простят люди!
– Но ведь я пытался! – прокричал Фло, предоставив течению нести своё тело куда угодно. Уже не важно куда. – Я пытался его спасти! Я ничего не мог поделать! Я НЕ ВИНОВАТ!!!
Минут десять он бился в истерике; чуть было сам не утонул, прежде чем пришел в себя.
"Не стоит сдаваться! – сказал он себе. – Нужно идти дальше, не смотря ни на что! Нужно бороться, идти к Зеркалу. Хотя бы, ради Шака. Нельзя допустить того, чтоб его смерть оказалась напрасной! Хотя, он этого и не заслуживает!"
Через некоторое время Фло попалась одна из лодок, привязанная к дереву. Она трепыхалась в бурном потоке, словно бельё на ветру. Отчаянно сопротивляясь стихающему течению, Фло сумел забраться в неё, бессильно упал на деревянное дно, и вновь заплакал. На этот раз без истерики. Сотрясаясь от рыдания, Фло закрыл лицо ладонями. В том, что Шак утонул, у него не было никаких сомнений. Сейчас Фло испытывал искреннюю жалость к этому человеку, который всего несколько дней назад был его заклятым врагом.
Течение постепенно успокаивалось. Успокаивался и Фло. А спустя какое-то время, убаюканный журчанием воды, он крепко уснул.