По утренней прохладе идти было легко. Рюкзаки казались уже не такими тяжелыми, хотя они и полегчали-то всего на одну банку. Песок стал более плотным и ноги перестали на каждом шагу проваливаться. Даже появилась уверенность, что пустыня вовсе не такая страшная штука, какой ее все описывают.
Но к полудню, почва вновь превратилась в раскаленную сковородку, а воздух снова стал обжигать легкие. Мрачное настроение, испорченное злосчастными корешками, стало еще хуже.
– Может, сотворим каждому мо зонтику? – выдвинул предложение Фло, с надеждой глядя на раскрасневшегося Шака. Очки тот снял, так как они постоянно потели, и их ежеминутно приходилось протирать.
– Тебе мало того, что тебя к Зеркалу отправили? – хмуро пробормотал Шак, не сбавляя шага. – Может, на Ссыльные острова захотел?!
– О, Боги! Три зонтика! Велико преступление!
– Велико! Сотворение материальных благ уголовно наказуемо! И ты это знаешь не хуже меня!
– Мы же по среди пустыни! – Фло обвел ругой ближайшие барханы. – Кто нас здесь видит?
– Да хоть на Лидоне, – возразил Шак, имея в виду один из спутников Элудита. – Объединенный Совет Четырех Магистров найдет тебя где угодно! От них ничего не скроешь!
Фло замолчал на некоторое время, пытаясь, навести порядок в расплавившихся мозгах. А потом предложил другой вариант:
– Хорошо. Если зонтики нельзя, то давай вызовем дождь. Он ведь не является материальным благом.
Но и на этот раз Шак покачал головой.
– Почему?! – взвыл Фло. Нервы его были на пределе и могли лопнуть в любой момент.
– По трем причинам, – пояснил Шак. – Во-первых – это принесет только временное облегчение. Во-вторых – это может привести к экологической катастрофе (что тоже уголовно наказуемо). А в-третьих – мы с тобой просто не способны на волшебство такого масштаба. К тому же, это даже не волшебство, а колдовство. Что опять же может привести к уголовной ответственности.
Шак гордо вскинул голову, довольный таким умным изречением. А Фло плюнул с досады под ноги и взъерошил свои мокрые от пота волосы.
– Скажи мне, Шак. На кой черт тогда вообще нужна вся эта магия и волшебство, если за него сажают?!
Шак многозначительно поднял вверх указательный палец и поучительным голосом сказал:
– Волшебство нужно применять с умом. Во благо человечества. Да еще так, чтоб не навредить себе и окружающим! И вообще, если бы люди принялись прибегать к помощи магии при каждом удобном случае, то воцарил бы хаос! Ты только представь себе: понадобились тебе деньги – раз, взмахнул рукой, и появилось двести баясов! Да что там – деньги?! Они бы вообще потеряли свою ценность! Стоило бы только захотеть, и у тебя появились бы машина или дом! Люди перестали бы работать, чтоб зарабатывать эти самые деньги! Обленились бы! Деградировали бы, в каких нибудь безмозглых существ! А может, вообще бы вымерли!
"У-у-у, понесло нашего профессора!" – подумал Фло. Он уже пожалел, что затеял этот никчемный спор. Выслушивать скучные лекции Шака под палящим солнцем, было удовольствием не из приятных. Фло искренне позавидовал Мелин, которая, как обычно, отстала метров на пятьдесят сзади, и тем самым уберегла свои уши от неприятной лекции.
– Научили тебя на мою голову! – пробубнил себе под нос Фло.
Спустившись с очередного бархана, мальчики оказались на равнине. Впереди, до самого горизонта, расстилалась ровная безликая поверхность пустыни, с застывшими волнами песка.
"Слава Богам! – облегченно вздохнул Фло. – А то уже никаких сил нет, по этим горам карабкаться!".
Он на минуту остановился, чтобы вытереть рубашкой пот со лба. Соленые капли висели на ресницах и попадали в глаза, что было не очень хорошо. Фло взглянул на компас, сверяя направление, и вдруг побледнел.
– О, черт! – простонал он, выпучив глаза на стрелку компаса. – Этого нам только не хватало!!!
Шак тут же остановился, и, с недовольным видом, обернулся к Фло.
– Ну что там у тебя еще?! Проблемы?
– Проблемы, – кивнул Фло. – Да к тому же, очень большие! И не только у меня!
Шак нехотя подошел к Фло, взглянул на компас и как-то странно крякнул.
Стрелка компаса свихнулась. Иначе и не скажешь. Она то крутилась с сумасшедшей скоростью, превращаясь в размытый круг, то судорожно билась об стекло, пытаясь выпрыгнуть наружу. А иногда и вовсе изгибалась в какие-то непонятные фигуры и загогулины.
– Чего это с ней? – спросил Фло. – Может, от жары?
Шак медленно покачал головой и задумчиво почесал переносицу. Затем водрузил свои очки на место и проговорил:
– Вряд ли. Он же волшебный.
Шак оглядел место, где они сейчас находились, и выдвинул догадку:
– Возможно, мы попали в зону антимагической активности.
– Это еще что такое, – удивленно, и в то же время – осторожно, спросил Фло. Он боялся, что Шак опять пустится в долгие и нудные научные объяснения.
Но тот был краток:
– Это такое место, где ни волшебство, ни волшебные вещи не работают. Но, обычно, такие места бывают там, где много посторонних предметов, которые могут впитывать всю магическую энергию. А здесь, кроме песка, я ничего не вижу.
– Значит, волшебство кончилось, тихо проговорил Фло таким голосом, будто сам себе выносил смертный приговор.
Шак не успел ответить. К ним с бархана спустилась Мелин и тяжело выдохнула, словно только что вышла из жаркой бани. Обмахиваясь кружевным рукавом своей блузки, она спросила:
– Что, привал?
– Ага, привал! – с сарказмом ответил Фло.
– На долго? А то я еще не очень устала
– Навсегда!
Мелин бросила короткий взгляд на компас в руке Фло и спросила безо всякого интереса:
– А с ним что? Сломался?
Ей никто не ответил. Фло с Шаком в растерянности глядели на компас и лихорадочно пытались решить – как им быть дальше.
– Без помощи этой штуки, мы будем вечно кружить по этой пустыне! – наконец покачал головой Фло. – Здесь даже ориентиров-то никаких нет!
– Не переживай, – с грустной улыбкой усмехнулся Шак. – Вечно кружить не будем. Помрем через два дня, после того, как кончится вода! Дольше человеческий организм вряд ли протянет!
У Фло от этих слов побежали мурашки по потной спине, а во рту совсем пересохло. Он бросил на Шака грозный взгляд, и проворчал:
– Спасибо! Мне стало гораздо легче.
Шак открыл, было, рот, чтоб что-то сказать, но Мелин вдруг перебила его истерическим смехом. Она протянула руку, и указала куда-то вперед.
– А у меня, кажется, уже галлюцинации начались от жары! Мне какой-то человек мерещится!
Мальчики повернули головы в указанном направлении и замерли, не веря своим глазам.
К ним действительно приближался человек. Сгорбившись, и закинув левую руку за спину, он медленно шел по песку, опираясь на длинный узловатый посох. На нем был длинный белый плащ с остроконечным капюшоном, из которого торчал длинный нос с горбинкой. Седая борода спускалась до самого пояса, и была заткнута за белый широкий пояс с блестящей золотой пряжкой в форме песочных часов.
Фло мог поклясться чем угодно, что всего пару минут назад этого человека там не было. Он как будто бы вырос прямо из песка.
– Если это и галлюцинация, то она приключилась у нас у всех троих, – тихо проговорил Шак, не сводя взгляда со странной фигуры.
– Случайно, не колдун? – осторожно поинтересовалась Мелин.
– Определенно нет, – качнул головой Шак. – Ни один уважающий себя колдун не станет надевать белый плащ. Это выше их достоинства.
Тем временем, человек поравнялся с удивленными ребятами, выпрямился и скинул капюшон.
Это оказался старик. Очень и очень старый старик. На его бледном лице не было ни одной кровинки, что придавало ему сходство с ожившим мертвецом. Губы впали, что говорило о полном отсутствие зубов. От ушей остались лишь жутковатые иссохшие скорлупки. Сухая кожа плотно обтягивала лысый череп, на котором отражалось солнце, а глаза провалились так глубоко, что их и видно-то не было.
Старик взял из рук остолбеневшего Фло компас и поднёс его к "уху". Прислушавшись, он растянул на лице неестественную улыбку и произнес скрипучим голосом:
– Не тикают. Отслужили своё.
Закряхтев, старик вдруг подбросил компас высоко в воздух, и размахнулся посохом, намереваясь от души вдарить по несчастному циферблату. В нутрии у Фло все похолодело от испуга, но старик промахнулся. Компас упал на песок, и у всех троих ребят вырвался непроизвольный вздох облегчения. Сам старик же с трудом удержал равновесие и сокрушенно покачал головой:
– Да-а, состарился я! Видели бы вы меня в молодости! Ведь я был лучшим бэттером в команде "Красных носков"! Отбивал мячи далеко за пределы поля! Стоял на третьем месте в бейсбольной лиге!
С лица старикашки не сползала улыбка. Казалось, она прилипла к этому иссохшему лицу.
Фло вышел из оцепенения и нахмурил брови:
– Какой "бэттер"? Какая "бейсбольная лига"? Вы в своем уме?!
Этот человек ему совсем не нравился. Уж больно он походил на безумца. Учитывая то, что он один бродил тут – по среди пустыни – вполне возможно, что так оно и было.
– Вы только что чуть не сломали очень ценный прибор! – добавил Фло, и нагнулся, чтоб подобрать компас. Но старик вдруг дико взвизгнул и с силой наступил на него деревянным каблуком своего башмака. Раздался неприятный хруст, который мог означать лишь одно – "ценному прибору" пришел конец.
Мелин испуганно вскрикнула, схватившись за щеки, а Шак не удержался на ногах и совьего размаху уселся в песок. Очки его съехали на нос, но тот даже не попытался их поправить.
Фло медленно выпрямился и гневно прокричал, чуть привизгивая от ненависти:
– Вы что натворили?!
Старик на удивление резво отпрыгнул назад и выставил руки перед собой.
– Чур, не драться! – захохотал он. – Я старый, и больной человек!
Фло яростно сжал кулаки и сделал шаг вперед.
Старик вновь отскочил в сторону. Словно издеваясь над ребятами, он резво принялся крутить свой посох в руках, качая головой из стороны в сторону.
– Да кто вы такой, черт возьми!? – вскипел Фло. Броситься на обидчика с кулаками ему не позволял лишь почтенный возраст старца.
– Я? – переспросил старик. – Я Дрогазон. Живу здесь. Песок, это моя стихия, знаете ли!
Дрогазон оставил в покое посох и, вытянув шею, глупо уставился на останки компаса.
– А эта штука все равно сломана была. Я, можно сказать, одолжение ей сделал. Добил, чтоб не мучался.
– А вам-то, какое дело!? – вмешалась в эту перепалку Мелин. – Если не ваша вещь, то вообще не стоит трогать! Это не вежливо!
– Да! – поддакнул Шак, сидя в куче песка. Других слов он пока что произнести не мог.
Старик уронил посох (в котором, судя по всему, вовсе не нуждался), приложил руки к груди и покачал головой.
– Извините меня, ради всего святого! Виноват я! Исправлюсь!
И вновь безумно захохотал.
Потом вдруг резко оборвал хохот и огляделся вокруг. Даже приложил руку к ушам, к чему-то прислушиваясь.
– С вами взрослых, случайно, нет? – спросил, наконец, Дрогазон. – А то я с вами отказываюсь разговаривать!
– Не очень-то и нужно! – усмехнулась Мелин. – Мы, вообще-то, и сами с вами разговаривать не собираемся!
Старик пропустил её слова мимо ушей и махнул рукой, улыбаясь во весь рот.
– Да я и сам вижу, что нет. Иначе бы эти взрослые уже давно бы выскакивали! Еще бы драку со мной затеяли!… Вообще-то, живых людей я уже лет двадцать как не видел. В основном, только их останки попадаются. Валяются здесь по всей пустыне! Понавидались тут умирать! Будто, другого места найти не могут! Ведь, куда приятнее закончить свой жизненный путь дома, лежа под теплым одеялом!
Дрогазон находился в постоянном движении, что для его возраста было совсем не естественно. Он прыгал с ноги на ногу, махал руками, кривлялся. Словно какой нибудь клоун из дешевого цирка. Фло с презрением и интересом наблюдал за ним, и ни как не мог понять – то ли этот человек был на самом деле сумасшедшим, то ли просто строил из себя дурочка. В его ли годы клоуна разыгрывать? Да еще и перед детьми!
Взгляд Фло упал на искореженные останки компаса, и он со вздохом развел руками:
– И как, интересно, мы теперь оракула найдем?!
Старика это восклицание явно удивило. Как будто бы Фло только что сморозил невероятную глупость.
– Как? – изумленно спросил он. – Разве вы его еще не нашли?!
– Не нашли! – скривив гримасу, передразнил Фло. – А, благодаря вашим шутовским выходкам, теперь и вовсе не найдем!
Улыбка старика вдруг стала самой обычной, ласковой. Признаки сумасшествия разом исчезли с его лица. Теперь он был похож на обыкновенного деревенского дедушку-огородоника, который, наконец-то дождался в гости своих любимых внуков. Дрогазон поднял свой посох, с любовью стряхнул с него песок и со вздохом произнес:
– Ай-яй-яй. Так долго искали оракула! Прошли через такие испытания! Чуть не погибли! А когда, наконец-то, до него добрались – не могут разглядеть его! А ведь он уже здесь!
– Кто… здесь, – не понял Фло.
– Как кто? Оракул, конечно!
Шак тут же вскочил на ноги, словно ошпаренный. Жадно озираясь по сторонам, он взвизгнул:
– Где?! Вы его видели?!
– Да каждый день вижу, – небрежно махнул костлявой рукой Дрогазон. – Да на дню по сотню раз. Если честно, то он мне даже уже надоел.
Фло моментально позабыл про компас. Он оглядел пустыню, но так ничего и не увидел. Лишь равнина впереди, да барханы за спиной. И ничего, что хоть как-то напоминало бы храм оракула.
– Покажите его нам, – взмолился он. Из его головы напрочь вылетел тот факт, что старик, возможно, не нормальный и может нести полный бред.
– Нам он очень нужен! – подхватила Мелин. Она даже взглянула вверх, на безоблачное голубое небо, словно надеялась, что оракул завис в воздухе. – Мы… вернее, они… его давно ищут. У нас к нему важное дело!
Дрогазон молча оглядел всех троих, не спуская улыбки с лица, и пожал плечами:
– Ну, раз у вас к нему важное дело, то тогда рад представиться. Дрогазон – второй оракул.
Заявление было весьма неожиданным. Трое ребят в недоумении глядели на старика, не зная, что делать. То ли верить, то ли нет. Совсем недавно этот человек кривлялся перед ними, словно шут, а сейчас заявляет, что он – оракул. У них в голове не укладывалось – как такое может быть.
Фло открыл, было, рот, чтоб высказать свое сомнение, но Шак опередил его. Он вдруг звонко хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул:
– Да как же я сразу не догадался?! Ну, конечно! Слово "дрогаз" переводится с древнедруидского как "песок"!
– "Земля", – поправил его Дрогазон и кивнул головой. – Но мыслишь ты в правильном направлении. Я то думал, что ты сразу же меня раскусишь. Сразу, как только я появился. У тебя ведь четыре глаза!
Фло так и остался стоять с открытым ртом, а Мелин почти шепотом произнесла:
– С ума сойти! Впервые в жизни вижу живого оракула! Кому расскажу – не поверят!
Дрогазон усмехнулся и развел руками:
– Я рад за тебя. Но, пожалуй, оставим прелюдию, и перейдем к делу. У нас не очень то и много времени осталось.
Старик поднял свой посох высоко над головой, а потом с силой воткнул его в песок между ног.
Земля содрогнулась. Бархан за спиной зашелестел осыпающимся песком, а сама пустыня, идеально ровная до этого, вдруг покрылась рябью. В мгновение ока равнина превратилась в бушующий океан, на котором вздымались и рассыпались высокие песчаные волны. Налетел сильный ветер, поднимая тучи желтой пыли, и бесцеремонно швыряя горсти горячего песка в лицо перепугавшимся до смерти, ребятам. Казалось, почва под ногами вот-вот разойдется по швам, чтоб похоронить под собой всех троих.
Дрогазон прокричал что-то на непонятном языке, и из песка с гулом и воем начали вырастать четыре каменные стены.
"Это еще что такое?! – подумал Фло, с тревогой наблюдая за тем, как стены окружают его. – Может быть, стоит убежать?! Этот старик все-таки оказался чокнутым! А чокнутый волшебник – это плохо вдвойне!".
Но прежде, чем он смог высказать свою догадку друзьям, над стенами возник потолок, и вокруг все погрузилось во тьму и тишину. Все стихло. Не было слышно ничего. Лишь тяжелое дыхание Шака и Мелин, да громкий стук сердца в груди.
Минуту спустя, один за другим вспыхнули двенадцать факелов, осветив небольшой квадратный зал с низким сводчатым потолком. Фло облегченно вздохнул, и оглянулся на своих друзей. Те стояли чуть поодаль, все желтые от песка и пыли. Шак протер очки краем футболки и, прищурившись, без особого интереса огляделся вокруг. После храма воды, этот зал казался просто мрачным сараем, без каких либо архитектурных изощрений. А вот Мелин была крайне удивлена. Волшебство такого размаха она еще никогда не видела.
Стены, пол и даже потолок – все было из желтого песка, спрессованного до такой степени, что его легко можно было принять за камень. Все это всего лишь пару минут назад было частью жгучей пустыни. На стенах коптили черным смогом факела. А под потолком медленно покачивалась каменная люстра.
Посреди зала, в каменном кресле с высокой спинкой, сидел Дрогазон. Он поглаживал одной рукой свою бороду (ну, совсем как Шелер) и пристальным взглядом глядел на ребят. В полумраке теней, его глаза казались черными дырами. В другой руке он держал какую-то небольшую коричневую коробочку.
– Вот это да-а-а! – восхищенно проговорила Мелин, завороженным взглядом оглядываясь вокруг. – Чем дальше, тем интереснее и интереснее!
– Добро пожаловать в храм песка, – сказал Дрогазон и сделал гостеприимный жест руками. – Скромное жилище второго оракула.
– У Афраконы немножко красивее было, – заметил Фло и недовольно поморщился. На зубах заскрипел песок.
– Женщины, – пожал плечами Дрогазон. – Им всегда хочется, чтоб вокруг было красиво и уютно. А мне и здесь не плохо живется.
Поднявшись с кресла, он прижал свободную руку к груди и чуть наклонившись, сказал:
– Прошу извинить меня за мое, немножко, нелепое поведение там, снаружи. Просто, хотелось поднять вам настроение. Уж больно кислые лица у вас были. А компас… Он вам действительно уже был не нужен. Свою работу он выполнил, и магия в нем иссякла. Сам же по себе, компас совершенно бесполезная штука в нашем мире. Ведь на Элудите непостоянные магнитные полюса. Впрочем, вам это все равно ни о чем не говорит.
Фло вытер рукой пот с лица, и почувствовал, как крупинки песка катаются под ладонью. В храме было гораздо жарче, чем снаружи. И душно, к тому же.
Заметив этот жест, Дрогазон спохватился.
– Ох, извините. Я совсем позабыл, что ваши организмы очень чувствительны к температурным воздействиям.
Он сделал неуловимый жест рукой, и вокруг вдруг стало освежающе прохладно. Да к тому же, неизвестно откуда, подул слабый ветерок. Ребята блаженственно заохали, а Фло почувствовал, как его неудержимо стало клонить ко сну. Из песка, как и в храме Афраконы, выросли три каменных кресла, и все трое, не долго думая, с облегчением рухнули в них.
– Может еще температурки убавить? – услужливо поинтересовался оракул. – Если хотите, могу тут зимний каток устроить.
– Не надо, спасибо, – поблагодарил Фло и подставил ветру лицо.
– Сам-то я к температурным колебаниям не восприимчив. В моем организме не осталось ни капли крови. По венам бежит песок, а вместо нервных окончаний – сухие нити. Я высохшая мумия.
Почесав горбатый нос, он усмехнулся.
– Пожалуй, единственное, что во мне осталось от человека, это чувство юмора.
"С этим не поспоришь!", – подумал Фло.
– Вы… мертвы? – осторожно поинтересовался Шак. – Вы, что-то, вроде призрака? Извините, конечно, за бестактность.
– Да ничего, – отмахнулся оракул и на некоторое время погрузился в глубокое раздумье. А потом ответил:
– Знаешь, Шак. Мне уже несколько тысяч лет. И я даже не могу припомнить – умирал ли я когда-то вообще. Я точно помню, что умерла Афракона.
Голос старика стал задумчивым. Он медленно вышагивал вокруг своего кресла, и разговаривал как будто сам с собой.
– Мы тогда состояли в Объединенном Совете Четырех Магистров. Я, Афракона и еще двое. Вы наверно знаете об этом?
Фло с Шаком кивнули головой. А Мелин лишь пожала плечами. Ей история оракулов была незнакома.
– В Объединенном Совете существует правило. Если один из его членов умирает, то остальные трое тоже должны умереть. Жестокое правило, придуманное очень давно древними друидами. Но с нашей четверкой получилось не так. Когда Афракона погибла, из другого мира пришел один человек – Степан – и заключил наши души в оракулы. С нашего согласия, конечно. С тех пор мы служим на благо людей. Указываем дорогу и даем советы. Так что, на твой вопрос, Шак, я не могу ответить со стопроцентной точностью. Да и не кто уже не сможет. Слишком давно это было.
Вернувшись в свое кресло, Дрогазон сказал:
– Оставим этот небольшой экскурс в историю и перейдем к делу.
Я рад, что вы оказались крепкими ребятами. Со стихией Афраконы вы справились. Даже два раза. Моя стихия – песок. Все, что вам нужно сделать, это преодолеть пустыню. На первый взгляд – вроде бы не сложное задание. Но, поверьте мне – это не так. Пустыня пострашнее наводнения и шторма. И вы, как я вижу, с ней не очень то справляетесь. Не в моих правилах помогать вам, но один совет все-таки дам. Прикройте головы, чем нибудь. А иначе составите грустную компанию останкам тех людей, на которые я время от времени здесь натыкаюсь.
Фло с Шаком переглянулись. О том, что нужно прикрывать голову под палящим солнцем, они как-то не подумали. Хотя это и было элементарно. Но это был как раз тот случай, когда о самое элементарное забывается…
Дрогазон бросил заинтересованный взгляд на Мелин и сокрушенно покачал головой.
– Я вижу, что вы решили нарушить правила и взяли в свою компанию еще одного человека. Три путника, на пути к Зеркалу! На моей памяти такого еще не было!
И, хотя, Фло внутренне был готов к этому заявлению; ожидал его уже давно, но, все-таки, слова оракула застали его врасплох. Сейчас он скажет, что они должны оставить Мелин и продолжить свой путь только вдвоем. Иначе прощения Фло не получить. Только вот Фло этого совсем не хотелось. За то короткое время, которое Мелин провела в их компании, Фло успел здорово привязаться к этой девушке. И расставание с ней было немыслимым. Это все равно, что расстаться с Шаком. С ним Фло расстался бы даже легче.
Фло взглянул на Мелин и увидел в её глазах, неприкрытый страх и тревогу. Еще немного, и она просто расплачется. Как можно было оставить её здесь одну?! Она не выживет в обратном пути по пустыне!
И Фло решил бороться. И если даже Дрогазон заставит их отказаться от дальнейшего пребывания Мелин в их компании, то пускай она хотя бы видит, что Фло сделал всё, что мог.
– Я не мог её оставить на растерзание отцу! – отважно прокричал он, вскакивая на ноги. – Вы не видели её отца! Как вы можете судить?! Я хотел помочь Мелин найти мать! Она…
– Тише, тише, – прервал его Дрогазон и улыбнулся. – Успокойся. Я все знаю и про её отца и про мать. Я вижу так же, что в твоем сердце начинает просыпаться великодушие к людям. Это хорошо. Именно за этим ты и отправился в этот долгий поход.
Оракул жестом предложил Фло сесть обратно в кресло и тот безропотно подчинился.
– Я предвидел все это. Появление Мелин; то, что ты начнешь за неё заступаться. Ведь я же оракул. Поэтому, я посовещался кое с кем, – при этих словах Дрогазон многозначительно указал пальцем вверх, – и мы решили выделить Мелин роль в этом путешествии.
Оракул выжидательно замолчал, словно пытаясь создать интригу. И напряжение Фло Шака и Мелин возросло до предела, в ожидании вердикта.
– Девушка продолжит путь с вами, – наконец произнес оракул с самой добродушной улыбкой, на которую только было способно его иссохшее лицо. И все трое облегченно вздохнули. Даже Шак, который изначально был настроен против Мелин.
– Какую роль? – спросил Фло, расслабляясь.
Дрогазон усмехнулся.
– Об этом вам расскажет последний оракул. Надо же ему оставить хоть какую-то работу. Но, предзнаменования этого появятся, я думаю, уже очень скоро.
Снова короткая пауза, а потом Дрогазон продолжил:
– К тому же, твое путешествие к Зеркалу, Фло, сильно отличается от других. Помимо прощения, тебе уготовлена еще одна миссия. Очень важная и весьма сложная. И я не капельки не удивлюсь, если в будущем твой поход войдет во все учебники истории!
Эти слова заставили Фло гордо выпрямиться, хотя он и понятия не имел, о чем говорит оракул.
– Я не могу предвидеть исхода событий, – говорил Дрогазон. – но очень надеюсь на лучшее. Так же, как надеются и многие другие.
Он вновь поднялся со своего кресла и принялся мерить храм медленными шагами. Улыбка исчезла с его лица, уступив место серьезной озабоченности. Ребята молча наблюдали за его размеренными движениями, словно загипнотизированные, не решаясь сказать ни слова.
А старик тем временем продолжил:
– Сейчас, я расскажу вам, как найти третий оракул.
Раньше вы шли по компасу и только туда, куда он вам указывал. Теперь же вы можете идти так, как вам захочется. Можете обойти непонравившееся вам место или препятствие. Может идти коротким путем, а можете длинным, если считаете, что от этого будет польза. Проще говоря, вам предоставляется почти полная свобода действий. Почему, почти? Потому что, как бы вы не шли, в конечном итоге вам необходимо оказаться в том месте, которое укажет вам вот эта вещь.
Дрогазон подошел к Фло и передал ему ту самую коробочку, которую с самого начала держал в руке. Фло с любопытством глядел на неё, осторожно положив на ладонь, словно какое нибудь хрупкое сокровище. А Шак с Мелин вытянули шеи, чтоб тоже разглядеть эту загадочную штуковину.
Это была обыкновенная коробочка из коричневого дерева, размером с пачку из-под сигарет. Почти всю её лицевую поверхность занимала черная выпуклая стеклянная линза, в нутрии которой клубился какой то странный серый туман. И больше ничего. Никаких украшений или надписей. Афраконе, с её фанатичным пристрастием к красоте, это вряд ли понравилось бы.
– Что это? – спросил Фло, не отводя взгляда от линзы.
Дрогазон пожал плечами:
– У этой вещи нет названия. Но, если вас это смущает, то можете его сами придумать.
– Какой-то, монитор, – задумчиво произнес Шак и почесал макушку. Под отросшие ногти тут же забились мелкие крупинки песка.
– Этим вам придется пользоваться не долго, – монотонным голосом сообщил оракул, возвращаясь к своему креслу. – Потому что третий оракул вы найдете очень быстро… Хотя и находится он отсюда далековато.
– Это как? – усмехнулся Фло, наконец, оторвав взгляд от причудливой коробочки без названия. – Мы что, бегом побежим?
Дрогазон загадочно усмехнулся и сказал, не оборачиваясь:
– Обо всем узнаете в свое время. Не стоит опережать события, которые могут и не произойти вовсе.
Он обернулся и сел в кресло, с которого, вдруг, тонкой струйкой стек ручеек песка. Оракул обеспокоено проследил за этим и скороговоркой сказал:
– У меня мало времени! Поэтому, пока что не задавайте вопросов, а просто слушайте!
Вы пойдете на северо-запад отсюда. Думаю, сможете сориентироваться по солнцу. Через какое-то время вы окажетесь на северном побережье Ледяного Океана. Там, или чуть дальше, один человек отдаст вам ключ от третьего оракула. Оракул все время закрыт, и попасть в него можно, только воспользовавшись тем ключом.
С правой стены вдруг упал один из факелов, а следом за ним посыпался песок, схоронив под собой пламя. Ребята испуганно вздрогнули, а Дрогазон заговорил еще быстрее:
– Но до этого, здесь, в пустыне, вам встретится еще один человек. Он вам поможет. Как, и чем он сможет помочь, вам скажет эта вещь.
Дрогазон указал на руки Фло, которые крепко сжимали коричневую коробочку.
Еще один факел упал, погребенный слоем песка. А кресло, на котором сидел Шак, вдруг рассыпалось, и тот с криком упал на спину. Но, впрочем, тут же вскочил на ноги и испуганным взглядом принялся озираться вокруг.
С храмом что-то происходило, и Дрогазону это совсем не нравилось. Он пытался скрыть свою тревогу от ребят, но у него это плохо получалось.
– Будьте осторожны, – продолжал он, нервно ерзая в своем кресле. – Посреди пустыни есть страшное место, которое люди называют "Белыми песками". Солнце, отраженное от этих песков, выжигает глаза, моментально лишая любое живое существо зрения! Постарайтесь не угодить туда! Выбраться оттуда живым, нет никаких шансов!
И, не забывайте, что за вами идет плохой человек!
– Бродер? – спросил Фло таким же торопливым голосом. Он боялся, что оракул не успеет ему ответить. – Это Бродер?!
Взгляды Шака и Мелин приковались к оракулу. Этот вопрос не мог не волновать и их тоже.
– Бродер для вас неопасен, – проговорил Дрогазон, изо всех сил стараясь придать своему голосу спокойствия. – Конечно, он тоже идет за вами. Но ему нужны не вы. Есть другой человек, которого вам на самом деле нужно бояться. Но, в ближайшее время, он вряд ли покажется. Уж слишком многое он поставил на карту.
– Но, что это за миссия? – кричал Фло, совсем не осознавая этого. Он чувствовал сильное возбуждение, и, поэтому, совсем перестал контролировать себя. – Что я должен сделать?!
Сразу три факела похоронил желтый песок, и в храме стало значительно темнее.
– Идите, – спокойно сказал оракул.
В стене, за спиной у ребят открылся проход, в который хлынул предзакатный свет пустынного солнца.
– Что за миссия?! – настойчиво повторил Фло.
Рухнула часть потолка, похоронив Дрогазона под собой. Но голос его все-таки было слышно. И теперь он был раздраженным.
– Я сказал – идите! Начинается мое перемещение! Тебе не станет легче оттого, что ты узнаешь все сразу! "Решать проблемы по мере их поступления"! Так, кажется, ты говорил?
Шак и Мелин бросились в проход, опасаясь, что оставшаяся часть потолка погребет их так же, как и Дрогазона. А Фло все стоял на месте, открывая и закрывая рот.
Бархан песка в том месте, где совсем недавно стоял оракул, вдруг вздыбился, надулся пузырем, и обрел черты лица Дрогазона. Он гневно стрельнул на Фло пустыми глазницами и неожиданно громко взревел:
– Я ТЕБЕ СКАЗАЛ – УХОДИ!!! Ты все сам узнаешь со временем!!!
Фло не стал ждать повторения приказа. Со всех ног он кинулся в открывшийся проход. И вовремя. Оставшаяся часть потолка обвалилась как раз на то место, где он только что стоял.
Выскочив из храма, Фло побежал к своим друзьям, которые уже успели удалиться на достаточно безопасное расстояние, и теперь с волнением наблюдали за ним.
А на прощание из полуразрушенного храма раздались слова Дрогазона:
– В тебе огромная сила, Фло! Пользуйся ей с умом!
– Быстрее, Фло!!! – крикнула Мелин.
А вслед за её криком раздался оглушительный взрыв.
Фло опрокинул на землю сильный удар воздуха. А сверху накрыло тоннами (как ему показалось) тяжелого горячего песка. Прозвучал громкий хлопок, словно какой-то великан хлопнул в ладоши. А после все утихло. Лишь слышался тихий шелест песка, падающего с неба.
"Все как не у людей"! – некоторое время спустя, подумал Фло, выбираясь из кучи.
Он мотнул головой и из волос посыпался песок. Песок забился и под рубашку, и в штаны и, даже, в трусы. Ощущение было не из приятных. К тому же и глаза здорово запорошило.
"Где ж мы теперь мыться будем?! Как будто мало нам грязи было"!
Шак устало подошел к Фло, и проворчал:
– Жить тебе надоело?! Чего ты там медлил?! С оракулом прощался?!
Фло бросил на него утомленный взгляд, и не весело усмехнулся. Он подполз к Мелин, которая все еще лежала на песке, обхватив голову руками, он осторожно тронул её за плече и сказал:
– Вставай. Все уже кончилось.
Мелин приподняла голову и недоверчиво посмотрела туда, где пятью минутами раньше, стоял оракул.
– Он погиб? – печально спросила она.
– Нет, – успокоил её Фло. – Он просто переместился в другое место. Для него это все равно, что на таксобусе прокатиться. Обычное дело.
Мелин с трудом поднялась на ноги, брезгливо попыталась обтряхнуть одежду и волосы, и удивленно огляделась.
– Уже вечер?
Только сейчас Фло обратил внимание на то, что вокруг сгустились сумерки. Из-за горизонта выглядывала лишь ярко розовая верхушка солнца, а температура воздуха здорово понизилась. Стало прохладно, как в храме оракула.
"Сколько же мы там просидели? – подумал Фло. – Вроде бы, совсем не долго".
– Да, – кивнул Шак, стирая со стекол очков желтую пыль. – Оракулы, видимо, любят так шутить. Одна нас вперед на сотню километров закинула. Другой, посчитал нужным время продвинуть… Интересно, что остальные два придумают?
– Зато мы можем по прохладе пройтись еще немного, – рассудительно заметил Фло. – Лично я расцениваю этот поступок оракула, как заботу о нас.
– А может, лучше, здесь переночуем? – предложила Мелин. – утром встанем пораньше…
– Мы сегодня итак мало прошли, – прервал её Фло. – Надо спешить. Вода кончается… И вообще, я думаю, что по пустыне нужно передвигаться ночью. Пока не жарко. А спать днем. Как тебе такая идея, Шак?
– Дурацкая идея, – тихо проговорил Шак, цепляя на себя рюкзак и бурдюк. – Если ты уснешь днем в пустыне, то проснуться живым у тебя будет мало шансов. Пустыня – это огромная сковорода. Мы на ней просто поджаримся, как котлеты.
Фло улыбнулся и пожал плечами:
– Что ж, тебе виднее. Ты книжки читаешь.
С этими славами он первым направился туда, где, по его мнению, был северо-запад.