Никогда еще в своей жизни Фло так не боялся рассвета.
Небо начало светлеть часам к пяти. Одна за другой гасли звезды, намереваясь уступить место на небосводе жаркому солнцу. Тому самому солнцу, которое, по сути, должно дарить людям свет, теплоту и жизнь. Но, только сегодня все должно быть совсем наоборот. Сегодня оно эту самую жизнь намеревалось отнять у трех измученных долгим переходом и жаждой детей.
Заявление Шака о том, что где-то началась война, не вызвало у Фло совершенно никаких эмоций. Да и к чему они, если их жизнь вот-вот должна закончиться. В этот предрассветный час Фло думал совсем о другом.
Как мать переживет его смерть? Спросит ли когда-нибудь Грендж о своем брате, которого она толком то и помнить не будет? Что будут говорить о них люди? Будут считать их героями, или же сочтут неудачниками? Еще тысячи "что", "почему" и "зачем" кружились в голове Фло, добавляя головной боли.
И, возможно, именно из-за этих мыслей, он не сразу заметил мощный луч света, прорывающий предрассветную тьму. Он медленно блуждал по пескам и барханам, словно что-то пытался нащупать. Пару раз он белым пятном скользнул по умирающей Мелин; по вновь заснувшему Шаку и задумчивому Фло. И лишь когда он в третий раз медленно перепрыгнул бархан и проплыл по лицу Фло, тот, наконец, то обратил на него внимание.
"Крейсера возвращаются?" – сам себя спросил он, прищурившись, глядя туда, откуда шел свет.
Но теперь не было слышно того жужжания, которое предшествовало появлению крейсеров. Да и сам источник света продвигался медленно и как-то лениво. Вокруг было уже достаточно светло, чтоб Фло смог разглядеть что-то темное и огромное, которое ползло по пустыне с запада, приближаясь к месту ночлега юных путешественников. Чуть позже, Фло отчетливо ощутил, как земля под ним тихо затряслась, а с ближайшего бархана с шорохом покатились прозрачные песчинки.
На этот раз уже не могло быть никаких сомнений. Это был долгожданный замок! И он спешил (хоть и медленно) к ним на помощь!
Луч прожектора, который был усыновлен на верхушке замка, в очередной раз проплыл мимо, потом, вдруг, резко вернулся к ребятам и застыл, уперевшись прямо в грудь Фло. Их заметили, и Фло, не в силах сдержаться, завопил во все горло от радости.
Шак вскочил на ноги, словно перепуганная кошка. Ослепленный ярким светом, он в полном недоумении оглядывался вокруг.
– Что это?! Война?!
– Да какая война! – вопил Фло, прыгая по песку как сайгак, совершенно забыв про смертельную изнеможенность. – Замок, Шак! Ты не поверишь, но он действительно двигается по земле! Двигается к нам!… Слава оракулу!!!
Прищуриваясь, Шак вгляделся в сторону источника яркого света. Замок он разглядел сразу. А потом бросил тревожный взгляд на озаряемый восходящим солнцем бархан, и покачал головой.
– Уж лучше бы он поторопился. Еще час, и мы простимся со своими глазами!
– Нас заметили! – не переставал кричать Фло. Он проворно развязывал узелки на "носилках" и беспорядочно пихал вещи в свой рюкзак.
– Нас заметили! Нас заметили! Мы спасены!
Огромный замок передвигался очень медленно. Всего в два раза быстрее человеческого шага. Спереди у него была приделана конструкция, отдаленно напоминающая нос корабля. И этим носом, замок то и дело натыкался на барханы, разрезая их пополам, словно ножом. Барханы послушно расступались в стороны, но, тем не менее, заметно тормозили сам замок.
Как бы там ни было, через полчаса это странное сооружение колоссальных размеров, поравнялось с мальчиками, сбавляя ход. Вокруг его каменных стен водоворотом кружился белый песок, растекаясь и закручиваясь, как вода.
Стены замка, с многочисленными выступами и гранями, вздымались в высоту десятка на два метров, увенчиваясь вверху остроконечными металлическими парапетами, между которыми виднелись сияющие полированным чугуном дула старинных пушек. Ниже парапетов были созданы два ряда арочных галерей для лучников, на разной высоте. При нападении, это бы позволило лучникам выпускать стрелы сразу с трех уровней, под разными углами. По периметру, порядка двадцати пяти метров друг от друга, располагались три десятка островерхих башен. А по углам укрепления возвышались четыре высокие многогранные, сверкающие золотом куполообразных крыш, каменные сторожевые башни. В совокупности со стенами, эти башни, по скромным подсчетам Шака, могли обеспечивать около четырехсот огневых позиций. И еще одна башня, наиболее впечатляющая своей замысловатой архитектурой и формами, возвышалась в самом центре цитадели, укрощенная по бокам маленькими наблюдательными башенками.
По всей видимости, строительство стен происходило одновременно со строительством самого замка (который разглядеть снизу не представлялось возможным), и потому, они все вместе представляли собой довольно гармоничное укрепление, способное выдержать любые атаки врагов. Вот, только, от кого здесь, в пустыне, нужно было обороняться, мальчики никак понять не могли.
Пока Фло с Шаком, разинув рты, разглядывали это чудо архитектуры, замок, со свистом испуская мощные струи пара изо всех щелей, пронзительно заскрипел и остановился. Где-то в нутрии него, сбавляя обороты, урчал могучий двигатель. Скрежеща и брякая стальными цепями, поднялась массивная кованая решетка, и в восточной части стены раскрылся солидных размеров проход. Пожалуй, через него без труда мог бы пролететь один из тех крейсеров, которые ребята видели этой ночью.
Из прохода медленно выдвинулось длинное крыльцо с узорными перилами, и на него выбежал пожилой мужчина довольно странного вида. И, судя по всему, он был удивлен не меньше самих ребят.
– Боги небесные! – наконец ахнул он, почти минуту спустя. Соскочив на песок, мужчина быстрым шагом подошел к Фло и Шаку.
На вид ему было лет сорок, хотя с точной уверенностью сказать было нельзя. Острый, гладко выбритый подбородок с ямочкой. Маленький курносый нос, обильно усыпанный рыжими веснушками. А зеленые глаза казались неимоверно большими под толстыми линзами очков. На голове у него красовался высокий, яйцеподобный, шлем, на котором медленно моргали три зеленые лампочки. Шлем держался на ремешке, туго затянутом под подбородком.
Длинный, иссиня-черный халат имел на себе невообразимое количество карманов, туго забитых всякой всячиной. Даже на махровом кушаке, завязанном большим узлом на левом боку, болтались какие-то мешочки, сумочки и пакетики. На груди человека, был приделан небольшой экранчик, на котором мелькали красно-синие цифры.
– Вы откуда здесь взялись? – спросил мужчина.
– Это длинная история, – ответил Шак, и поднял свой рюкзак, готовый войти в замок. Хотя, его еще ни кто и не приглашал. – Мы из Остана.
– Из Остана? – поразился мужчина, и глаза его сделались еще больше. Он растерянно переводил взгляд с Шака на Фло. А потом указал на Мелин длинным пальцем:
– А девушка… м-м-м… живая?
– Пока что – да, – кивнул Фло, пытаясь тем самым поторопить странного хозяина замка. Он спиной уже чувствовал жар восходящего солнца. И это помогло. Мужчина вдруг засуетился, как бы очнувшись ото сна, и торопливо проговорил:
– Давайте, скорее, заходите в замок. Скоро рассвет, а у вас даже защитных очков нету! Девушку я сам отнесу.
Но только мальчики направились к воротам, как мужчина звонко щелкнул пальцем, и все они – включая и Мелин – очутились посреди огромного зала. Ни Фло, ни Шак этого не ожидали, и по инерции, прежде чем остановиться, сделали еще пару шагов.
Зал, где они оказались, был просторным и сильно освещенным. Под ногами лежали длинные ковры, украшенные красивыми цветастыми узорами в древнедруидском стиле. Под высоким потолком висели три театральные люстры, в которых горели не свечи, а самые, что ни на есть, настоящие электрические лампы. Посреди зала стоял длинный банкетный стол, заваленный многочисленными книгами, стеклянными колбами и различными приборами, о предназначении которых можно было только догадываться. Вдоль всех стен располагались высокие – до самого потолка – стеллажи с книгами различных цветов форм и размеров. Начиная от маленьких брошюрок и заканчивая огромными фолиантами и инкунабулами. Некоторые из них были настолько велики, что их вряд ли было под силу поднять обычному человеку. И потому, они лежали просто на полу, прислонившись к стеллажам.
Окон в зале не было. Для них просто не было место. А самое интересное – не было и ни одной двери, что очень удивило мальчиков. В старых фильмах, Фло видел, как главные герои нажимали на какие-то рычажки, искусно замаскированные под интерьер комнаты, и книжные полки откатывались в сторону, открывая потайные проходы. Но что-то подсказывало Фло, что таких проходов здесь тоже не было.
– Я отнесу девочку в спальню и окажу ей медицинскую помощь, – торопливо проговорил хозяин замка и тут же, не дожидаясь ответа, растворился в воздухе вместе с Мелин на руках.
Мальчики устало переглянулись, и Фло пожал плечами.
– Ты заметил, что тут нет ни одной двери? – спросил Шак, потирая заспанные глаза.
– Заметил, – кивнул головой Фло и подошел к столу.
Здесь, среди вороха книг лежала куча интересных, и совершенно непонятных, вещей. Какие-то колбочки и пробирки со стеклянными змеевиками. Странные пластмассовые коробочки с мигающими лампочками. Посреди стола, на кипе исписанной бумаги, расположился большой алюминиевый бочонок, из которого валил густой зеленый пар. С боку у него находилось небольшое прозрачное окошко, в котором виднелось что-то голубое и явно живое. Шак с интересом разглядывал небольшой прямоугольный аппарат, из которого со скрипом выползал бесконечный лист бумаги, сплошь усеянный неизвестными ему символами.
– Похоже на то, что мы попали в гости к какому-то ученому, – задумчиво проговорил он, пытаясь расшифровать символы на бумаге.
– Да, – согласился Фло с усмешкой. – По крайней мере, ты оказался в родной стихии.
Он хотел еще что-то добавить, но вдруг заметил среди беспорядка на столе одну вещь, которая показалась ему очень знакомой. Это был слегка искривленный шип из прозрачного материала.
"Точно такой же дал мне Маз, на кануне перед разбором", – подумал Фло и протянул руку, чтобы взять этот предмет и разглядеть поближе. Но вдруг, откуда-то из-под потолка раздался грубый мужской голос, заставивший обоих мальчиков вздрогнуть от неожиданности:
– А ну, не трож ничего! Что за привычка, у вас, у живых?! Всё нужно руками полапать! Ведь ты даже не знаешь – что это такое!
Мальчики задрали голову вверх и увидели на одной из люстр привидение маленького пухлого человека. Он был одет в шикарный полупрозрачный наряд с меховым воротником и длинным подолом. На голове у него не было ни одной волосинки, но зато на щеках и подбородке их было предостаточно.
– Ну и чего вы уставились?! – грубо проговорило привидение. – Отойдите от стола, и ничего не трогайте!
Фло с Шаком, как по команде, отступили к стеллажам, не сводя взгляда с привидения. Оно вовсе не испугало их, но его неожиданное появление не могло не шокировать.
– А вы кто? – спросил Шак.
– А что, не видно? Я привидение.
Последние два слова, привидение проговорило очень гордо, выпятив вперед грудь, увешанную орденами и титульными знаками. Оно сделало несколько ловких виражей вокруг люстры, а затем спикировало вниз и принялось с любопытством и пренебрежительностью разглядывать ребят.
– Я здесь главный! – сообщило оно, чуть не уткнувшись призрачным носом в лицо Фло. От привидения веяло ледяным холодом, и Фло невольно отступил еще на шаг назад. Ровно настолько, чтоб не дай бог, не обидеть этого "главного".
– А вы кто такие?! – рявкнуло привидение, сморщив нос. Брови его нахмурились, а глаза превратились в узкие щелочки. – Кто вас сюда пустил?!
– Мы… путешественники, – залепетал Шак. – Идем из Остана. И нам было предписано попасть в ваш…
Где-то вдруг раздался грохот вперемешку со скрипом, и весь замок легонько тряхнуло. На столе весело забренчали стеклянные колбочки. Со стеллажей упало несколько книг, и, отскочив от пола, словно они были резиновые, вновь вернулись на свои места. Откуда-то из под пола послышалось гулкое, нарастающее урчание, будто бы набирал обороты гигантский вентилятор. Пол стал плавно покачиваться, как палуба корабля.
Мальчики снова переглянулись, а привидение растянуло на своем лице довольную улыбку и блаженно проговорило:
– Пое-ехали!
Что-то негромко щелкнуло, и в зале вновь появился тот странный мужчина. Он неловко улыбнулся, и чуть-чуть наклонившись, сказал:
– Добро пожаловать в мой Блуждающий Замок, как его называют в народе. Меня зовут Лован Грудж. Академик сто сорок второй степени; лауреат… м-м-м… я уже и не помню скольких премий; член академии "Братства всех островов и двух континентов"; председатель мирового совета по научным делам; главный и почетный советник Четырех Магистров по волшебным делам и… Ну, в общем, еще штук тридцать титулов… Позвольте полюбопытствовать: кто вы… м-м-м… такие, и чем я обязан столь высокопоставленному визиту…
– "Высокопоставленному визиту!" – фыркнуло привидение, скорчив недовольную гримасу.
– Князь, уберись отсюда! – не переставая улыбаться, и не сводя взгляда с мальчиков, попросил Лован. – Иди, займись своими подданными.
Князь что-то недовольно проворчал, и взмыл под потолок. Повернувшись к мальчикам, он протяжно заревел, и на секунду обернулся страшным демоном. А потом, со звуком пробки, вылетающей из бутылки, просочился сквозь стеллажи книг.
– Не обращайте внимания на этого хулигана, – пренебрежительно махнул рукой Лован. – Дак, как же вас зовут?
Фло с опаской посмотрел туда, где только что исчезло привидение, и робко представился:
– Я Фло Раус.
Махнув в сторону Шака, он сказал:
– А это Шак Васс. Мой… друг.
Шак учтиво поклонился и от себя добавил:
– Мы из Остана. Идем на западное побережье, к "переходу". У нас там… некоторые дела.
Лован понимающе кивнул головой, а потом спохватился:
– Ох, что же это я!?
Он повернулся к столу, поднял вверх руки, от чего широкие рукава его халата сползли ниже локтей, и торжественно крикнул:
– Мендрэзза!
В ту же секунду над столом образовался небольшой смерч. Все, что лежало на столе, закружилось вихрем, и во все стороны стали разлетаться книги, занимая свои места на полках. А многочисленные приборы и пробирки, просто растворялись в воздухе, оставляя после себя разноцветную сверкающую пыль.
Лован опустил руки и тем же торжественным голосом выкрикнул:
– Картрар!
Опустевший стол покрылся голубой скатертью, и из миниатюрного торнадо на неё, как из рога изобилия, со звоном и стуком посыпалась посуда. Тарелки и блюда, наполненные всевозможными яствами. Кастрюли и миски. Графины и стаканы. Ложки, вилки, ножи. И закончилось это небольшое волшебное представление тем, что из колыхающегося серебряного тумана появилось три удобных кресла с высокими спинками; свет в зале стал тусклым, а на столе, с тихим хлопком, возникло четыре медных канделябра со свечами.
Лован сделал приглашающий жест, и с чувством полного удовлетворения и гордости, сказал:
– Прошу.
Когда все уселись на свои места – Фло с Шаком рядом, а хозяин замка напротив них – ребята недоверчиво переглянулись.
– А разве это законно? – осторожно поинтересовался Шак.
– Что именно? – не понял Лован. Он накладывал в свою тарелку пышный салат из свежей зелени.
– Ну-у… вот это всё.
Шак обвел руками угощения, от которых ломился стол.
– А-а-а. Ты имеешь в виду закон, запрещающий сотворять материальные блага? Я о нем уже и забыл. Но если вас это… м-м-м… смущает, то могу пояснить.
Дело в том, что мои заслуги перед человечеством в области науки так велики, что в Объединенном Совете было решено сделать для меня некоторые исключения из правил. Что-то, вроде… м-м-м… привилегий. Понимаете? Такими привилегиями во всем мире пользуются всего лишь единицы. И все они такие же великие люди, как и я! Так что не бойтесь. Угощайтесь. Все вполне законно. Вот жареная курица, салатики всякие. Рыбка копченая, соленая, вяленая. Фрукты. Напитки, соки, вино… Э-э-э. Хотя, пожалуй, вино вам еще рановато…
Лован взял один из кувшинов, и с извиняющейся улыбкой, придвинул поближе к себе.
Шак неловко поерзал на своем мягком кресле, и задал вопрос, который уже давно вертелся у обоих мальчиков на языке:
– Прошу прощения. А у вас есть вода?
Лован перестал жевать и немного удивился. Он пожал плечами и щелкнул пальцем. Перед Фло и Шаком тут же возникли два маленьких бокала, до верху наполненных кристально-чистой водой.
Фло сухо сглотнул, предвкушая вкус воды на языке. Но вот размеры бокалов его явно смутили. Этой воды вряд ли хватило бы, чтоб утолить жажду. А попросить еще, он, почему-то, стеснялся. Но, глядя на них, Лован сам обо всем догадался. Он звонко треснул себя по лбу ладошкой и покачал головой:
– Ах, извините! Я, как-то, совсем позабыл, что вы, в некотором роде, пришли из пустыни.
Вновь щечек пальцем, и бокалы вдруг медленно раздулись, став похожими на небольшой аквариум, на ножке. Мальчики жадно схватились за них, и, наконец-то, утолили жажду, которая так долго их мучила. Фло почувствовал мгновенны прилив сил. Кровь в венах уже не казалась вязким веществом. И впервые в жизни он ощутил, какой вкусной и упоительной может быть обычная холодная вода.
Лован с интересом наблюдал за ними, а когда бокалы опустели, сокрушенно проговорил:
– Идти через пустыню без воды – это полное безумие! На мой взгляд.
– У нас была вода, – попытался оправдаться Шак. – Только, она кончилась.
– Да даже если и так, – пожал плечами Лован. – Сама идея пересечь пустыню в этом месте изначально была смертельно опасна. Будь у вас хоть целая цистерна воды в запасе. Белые пески еще никого не выпускали живыми.
– Мы об этом знаем, – согласился Фло. Теперь, утолив жажду, он почувствовал дикий голод, потому решил отведать всего, что только было на столе. – Но у нас не было выбора.
– Вам просто неслыханно повезло, что я оказался рядом, – не слушая Фло, продолжал хозяин замка. – Такое везение очень редко. Примерно – один к тысяче. И если бы не мой замок, то в данный момент вы бы уже лежали под палящим солнцем, лишенные зрения.
Некоторое время все трое молча жевали. Тишину нарушали лишь приглушенный свист мощного двигателя, да скрип вилок по тарелкам. Каждый думал о своем. А Фло вспомнил крейсеры, которые они с Шаком видели ночью. Теперь то он понял, почему они пролетали здесь именно в ночное время. Пилоты знали про Белые пески.
– Скажите, – наконец нарушил тишину Шак. – А почему вы решили поселиться в пустыне? И зачем, вообще, нужно, чтоб замок двигался по земле? Почему бы ему просто не стоять на месте, как и всем другим нормальным замкам?
Лован усмехнулся и почесал острый подбородок.
– Я – ученый. И поэтому ужасно не люблю, когда мне кто-то мешает… М-м-м… Вы, конечно, исключение… А в пустыне спокойно. Здесь редко кто ходит. Да к тому же, здесь полно солнечной энергии, так необходимой для моих солнечных батарей.
А вот второй твой вопрос… Пожалуй, я отвечу на него всего четырьмя словами: просто мен так нравится. Я человек очень занятой. Но, в тоже время, не люблю стоять на месте. Вот и снабдил старый замок моего деда двумя винтами. И теперь он бороздит бескрайние просторы пустыни. Я стою на месте, и в то же время двигаюсь.
Шака этот ответ полностью удовлетворил, хотя некоторые нюансы ему, все же, были непонятны. Он уже открыл, было, рот, чтоб задать новый вопрос, но Фло опередил его:
– А какую науку вы изучаете?
Почему-то этот вопрос здорово развеселил Лована. Он долго смеялся, брызгая во все стороны крошками хлеба изо рта. Шлем его сбился на бок, а очки чуть-чуть не упали в тарелку с вареной рыбой.
– Извините, – наконец проговорил он сквозь смех и поправил очки со шлемом. – Давненько я так не смеялся.
Промокнув салфеткой, навернувшиеся слезы на глазах, он сказал:
– Вы не поверите, друзья мои, но я… м-м-м… изучаю абсолютно все науки! Мне интересно всё! История, география, химия, транмгуляция, древняя магия… Да можно долго перечислять! На это и дня не хватит! Нету такой науки, которую я хоть немного бы не изучал. В молодости, я пробовал свои силы даже в таких науках, о которых вы и слышать-то не слыхивали! Например,… м-м-м… кибернетика. Или, скажем – опроиздерметика. Эти науки изучают в других мирах.
– Но, ведь на это всё просто не хватит мозгов, – заметил Шак. – Насколько я знаю – человеческий мозг способен вместить в себя определенное количество информации.
– Не спорю, – кивнул Лован. – В этом ты прав. И именно поэтому я соорудил вот эту штуку.
Он указательным пальцем постучал по шлему у себя на голове, и пояснил:
– Второй, так сказать, мозг. У меня таких… м-м-м… десять штук. И каждый хранит в себе те, или иные знания… Вообще-то, они не очень удобные. Я сейчас разрабатываю новый мозг. На основе микрочипов. И если у меня все получится, то они будут размером чуть больше булавочной головки. Из таких, можно будет соорудить сеточку, и носить на голове все сразу. Очень удобно и практично.
Лован налил себе в бокал рубинового вина, и залпом выпил.
– А что помнит этот ваш… хм… мозг? – поинтересовался Шак. В глазах у него загорелся откровенный интерес.
– Много чего. Если я начну все перечислять, то мы с вами тут лет на пять застрянем. А одел я его, чтоб разрешить один прилюбопытнийший вопрос… Хотите – расскажу?
Лован мог бы и не спрашивать. Даже Фло обуяло любопытство, заставив позабыть об усталости и непреодолимом желании лечь спать.
– Значит, так, – начал Лован профессиональным голосом лектора. – Когда-то давно меня жутко интересовал макрокосмос. Это все то, что обычным глазом рассмотреть невозможно. Я изучал строение материи, атомы, молекулы. Вобщем, все, что с этим связано. Изобретал микроскопы, способные увеличивать в сотни, в тысячи, и даже в миллионы раз. Но, как оказалось, всему есть предел. Последний мой микроскоп мог увеличить в один миллион семьсот тысяч сто сорок один раз. Мощнее я уже не мог ничего… м-м-м… сконструировать.
А совсем недавно, в одном из моих мозгов (а точнее – в этом), поселилась идея создания аппарата, способного уменьшать любое физическое тело до бесконечности.
Лован интригующе замолчал, чтоб посмотреть, какую реакцию вызовет у ребят это заявление. Нельзя было сказать, что Фло с Шаком были сильно поражены. Но, тем не менее, они пристально глядели на рассказчика, ожидая продолжения. И Лован продолжил:
– Аппарат готов. Я испытал его на крысе, которую поймал в подвале замка. Крыса уменьшилась, но что с ней стало дальше, я понятия не имею. Возможно, она до сих пор уменьшается…
Но рассказ не о крысе. Я решил испытать аппарат на себе. А что, если все атомы и молекулы – это планеты. А любой живой организм – это вселенная, в которой эти планеты вращаются. Что, если мы сами являемся составной частью чьего нибудь колоссального организма? И я буду первым, кто это узнает! Это же великое открытие!
Лован вновь наполнил свой бокал и тут же осушил его. Утерев рот рукавом, он смачно цыкнул, и спросил:
– Как вы думаете?
Фло пожал плечами. Он не до конца понял то, что только что ему рассказал Лован. А Шак усмехнулся:
– А чем же вы дышать будете? Вы уменьшитесь до тех пор, пока сможете вдыхать молекулы кислорода. Когда же молекулы станут на столько большими, что не смогут пролазить в нос, вы, просто, задохнетесь. Только и всего.
На этот раз удивился сам Лован. Его словно пыльным мешком по голове огрели. Он сразу стал каким-то маленьким и задумчивым, а уголки его рта опустились вниз. Глаза под очками, и без того казавшиеся большими, сделались еще больше. Шак даже испугался, что своим заявлением обидел гостеприимного хозяина. Он уже хотел, было попросить прощения, но Лован вдруг криво усмехнулся, и тихо проговорил:
– А ведь ты прав, черт побери! Надо же, об этом-то я как раз и не подумал. Такое иногда случается. Думаешь о сложных вещах, а о самых простых забываешь.
Он некоторое время задумчиво сидел, подперев голову, и нервно барабаня пальцами по столу. Он полушепотом о чем-то беседовал сам с собой. Что-то о "стимуляции дыхательных путей" и "кислородных баллонах". А потом махнул рукой.
– Ладно, оставим пока что уменьшение в покое. Есть и другие, не менее интересные проблемы. Надо еще корабль достроить.
Он торопливо, даже с какой-то ненавистью, отстегнул ремешок под подбородком, и его "второй мозг" исчез, обнаружив под собой блестящую вспотевшую лысину.
Внезапно, зал наполнился множеством посторонних голосов. В него, сквозь потолок и стены, просочилось десятка два привидений во главе с Князем. Зависнув над столом, Князь уткнул прозрачный палец в Фло с Шаком, и сказал:
– Вот они.
Мальчики вжались поглубже в кресла, почему-то решив, что их сейчас будут бить. Но привидения, тихо переговариваясь между собой, закружили вокруг кресел, с любопытством разглядывая незнакомцев с головы до ног.
Убедившись в том, что никакой опасности им не грозит, мальчики, в свою очередь, с не меньшим любопытством принялись разглядывать призрачные силуэты. Такого скопления привидений в одном месте, они не видали даже на Останском кладбище.
– А ну-ка, брысь от сюда! – грозно скомандовал Лован, которому их присутствие совсем не нравилось. – Давайте, быстро, все по своим башням! И чтоб я вас даже не слышал! А иначе, не праздники без тел останетесь!
Мальчики не поняли, что именно имел в виду Лован, но на привидений эта угроза подействовала. Они тут же бросились просачиваться сквозь стены, беспорядочно сталкиваясь друг с другом. При этом они ворчали что-то насчет того, что Лован безбожно ущемляет их права и не дает пообщаться с живыми. Хозяин замка проводил их усталым взглядом, и покачал головой:
– Кто бы знал – как они мне надоели! Просто стихийное бедствие какое-то! Хуже крыс, честное слово! Никакого от них спасения!
В ответ на это, из потолка показалось оскорбленное лицо Князя.
– Я все слышал! – предупредил он. – Учтите, профессор! Не смотря на всё мое уважение к вам, я вынужден буду написать жалобу в международный комитет по защите прав усопших! Уж поверьте мне – я им все расскажу о том, какой вы тут беспредел учиняете по отношению к привидениям! Какими грязными словами вы их…
– Уйди, Князь, прошу тебя, – утомленно прервал эту гневную тираду Лован, и вздохнул. Князь проворчал еще что-то, и исчез окончательно.
Все произошедшее только что, вызвало у ребят смех и жалость одновременно.
– Неужели есть такой комитет по защите прав усопших? – сквозь смех спросил Фло.
Лован пренебрежительно махнул рукой.
– Да, есть такой. Председатель там старый призрак времен друидов. Вредный тип! Лично мне кажется, что это полнейшая ерунда! Права людей нужно защищать до их смерти, а не после.
Понизив голос до полушепота, и хитро улыбнувшись, он добавил:
– К стати, я тоже являюсь членом этого комитета. Рассматриваю жалобы обиженных привидений, призраков, фантомов и прочей… м-м-м… нежити. Только вот, мои привидения об этом не знают. Так что, пускай пишет свою жалобу. Она все равно ляжет мне на стол.
– Но, ведь это жестоко, – неодобрительно покачал головой Шак. – Нельзя злоупотреблять своим положением!
– Э-э-э, – вяло отмахнулся Лован. – Поживи с ними с моё, еще и не на такие подлости способен будешь! Ты их плохо знаешь. Каким бы хорошим не был человек при жизни – став привидением, он становится просто невыносимым. Они еще и не на такую подлость способны. Хорошо еще, что они бесплотные, а то бы и драться полезли! Поверь мне, они на это способны!
– Но мы встречали и вполне приличное привидение, – пожал плечами Шак. – Оно разрешило нам переночевать в своей таверне.
Лован, казалось, его не слушал. Он немного опьянел от выпитого вина, и сейчас с наслаждением откинулся на спинку кресла. Ладони его сложились под подбородком, будто он собирался воздать хвалу богам, а глаза закатились. Его явно тянуло на откровения.
– А иногда мен их по человечески жалко, – продолжил он мягким задумчивым голосом. На праздники, например, я даю им тела. Практически, воскрешаю их… м-м-м… из мертвых, чтоб они могли немного попраздновать. Вина попить, поесть, поиграть в "попслер" в банкетном зале. А благодарности ни-ка-кой.
– Откуда же их здесь столько много? – спросил Фло.
Лован бросил на него взгляд одними глазами, не поворачивая головы, и усмехнулся:
– Оттуда, откуда и вы. Из пустыни. Каждый из них, в свое время, пытался пересечь её. Но повезло им гораздо меньше, чем вам. Погибли от жажды и солнца. А мой замок гуляет по пустыне и цепляет их, как какую нибудь заразу. Ведь замки издавна считались идеальным жилищем для бедных душ. Сколько их там еще… м-м-м… бродит, одним Богам известно. Я даже боюсь представить, что будет, если они все здесь поселяться. Тогда мне самому на них жалобу писать придется.
Где-то в замке часы пробили час дня. Все трое просидели здесь почти два часа, но ни Фло, ни Шак пролетевшего времени даже не заметили. Разговаривать с Лованом им было очень интересно. Хотя тот и был невероятным хвастуном, но, все же человеком он был крайне занятным.
"Он бы сделал неплохую карьеру учителя, – про себя усмехнулся Фло. – На уроках его слушать было бы одно удовольствие".
Хозяин замка, тем временем, приговорил шестой бокал вина, и его огромные глаза стали как-то неестественно вращаться под очками. Взгляд стал затуманенным, а язык заплетался.
– А как там Мелин? – спросил Фло, не желая заканчивать беседу.
– Что? Какая Мели? – не понял Лован.
– Та девушка, которая была с нами.
Лован некоторое время в недоумении пялился на Фло, явно прилагая большие усилия, чтоб понять его. А потом мотнул головой, и протянул:
– А-а-а. Эта девушка.
Он пренебрежительно махнул рукой.
– С ней все будет в порядке. Я дал ей воды и сделал парочку очень полезных… э-э-э… м-м-м… уколов. Конечно, я бы мог привести её в чувство с помощью моей магии. Но не стал этого делать. Организм должен восстанавливаться сам, постепенно. К тому же, она еще очень молода для сильных магических воздействий. Я знал одного мальчика, которого…
Ни кто так и не узнал – что случилось с этим мальчиком. Сквозь потолок вновь просунулась прозрачная голова Князя.
– Магопочта пришла, – недовольным голосом сообщил он, и, не дожидаясь благодарности, исчез.
– Почта? – растерянно спросил Лован, и тут же, как ошпаренный, вскочил на ноги. – Почта! Черт, а я совсем позабыл про неё!
Одним взмахом руки он убрал всю посуду со стола и обратился к мальчикам:
– Не люблю, знаете ли, оставаться в неведении. Вы со мной?
И не дожидаясь ответа, щелкнул пальцем.
Все трое тут же переместились в другую комнату, которая была гораздо меньше предыдущей. И напоминала она какую-то коморку. Стены здесь все так же были уставлены стеллажами и шкафами с книгами. Нет ни окон, ни дверей. А в самом центре помещения, стоял какой-то огромный агрегат с неисчислимым количеством кнопок и мониторов. По полу от него, словно щупальца осьминога, во все стороны тянулись толстые кабеля, исчезая где-то под стеллажами.
Агрегат натужно гудел и потрескивал электрическими разрядами. Тысячи лампочек мигали в такт гулким оборотам двигателя. А на всех мониторах была одна и та же картинка. Бескрайняя пустыня. Только, на одних она наплывала; на других – удалялась, а на третьих – словно проплывала мимо.
"Это, видимо, изображение, поступающее с камер наружного наблюдения, – сообразил Фло, с восхищением глядя на это чудо техники. – У него, наверное, весь замок этими камерами утыкан".
Лован торопливо объяснил, что это комната управления. Сердце всего замка. Отсюда он им управляет. А потом торопливо подошел к маленькому ящику с дверцей, на самом краю агрегата. На нем нетерпеливо мигала красная надпись: "Примите магопочту".
– Иду, иду уже, – ворчливо пробормотал Лован, отодвинул дверцу, и извлек из ящика большую кипу газет, журналов и писем, килограмма на два. Без особого интереса перебрав конверты с журналами, он извлек свежий номер "Остан вестника" и уселся в небольшое кресло, которое стояло на узком рельсе и могло двигаться вокруг пульта управления.
– Посмотрим, посмотрим, – с интересом сказал он, разворачивая газету. – Что тут пишут?
Лован махнул рукой и рядом с Фло и Шаком появились два стула. Взмах был неряшливым, и, возможно, поэтому, стулья получились какими-то деформированными. У одного была кривая спинка, загнутая в сторону сидения, а у второго все ножки были разного размера. Но, малчики, вовсе не собирались садиться. Гораздо больше им хотелось разглядеть пульт. Такое чудо техники им приходилось видеть впервые. Любопытство, которым наделен любой одиннадцатилетний ребенок, давало о себе знать.
Лован молча читал газету, изредка шевеля губами. О том, что в его замке находятся гости, он начисто забыл. Он тихо шуршал бумагой, переворачивая страницу за страницей, и изредка приговаривал: "м-м-м".
И вдруг, минут через десять, он громко воскликнул:
– О, Боги всевышние!!!
Ребята разом вздрогнули.
Фло, как раз в это время, рассматривал красную кнопку, размером с ладошку, накрытую стеклянным колпаком. Под кнопкой была красная надпись "Экстренное торможение" на трех языках. Он размышлял о том, что будет, если на неё нажать. А, услыхав возглас Лована, Фло резво отскочил в сторону; спрятал руки за спиной, и перепугано залепетал:
– Я ничего не трогал! Честное слово!
Лован даже не глянул в его сторону. Все внимание его было приковано к статье в газете, под заголовком "Первый удар нанесен!". Рядом была размещена фотография, на которой был изображен огромный военный корабль, очень сильно накренившийся на один бок. Палуба его была объята пламенем.
– Я так и знал!!! – с ненавистью проговорил Лован, и ударил по газете ладошкой. Буд-то, она была виновата в том, что донесла до него неприятную новость. – Они триста лет ждали возможности отомстить.
– А что, собственно, произошло? – спросил Шак, осторожно заглядывая через плече Лована.
– Война! Вот что случилось! – проворчал Лован упавшим голосом. – Вот, послушайте:
"В ночь, с двенадцатого на тринадцатое число, военно-морская охрана Гелиона обнаружила три торпедных катера Балстина в двухстах сорока километрах от границы Остана. Под покровом ночи, вражеские корабли пытались пересечь Северное море в районе мыса Пристания. На требования охраны остановиться, они ответили серией торпедных залпов, и попытались скрыться в Драконьем заливе. В ответ, наши катера обстреляли катера из магомётов и крупнокалиберных артиллерийских орудий. В результате – удалось потопить два судна и превратить весь их экипаж в безопасных, для военных, созданий. Третий катер скрылся во льдах Северного моря, неподалеку от Ссыльных островов. Но на рассвете, конвойные гронги островов, под командованием начальника охраны Барга Васса, взяли его в силовое поле, и полностью обезвредили. В данный момент, все диверсанты находятся под стражей. Ведется допрос.
Вечером, четырнадцатого числа, Объединенным Советом Четырех Магистров, было принято решение направить к западному побережью Гелиона, к "переходу", половину воздушного флота Остана, для усиления охраны границы с Балстином, и предотвращения проникновения вражеских сил на территорию нашего государства.
Глава Балстина, Тош Филос, был предупрежден о том, что если повторится попытка развязать военные действия, Гелион вынужден будет ответить залповыми выстрелами из всех наземных орудий, и бомбовыми ударами с воздушных крейсеров.
На это предупреждение, Тош Филос заявил:
– Вы рискуете уничтожить мирных жителей. И тогда, против вас восстанут миллионы крестьян!"
Лован отшвырнул от себя газету, так, что её листы разлетелись повсюду, и нервно заметался по комнате, заложив руки за спину. Вид у него был такой, будто от него одного зависит исход этой начавшейся войны. Хмель полностью выветрился из его головы.
– Что делать?! Что же делать?! – причитал он, меряя комнату быстрыми шагами.
Фло тут же вспомнил ночной полет военных крейсеров над пустыней. Их грозный и могущественный вид вселял в юную мальчишескую душу уверенность и надежду. С такой сильной армией никакая война не была страшна.
Но, судя по взволнованному лицу Лована, тот думал совсем иначе.
– О, Боги!
Он, наконец, остановился, оперся на панель руками, и задумчиво уставился на пустыню, которая мирно проплывала в глубине одного из мониторов.
– Где же сопила? – тихо проговорил он. – Где её черти носят?! Ведь она должна появиться! Книга пророчеств не может врать!
Мальчики ровным счетом ничего не поняли из этого бормотания.
– При чем тут, какая-то, сопила? – пожал плечами Фло.
Лован посмотрел на него взглядом, полным укора, и покачал головой:
– Не какая-то. В Пентрале хранится книга пророчеств, в которой сказано, что должна появиться сопила. Понимаешь? Сопила, которая вымерла очень давно! Она поможет свергнуть тирана и разрушить стену недопонимания между двумя крупными государствами.
– Сопила? – спросил Шак. Его реденькие брови взлетели вверх от удивления. – Но, насколько я знаю, сопилы были небольшими животными, помесь дракона и кошки. Как такое ничтожное создание может остановить войну?
Лован вздохнул и покачал головой.
– Я не знаю. Сопила считается священным животным в Балстине. К тому же, они были единственными животными Элудита, которые способны были творить магию!… Как бы то ни было, еще одной войны я не переживу! В прошлую войну я потерял половину своей библиотеки и множество научных трудов.
– Еще одной войны, – вновь удивился Шак. Лован, просто, не давал ему опомниться. – Но, последняя война была триста лет назад!
Лован рухнул в кресло, и оно со скрипом покатилось по своему рельсу. Он устало кивнул и сказал:
– Да. Именно триста лет назад. Страшные это были дни. Сколько людей погибло и превратилось во всякую нечисть. А четыреста пятьдесят лет назад я пережил массовое восстание колдунов! Пятьсот лет назад я участвовал в подавлении беспорядков, когда ведьмы Шегидора пытались провозгласить свой округ независимым… Хватило на мой век войн.
– Пятьсот лет назад, – простонал Фло. – А по вам и не скажешь! Выглядите лет на сорок, не больше.
Лован усмехнулся.
– Спасибо за комплемент. Но моя внешность всего лишь результат бесконечной череды магических заклинаний. Почти каждую неделю мне приходиться по полчаса стоять перед зеркалом и с помощью волшебства корректировать свое лицо. Через три месяца мне исполнится восемьсот тридцать пять лет… Если, конечно, меня не убьют, или не превратят, во что нибудь, во время войны.