– Ой, смотрите! Деды Морозы! – восхищенно воскликнула Мелин, когда ребята, наконец-то, выбрались из кабины на крепкую корку снега.
Рюкзаки их полностью опустели. Вся одежда, которая у них имелась, теперь была одета на них. Фло красовался в разноцветном стеганом пуховичке с надписью "Гаргензоры Остана" на спине и теплым капюшоном. На Шаке мешком висело серое невзрачное пальтишко, которое плохо сочеталось с летними кроссовками и утепленными зелеными штанами, вышедшими из моды столетия два назад. А Мелин, в своей длинной белой шубке с воротником из голубого волка, казалась принцессой.
Мальчикам стоило огромных трудов, открыть заклинивший колпак. Стекло было крепким, и разбиваться не желало даже от ударов пожарного топора, который Фло отыскал за задним сиденьем. Поэтому, они почти полчаса изо всех сил лупили по колпаку пятками, стараясь сорвать его с креплений. От Шака было мало проку. Он постоянно бил невпопад, никак не желая попадать на "раз, два, три". И как Фло не старался под него подстроиться, ничего толкового из этого, все равно, не выходило.
Но, как бы то ни было, через полчаса, колпак, все-таки сдался, и с хрустом вылетел наружу, упав возле загнутого крыла.
Как не странно, но на улице было не так уж и холодно. Совсем не по северному.
"Это, потому что, нет ветра" – подумал Фло, делая осторожные шаги по корке снега. На вид она казалась очень хрупкой, но свободно удерживала на себе вес всех троих ребят. А, судя по тому, как капсула зарылась в снег, было здесь довольно глубоко.
Мальчики взглянули в том направлении, куда указывала Мелин, и увидали толпу маленьких бородатых человечков, укутанных в ярко красные шубки и с белыми пушистыми шапочками на головах. Каждый из них был величиной не больше месячного котенка. Они с любопытством разглядывали свалившихся с неба странников, и о чем-то возбужденно переговаривались между собой на своем непонятном языке, похожем на птичье щебетание.
– Это не Деды Морозы, – с привычным умным выражением лица, сказал Шак. – Это, снежные гномы. Они строят свои жилища в снегу и во льдах. К сожалению, не брезгуют поселиться и в человеческих домах. Считаются вредителями.
Умиленная улыбка Мелин, стала, какой-то тусклой и недоверчивой.
– Вредители? Это, как крысы, что ли? Кому же они могут навредить?
– Здесь – никому, – пожал плечами Шак. – Но, если такой гном со своим семейством поселится в доме, то тогда добра не жди. Они тащат в свои норы абсолютно все, что им попадается под руку. Ни чем не брезгуют! В Остане, даже, есть специальная служба, которая занимается выведением этих тварей!
– Тварей!? – ахнула Мелин.
– Иначе и не назовешь. Стайка, из пяти-шести таких вот "Дедов Морозов", может нанести непоправимый ущерб зданию! Они прогрызают норы и проходы в стенах, ослабевая их несущую конструкцию. Бывали случаи, когда дома из-за них рушились. Были и смертельные исходы. Так что, пускай тебя не обольщают их симпатичные мордашки! Как говорил Шелер – нельзя судить о человеке по его внешнему виду.
Фло бросил на Шака косой взгляд, и подошел к полосе прибоя с обледенелыми камнями.
Слева от него возвышалась отвесная, припорошенная снегом, скала. В её стене виднелись темные пятна прибрежных гротов, из которых в воду ныряли элегантные черно-белые пингвины, и неуклюжие толстобрюхие тюлени. Справа, метрах в пятидесяти, на тихих волнах покачивалась огромная деревянная лодка. Размеры её были настолько большими, что обычной лодкой-то её и не назовешь. В неё без труда поместился бы целый батальон таких, как Фло Шак и Мелин. Самих хозяев этой лодки видно не было.
А впереди, в океане, километрах в трех от берега, виднелись три затуманенных острова, опоясанных, словно кольцами, серыми высокими стенами. Над островами клубился черный дым, который источали десятка два кирпичных труб. На среднем из островов вздымался ввысь длинный остроконечный шпиль, верхняя часть которого светилась и искрила всеми цветами радуги.
Фло не мог знать, что же это за острова. Но, благодаря дымящим трубам, он сделал предположение, что там находятся какие-то заводы.
– Ну и какого черта капсула привезла нас сюда? – спросил Фло, переводя взгляд с одного острова на другой, – в "стихоплете" не было никаких инструкций на счет дальнейших наших действий, после того, как капсула, мягко говоря, приземлится на берегу Северного океана.
Фло бросил короткий взгляд на искореженную капсулу, и усмехнулся. Гномы уже добрались до неё, и теперь отвинчивали, скручивали и отрывали от аппарата всё, что только можно было отвинтить, скрутить и оторвать. Выстроившись длинной вереницей, эти малыши передавали друг другу всевозможные рычажки, тумблеры, датчики температур и давления, два фонаря (которые были больше их самих раза в два), разноцветные провода, и, даже, тот самый пожарный топор. Наверняка, они и сами то толком не знали, для чего им нужно было все это барахло, которое они аккуратно запихивали в свои норки в снегу. Просто, по природе своей, они были прирожденными клептоманами.
При этом гномы ни на минуту не переставали щебетать на разные голоса.
– Эй, Эй! Ну-ка!… – вскрикнул Шак, и угрожающе замахнулся кулаком.
– Да пускай разбирают, – просмеялся Фло. – От капсулы теперь, все равно, никакой пользы. Свою работу она уже выполнила. Ты лучше скажи: что нам теперь делать?
– Посмотри в "стихоплет", – предложил Шак и, все-таки, запустил в гномов обломок обшивки капсулы. Он никак не желал смериться с таким варварским поведением.
Беззаботное щебетание гномов сменилось на угрожающее рычание. Но работу свою они, тем не менее, не прекратили. Этакие, неутомимые труженики крайнего севера, готовые, ради добычи, стерпеть что угодно.
Усмехаясь, Фло задрал подол пуховика, и извлек на свет божий коричневую коробочку.
– Еще немного – к третьему
Оракулу придете,
А ключ, который нужен вам,
На этих островах найдете, -
Задумчиво прочитал он, и вновь взглянул в сторону океана, на острова.
Сейчас, когда туман немного рассеялся, Фло смог разглядеть темные силуэты людей, которые медленно расхаживали по сенам. И силуэты эти, почему-то казались Фло, непропорционально-большими. Словно, все они, как на подбор, были невероятно высокого роста. Ему совсем не хотелось оказаться на этих островах. Стены были мрачными, трубы вызывали какую-то тоску и скуку, а сам факт существования каких-то заводов на островах, выглядел очень подозрительно. Даже пугающе.
– Раз ключ там, – тихо проговорил Фло, – то нам ничего не остается, кроме как перебраться на эти острова. Вон, кто-то и лодку для нас приготовил.
Вдруг, гномы с писком и визгом, бросились врассыпную, побросав отвинченные приборы и провода. А вслед за этим, послышался громкий хруст снега за спиной. Ребята разом обернулись, и увидели двух великанов, угрюмо приближающихся к ним.
Таких существ Фло в своей жизни еще не видал. Даже по телевизору. Высокие, метра по четыре каждый. С маленькими головками, насаженными на мощное мускулистое тело. Нижняя челюсть выпирает наружу. Две узкие щелки вместо носа. Под густой полоской сросшихся бровей, виднелись глаза-бусинки без белков и зрачков. Остроконечная морщинистая макушка свидетельствовала о том, что мозгов у этих громил было ровно столько, сколько требуется для того, чтоб уметь двигать ногами и руками. А крошечные овальные уши вряд ли могли слышать слишком далеко. Вид у этих двоих был очень свирепый. А длинные руки, которые, казалось, растут прямо из головы, придавали им отдаленное сходство с макаками.
Как не странно – на существах была одежда. Серые рубашки и черные штаны из тонкого хлопчатобумажного материала, были явно не предназначены для прогулок по северу. Но великаны вовсе не мерзли. На груди у каждого из них была пришита бирка с надписью: "Внешняя охрана". А на рукавах, там, где у военных обычно размещаются погоны, виднелись цифры. У одного – N205, а у другого – N209.
Эти громилы направлялись прямо к ребятам, ломая толстую корку снега своими огромными босыми ступнями.
– А это что за чучела? – разинув от удивления рот, спросил Фло. Эти существа, хоть и были какими-то грозными, у него, тем не менее, не вызывали никакого страха. Чего не скажешь о Мелин. Она вся напряглась; набрала полные легкие морозного воздуха, чтоб закричать, если что, и спряталась за спиной Фло.
А вот Шак вел себя очень странно. Сперва – увидев двух великанов – он очень удивился. Потом, на лице его засветилась догадка. А уж после этого, губы его расплылись в широкой улыбке, словно, эти двое, были его старыми знакомыми, которых Шак был несказанно рад видеть.
– Гронги! – с волнением в голосе прошептал он. – Это – гронги! Охранники Ссыльных Островов! Это их я видел на фотографии отца!
Фло скривил губы в искреннем недоумении, и оглянулся на острова в океане.
– Ну и дела! – с усмешкой, проговорил он. – Получается, что нас к Ссыльным Островам занесло!?
– Да! – с восторгом ответил Шак, чуть не взахлеб.
– А чему ты радуешься? – спросила Мелин, чуть-чуть отступая назад. – Там ведь одни преступники!
Шак ей не стал отвечать, и за него это сделал Фло:
– На этих островах работает его отец. Ну что ж, это даже хорошо. Будет легче ключ найти.
Гронги, тем временем, подошли к ребятам, и один из них, под номером 205, на ходу снял с плеча продолговатый ствол, и угрожающе выставил его вперед. Сердце Фло тревожно ёкнуло – в этом стволе он без труда узнал магомет. А Шак продолжал радостно улыбаться. И вообще, казалось, что он с трудом удерживает себя от того, чтоб не бросится на шеи этих жутких тварей, и не расцеловать их волосатые щеки.
– Ой, мальчики, – покачала головой Мелин, – что-то, не нравятся мне эти типы! Вид, какой-то, у них грозный! Они нам ничего плохого не сделают?
– Нет, – выпалил Шак, и, все-таки, сделал шаг на встречу гронгам.
Гронги, одним шагом переступили через дымящуюся капсулу, и остановились. Еще сильнее нахмурив брови, они с некоторой растерянностью оглядели ребят и, переглянувшись между собой, пожали плечами.
– Вы арестованы, – раскатистым басом, сообщил двести пятый. Его оружие предостерегающе уткнулось в сторону Фло.
– Э! Э! Поосторожнее с этой штукой! – испуганно вскрикнул Фло, и выставил руки вперед. – Она даже дракопота может в лягушку превратить!
– Вы арестованы, – вновь пробасил гронг. – Поднимите руки, и пройдите к лодке.
Голос его звучал монотонно, безо всякого выражения и интонаций. Как у робота.
Шак, не переставая глупо лыбиться, задрал руки вверх. А Мелин, вдруг, начала возмущаться. Стараясь не высовываться из-за спины Фло, она тоненьким голоском пропищала:
– Что значит – арестованы!? По какому праву?! Мы не преступники! Мы вообще тут случайно оказались!
Гронги вновь переглянулись. Двести девятый озадаченно почесал макушку, а его напарник как-то неестественно махнул головой. Как видно, соображали эти двое очень туго.
– За что это мы арестованы?! – продолжала возмущаться Мелин. По мнению Фло, это было очень глупо. Спорить с существами, которые больше тебя в три раза, было крайне неблагоразумно. При желании, гронги могли раздавить их как снежных гномов. Легко и без особых усилий. – Я требую, чтоб нам объяснили! Нам нужны… эти… как их там?!… Адвокаты! И вообще, если хотите знать, отец вот этого мальчика, – который в очках, с поднятыми руками – работает на Ссыльных Островах! Он…
– Вы арестованы за побег, – перебил её двести девятый. На конце магомёта его товарища, вспыхнула красная искорка, и угрожающе затрещала. Фло с Мелин инстинктивно подались назад.
– К вашему предыдущему сроку заключения, автоматически добавляется два года за побег, – продолжал гронг. – И если вы не хотите сверх этого получит еще пять лет за сопротивление, то поднимите руки и передайте нам ваши рюкзаки.
– А… вы… эта,… – залепетал Фло, с опаской поглядывая на красную искорку. Он пытался придумать, хоть что нибудь, что могло помочь в этой ситуации. Но на ум, почему-то, ничего не приходило. Поэтому, он ляпнул первое, что пришло в голову:
– Сперва руки поднять, а потом рюкзаки отдать? Или, все-таки, наоборот?
Не смотря на напряженность ситуации, Мелин прыснула со смеху. А гронги переглянулись в третий раз. Теперь они оба чесали свои острые макушки и напряженно думали. Поочередно пожимая плечами, они, казалось, обмениваются мыслями, вдвоем пытаясь разрешить очень сложную задачу.
И, наконец, один из них сказал:
– Отдайте рюкзаки; поднимите руки и идите к лодке.
А подкрепил он свои слова выстрелом из магомёта. Розовый шар, вырвавшись из ствола, ударил в одного их гномов, который неблагоразумно решился вновь пробраться к капсуле. Гном взвизгнул, отлетел за борт капсулы, а секундой позже оттуда выпорхнул волнистый попугайчик. С криками: "прррростофиля, блин", он нырнул в одну из норок в снегу, и в тот же миг там началась возня.
Понимая, что дальнейшие споры могут закончиться для них точно так же, Фло сунул свой рюкзак двести девятому, и, заложив руки за спину, угрюмо побрел к лодке. Попасть на острова им все равно нужно было, но, выступать при этом в роли арестанта, ему совсем не хотелось.
Из всех троих ребят, радостным выглядел лишь один Шак.