От уверенного толчка распахнется дверь. На пороге встанет девушка — невысокая и крепкая, с темными волосами, в джинсах и черной кофте. Взгляд навстречу — спокойный, чуть усмешливый.
— Прости за вторжение… Но сейчас здесь будет толпа ирчи…
Он вскинет глаза и рывком качнется к ней.
— Что?! Откуда — здесь?..
Девушка мотнет головой, скривит губы, оглядывая комнату.
— Да нет, подонки местные. Я так их называю…
Он нервно переведет дыхание.
— Нельзя же так… Я думал — вправду…
Незнакомка захлопнет за собой дверь, ненавязчиво напомнит:
— Они сейчас будут здесь. У тебя есть оружие… кроме этого? — она кивнет в сторону висящей на стене старинной шпаги.
Он, усмехнувшись, молча шагнет к шкафу, достанет с верхней полки пистолет, замотанный белой тряпицей. Легким движением бросит ей.
Девушка поймает оружие, кивнет и прежде, чем он успеет среагировать, выскользнет за дверь. Мгновение спустя по лестнице загремят шаги.
…Гортанный крик оборвется выстрелом и звуком глухого удара. Дверь вновь откроется.
— Спасибо, — незнакомка бросит пистолет на кровать. — Впрочем, он мне не понадобился. Их было меньше, чем я думала. Все равно спасибо.
Он вдруг поймает на себе ее взгляд. Напряженное ожидание будет в ее глазах, и еще что-то, чего он не сможет понять сразу…
Девушка отойдет в сторону, и он увидит нападавших: четыре бесформенные кучи на полу; никаких следов крови, и под потолком — разбитый плафон… И станет ясно, куда ушла единственная пуля: в лампочку…
— Так, — он мотнет головой и исподлобья посмотрит на нее. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?
— Конечно, — девушка кивнет. — Только не здесь. Здесь… слишком шумно.
Спокойно! Он утихомирит враз зашедшееся бешеным холодом сердце. Все нормально. Ничего страшного. Просто это уже было однажды, очень давно. «Тебя как зовут? — Шер. — У тебя талончики на трамвай есть? — Найдутся. — Вот и отлично. Пойдем. Только куда? Здесь слишком шумно…»
Он глубоко вздохнет и снова посмотрит на нее. Она, морщась, закроет дверь, обернется, почуяв его взгляд.
Он болезненно усмехнется.
— Парк тебя устроит?
— Вполне.
…За вновь открытой дверью не будет никаких следов драки. Даже плафон будет цел. По пустынной лестнице они спустятся вниз, выйдут из широких стеклянных дверей и спустя пять минут окажутся среди невысоких густолистых деревьев городского парка.
Она остановится первой. Обернется к нему, глянет прямо в глаза.
— Шер… Ты меня не узнаешь?
Он послушно всмотрится. Угадывается в чертах лица что-то знакомое, но сходство слишком мало и неявно…
— Нет.
Она, вздрогнув, отведет взгляд, но лишь на мгновение.
— Смотри…
Она опустит голову — волосы скроют лицо, а когда вновь откинет их, ее черты изменятся. Неуловимо, едва-едва…
— Элен!
— Братишка…
— Господи, сколько прошло… Ты… ты… откуда?..
Элен мгновенно отстранится. Скажет очень спокойно.
— Видишь ли, я только что из Эннорэ…
Во время долгой паузы донесется глухой шум далекого шоссе.
— Стоп. Но ведь я ушел оттуда последним.
Элен непонятно — то ли устало, то ли насмешливо — прикроет глаза.
— Запомни, братишка, последними из мира всегда уходят его Боги… Там еще было немного времени… Вот, — наклонив голову, она снимет с шеи кулон — невзрачный камешек на короткой темной цепочке. — Это Ключ.
— Что?
— Нет, я тоже не знаю. Меня просили передать его тому, кому сочту нужным… В нем — сила целого Мира. Это — знак, ключ к мертвым мирам и, кажется, что-то еще… Возьми.
— Зачем? — несколько оторопев, скажет он. — Что мне в этом? Еще одна попытка? Зачем?
— Не попытка, — она пожмет плечами. — Просто… просто путь. Иди — и не будет вопросов.
Он остановится, посмотрит на нее… свою названную сестру, самое дорогое ему существо на свете.
— Может, ты и права. Только…
— Возьми, — настойчиво повторит она.
Он машинально сожмет кулон в пальцах. И тут же будто распрямится от нахлынувшего ощущения силы и уверенности. И, подчиняясь мгновенному импульсу, рванется назад, назад, туда, где свет, счастье и тепло…
…Зеленое солнце ровно освещало поле. Впереди виднелась опушка леса — или роща? — а под ногами звенел родник. Они одновременно сделали шаг вперед, и Элен обернулась к нему.
— Как ты это сделал? — спокойно спросила она.
Он ответил очень тихо, глядя туда, где над рощей вился легкий дымок.
— Не знаю. Просто представил небо…
Нагнувшись, он сорвал золотистую травинку и растер в пальцах. Сок перламутровой пленочкой растекся по коже.
— Зря, — Элен огляделась. — Здесь же все изменилось… для тебя… и для меня.
Шер с отчаянной злостью запрокинул лицо:
— Посмотрим!
И словно в ответ, в роще сухо затрещали выстрелы.