Смит поднял глаза к потолку.
— Ну, ввиду того что вы были хорошими клиентами, я могу сообщить вам, что я еще коллекционирую автографы.
— Что?
— За шесть процентов в месяц я, пожалуй, приму их вместе с часами Джима.
— Согласны, — сказал Джим.
Когда они собрались уходить, Смит сказал:
— Мой хрустальный шар сказал мне, что вы, джентльмены, решили исчезнуть. Каким образом?
— Очень просто, ножками, — ответил Джим.
— Гмм… вы, вероятно, не обратили внимания на то обстоятельство, что фронтальная дверь теперь запирается на ночь. Наш друг и наставник мистер Хове собственноручно открывает ее, когда приходит утром.
— Болтун!
— На себя посмотри. Френк дернул Джима за руку.
— Идем. Попробуем сломать замок.
— Зачем искать себе трудности? — спросил Смит. — Выйдите через кухню.
— Ты хочешь сказать, что задняя дверь не заперта? — поинтересовался Френк.
— О, она заперта надежно.
— Значит, твое предложение просто глупо.
— Я мог бы обидеться, — ответил Смит, — но я понимаю ваше состояние. Правда, задняя дверь заперта, только братишке Хове не пришло на ум поставить замок на мусорный сброс.
— МУСОРНЫЙ сброс!.. — взорвался Джим.
— Воспользуетесь вы этим или нет — это ваше дело, но это единственный путь, которым вы можете выйти.
— Мы используем его, — решил Френк. — Идем, Джим.
— Подождите, — остановил их Смит. — Один из вас выпустит другого, но кто сделает это для второго? Он застрянет здесь.
— О, я знаю кто. — Френк посмотрел на него. — Ты.
— И что я буду иметь?
— Поражаюсь тобой, Смит, как тебе нравится получать шишки? Ты и так уже ничего не оставил нам, кроме глаз и зубов.
Смит пожал плечами.
— А разве я отказываюсь? После всего, что я сделал для вас? Хорошо, я буду вести этот счет в голове — а потом объявлю полной мерой. Кроме всего прочего, я не люблю смотреть, как мои клиенты впадают в состояние конфликта с законом.
Они быстро прошли в большую школьную кухню. Осторожное продвижение Смита по коридорам показывало, что он не впервые пренебрегает правилами внутреннего распорядка. Придя на место, Смит сказал:
— Все нормально, кто первый?
Джим с отвращением посмотрел на мусорный сброс. Это был металлический цилиндр, размером с большую бочку, встроенный в стену. Приводимый в действие рычагом, он мог поворачиваться на своей оси. В нем было большое отверстие, которое позволяло, не заботясь о герметизации здания, засыпать в него мусор внутри и освобождаться от него, когда цилиндр поворачивался отверстием наружу — простейший вид переходной камеры. Внутренняя сторона его была обильно покрыта признаками того, для чего он предназначался.
— Первым пойду я, — добровольно вызвался Джим и надел маску.
— Подожди секунду, — сказал Френк. Он осматривал ряды консервных банок, выставленных в комнате. Затем он выбросил из сумки оставшуюся одежду и заменил ее консервами.
— Поторопитесь, — подгонял их Смит. — Я хочу вернуться в кровать до сигнала подъема.
— Зачем тебе это надо? — сказал Джим. — Через несколько часов мы будем дома.
— На всякий случай. Ладно, я готов.
Джим забрался в сброс, подтянул колени и прижал к груди сумку. Цилиндр повернулся; он почувствовал резкое понижение давления и ужасный холод. Он поднялся и вышел на тротуар в переулке позади школы.
Цилиндр заскрипел и вернулся в положение загрузки; через мгновение Френк вывалился наружу. Джим помог ему подняться.
— Ой, парень, какой ты грязный! — сказал он, счищая ляпушки картофельного пюре, прилепившиеся к костюму товарища.
— Сам такой, но сейчас нет времени заниматься этим. Джим, очень холодно!
— Скоро будет теплее. Идем.
Хотя еще был полуночный холод, но розовое зарево восходящего солнца уже освещало восточную часть неба. Они торопливо вышли из переулка и свернули направо. Эта часть города, построенная землянами, вполне могла находиться где-нибудь на Аляске или в Норвегии, но вырисовывающиеся на фоне светлеющего неба башни Малых Зыбучих Песков ясно говорили, что эта улица находится не на Земле.
Как и планировали, они вышли к городскому каналу и сели, чтобы надеть коньки. Коньки были скоростными с двадцатидвухдюймовыми остро отточенными лезвиями, позволяющими развивать исключительную скорость. Джим справился с этим первый и спустился на лед.
— Давай быстрее, — сказал он. — Я уже закоченел.
— Это ты мне говоришь!
— Лед твердый — это хорошо.
Френк присоединился к нему, они подхватили сумки и отправились в путь. Много сотен лет назад воды этого маленького бокового канала впадали в Большой Городской Канал; ребята свернули в него и, набрав скорость, помчались к станции скутеров. Приблизившись к станции, они еще не испытывали холода, хотя интенсивное движение немного разогрело их.
Они прошли через переходную камеру и вошли в станцию. Там находился один дежурный служащий. Он посмотрел на ребят, и Френк подошел к нему.
— Сегодня будет скутер в Южную Колонию?
— Через двадцать минут, — сказал клерк. — Вы хотите отправить сумки?
— Нет, нам нужны билеты, — Френк отдал их общие капиталы.