Пот градом катился по ее лицу, тело била нервная дрожь. Она так и не смогла понять, что и зачем только что делала. Силилась вспомнить, но память решила преподнести ей подлянку в виде воспоминаний и обрывков чувств женщины. Матрена сладко спала, положив руки и голову на стол. Леся собрала оставшиеся силы, шагнула к двери, и обернулась, уже открыв двери.
— Спасибо. За все. — Произнесла она и захлопнула двери, слабо понимая, куда идет и зачем, но однозначно подальше отсюда.
Растерянная Леся держала путь на самую окраину хутора в домик к девушке, которую по праву могла считать своей единственной подругой. Несколько лет назад они с Миладой столкнулись на тропке, ведущей к местной лавочке, в которой можно было прикупить всего, да по чуть-чуть. Леся же по наказу отца относила лавочнику лисьи шкурки. Он заказал их у отца на шапку своей жене. Девушка, как всегда, шла, не отрывая глаз от тропки, весело извивающейся и бегущей до самой лавочки, а взбалмошная и где-то даже вздорная Милада вылетела взбешенным демоном из лавчонки, поминая хозяина и всех его родственников вплоть до седьмого колена. Так они столкнулись. Ведьмочка едва не сшибла Лесю с ног, да еще и обругала последними словами. На середине своей во истину глубокомысленной тирады Милада примолкла, потому как Леся подняла глаза и уставилась на кипящую от праведного гнева девицу тяжелым взором. Милада нисколько не испугалась, не охнула и даже чернявой бровью не повела. Она только восхищенно выдохнула: «Едрить твою налево!» и потащила Лесю к себе домой. Так они и подружились.
Милада была знахаркой, которая выдавала себя за травницу, так безопаснее. Пусть новый император и смотрит сквозь пальцы на травников, но от знахарей до ведунов дорога не долга, особенно для тех, кто не разбирается в магии. В Верховцы она приехала после того, как ее бабушка умерла. Жить в том доме она больше не захотела. Верховцы же привлекли девушку тем, что находились достаточно далеко от столицы, до крупного города семь дней пути, да и хутор сам по себе тихий, не приметный. Здесь на травницу особого внимания не обратят, да и лекари не воспринимали ее как угрозу. К ней приходили погадать, приворожить, да проклятие снять. За остальным люди бежали в богатую избу аптекаря, которая находится в самом центре хутора, либо в аптечную лавку.
Милада оказалась на редкость дружелюбной и общительной. Дни, когда Матрена уезжала в город со шкурами, а отец как всегда был в лесу, Леся неизменно проводила у подруги. В такие, редко выпадающие минуты, они пытались выяснить, к какой же расе принадлежит Леся, и к какому типу отнести ее магию. В том, что она ведунья, Милада не сомневалась ни минуты. Во всяком случае, магический потенциал у этой неприметной деревенщины был такой, что она без труда могла навести на себя морок, да такой, что у местных жителей, не знакомых с магией, которая к тому же находилась под запретом, волосы дыбом становились.
Позже выяснилось, что она может лечить болезни одним прикосновением. Это было проверенно на сыне кузнеца Макарии, который явился с застаревшим проклятием, переданным ему при рождении от матери. Мать его в молодости еще та штучка была, всех молодцев с ума сводила. Вот чья-то женка и постаралась. А за грехи родителей, как известно дети отвечают. Милада долго билась над больным и добивалась кратковременных результатов, но снять полностью не могла. Такая зараза не развеивается в «никуда», она переходит на горе-знахаря, а тот и помереть от неё может, и на всю жизнь дар потерять. Другое дело, если б колдун, наславший это проклятие, жив был, а так уже и отсыл назад не сделаешь. А делать переклад больной отказался. Шутка ли, свести проклятие на вещь, да продать ее живому человеку, а тот как оденет ее на себя, так все проклятие и заберет… Да только Леся, заглянувшая на огонек, подошла к Макарию, ручку ему на лоб положила, да глаза закрыла. Милада и слова сказать не успела, чтоб та и на сажень не приближалась к нему. Только почувствовала поток неизвестной магии. А через пару минут Леся отскочила от парня, как ошпаренная, да испариной вся покрылась, еле-еле Милада успела ее под руки подхватить. А Макарий с тех пор и забыл про проклятие. Куда оно делось? Неизвестно.
Изначально общение девушек строилось на безумной любви к загадкам и экспериментам одной и желании избавиться от одиночества другой. Но прошло время, и Милада искренне привязалась к девушке. Но и опытов своих не оставляла. Она ездила в город, привозила книги по магии и истории государства Берянского, в надежде найти хоть одно упоминание о подобном даре, но все впустую. Ни малейшей ниточки, ведущей к разгадке дара Леси, найдено не было.
Кто она? С виду человек и примеси чужой крови на глаз не определишь, будь то ушастый эльф, вампир, дракон, батрог или зарусич. Хотя в Берянском государстве, да и на остальных материках, жили только люди, об остальных расах Миладе было известно со слов бабушки, которая рассказывала байки про то, что в далекие времена, когда еще не было единой веры, жили на земле разные расы… Чем черт не шутит, может Леся и есть далекий потомок одной из таких рас. В бабушкиных сказках в главных героях часто просыпалась кровь далеких-далеких предков.
Сама Леся долгое время считала, что одержима бесами, этим она объясняла и нелюбовь матери, и опасения деревенских, и способности свои. Миладе долго пришлось ее уговаривать и доказывать, что подобное предположение — бред, зачитывая целые главы из толстенного фолианта, в котором почтенный Фрол Сияющий молец всей Берянии, описывал муки и корчи одержимых…
И вот теперь вытоптанная тропка вела ее в давно знакомую избу. Там девушка надеялась отдохнуть и собраться с мыслями. Главными на повестке дня были вопросы: Что делать дальше? И куда податься? Милада много где побывала, рассуждала Леся, авось подскажет.
Деревянный сруб, в двери которого постучала Леся, принял ее тепло и радостно. Мощные искры охранного заклинания окутали девушку радостью, и она почувствовала себя, долгожданной. Ей здесь рады. Самостоятельно в дом войти Леся не решилась. Зная тягу хозяйки дома к экспериментам и разнообразным опытам, Леся даже не представляла, что может ее ожидать в горнице, рискни она зайти без предупреждения.
Двери со скрипом открылись, и на пороге появилась она. Милада. Местная ведьмочка, — так хуторчане тайком называли Миладу за вздорный характер, — которая года три назад осчастливила Верховцы своим прибытием. Иссиня-черные волосы, доходящие ей до поясницы, были растрепаны, не иначе девушка опять экспериментировала с вытяжками из трав. Зеленые глаза смотрели на подругу раздраженно и радостно. Это, к слову сказать, отличительная черта Милады, — совмещать не совместимое.
— Ну, — раздраженно протянула она, — и чего сама не заходишь? Али боишься? Я уж и охранное заклинание на тебя настроила, чтоб ты в любой момент могла забежать, когда вздумается и хату прибрала, а она все одно — стучится! Если ты хочешь меня обидеть — продолжай в том же духе и дальше…
«Нет, все-таки опять с домовым поругалась, или вовсе выгнала его…» пронеслось в уставшей голове Леськи.
Девушка могла бы и дальше распаляться и сыпать проклятиями, обвиняя весь людской род, представленный в лице одной, достаточно скромной его представительницы, но не стала. На ее лице отразилось понимание и негодование в одной колбе (сами понимаете насколько горячительная смесь). Она смачно выругалась и, схватив Лесю за плечо, втащила в избу:
— Тоже мне, ведунья недоделанная, ты ж себя так до смерти доведешь! Ты понимаешь, что нельзя тебе магичить? И вообще никому из нас нельзя — запрет! Да и не встречала я ни одного с таким даром, как у тебя! Разве ты не знаешь. Что давным-давно объявили, что магии нет! И тех, кто умел повыжгли?! Шагом марш на лавку и молчи пока, даже слова мне не говори! Пока я тебя отваром не отпою и проповедь не прочитаю! — словно змея шипела Милада.
Оклемалась Леся на удивление быстро, после отвара, щедро преподнесенного Миладой, в глазах посветлело, мир приобрел краски, а душу перестало крутить от немыслимой тоски.
— Рассказывай! — отрубила Милада, и бухнулась на лавку по другую сторону широкого дубового стола.
— А как же проповедь? — ухмыльнулась Леся, снова чувствуя в себе силы.
— Ну, если ты язвить в силах, то и проповеди подождешь, — заключила, горько вздыхая, девушка, отпивая из деревянной кружки тягучий травяной отвар. — А мне, видишь ли, силы поберечь надо и, кто знает, может опосля твоего рассказа еще чего-нибудь тебе рассказать захочу… А так, одним махом за все и получишь.
Рассказ вышел на удивление сухим и не слишком длинным. Леся поведала подруге и про то, что рассказала Матрена, и про то, как решила из дома уйти, и даже про очередной приступ магических сил. Леся чувствовала себя уютно рядом с Миладой, потому как подруга ее никогда не осуждала. Быть может, она не всегда выслушивала Лесю до конца, и главным, что ее заботило, был дар Леськи. Но сегодня подруга слушала ее на редкость внимательно и даже не перебивала.
— Значит, выходит, что ты Матрену вылечила? — Милада задумалась. Локти ее покоились на столе, изящные ручки, сжатые в кулачки, подпирали бледные щечки девушки.
— Не знаю я! — воскликнула Леся, вскочив с лавки, и принялась расхаживать по горнице взад и вперед. В голове ее роем кружились мысли. Теперь, восстановив всю картину событий и даже вспомнив все ощущения, она чувствовала себя на редкость гадко. Сомнения уже свили гнездо в ее душе и разрывали ее на части.
— Ты пойми, что я теперь вообще ничего не понимаю! И если в ситуации с отношением ма… Матрены ко мне все прояснилось, то в вопросе: кто я на самом деле, только еще больше запуталось. И я теперь не могу ненавидеть и обвинять Матрену во всем. Я прочувствовала, каково ей было… Я запуталась, Милад. Запуталась. Кого любить, кого ненавидеть, кого обвинять, а кого прощать. Сложно это все слишком…
— А меня другое волнует. Почему ты раньше не могла подойти к Матрене и понять все ее чувства? Почему? Что тебе мешало подойти к ней, положить ей ручку на лобик, прочитать мысли и повернуть все как тебе надо? — Милада смотрела на Лесю и, казалось, что у нее самой скоро голова закружится от ходьбы подруги. — Ты успокойся и сядь, — проговорила она, — сделанного не воротишь, а время вспять не повернешь. Ты и так помогла этой гадюке. Она тебе теперь по гроб жизни обязана…
Леся от возмущения остановилась и с укором посмотрела на подругу, но та не дала ей сказать и слова, сделав рукой жест призывающий подругу помолчать, и продолжила.
— а про то, что отец твой сам не свой и витает мыслями где-то — это и ежу ясно. И причина этому одна — другая женщина…
Леся не выдержала и остановила подругу.
— во-первых, Матрена меня растила, несмотря ни на что. И как бы она ко мне ни относилась, а я всегда была одета, обута, накормлена, и ночевать мне под открытым небом не пришлось. Страшно подумать, что было бы со мной, не согласись она меня приютить. Вот ты бы стала воспитывать ребенка своего мужа от чужой женщины?
Милада на секунду задумалась и, сделав хищное лицо, сощурив великолепные ярко-зеленые глазки, прошипела
— Да я б ему, кобелю, самолично бы все мужеское поотсушила бы!
— Вот! А она меня вырастила!
Милада состроила противную гримасу, которая означала начало бурного спора с выяснением кто прав, а кто виноват. Леся же решила, что спорить бесполезно, только время терять.
— Давай сюда свой отвар — думать будем, — произнесла она.
— О чем? — встрепенулась ведьмочка.
— куда мне дальше деваться-то.
— а чего тут думать, — удивилась ведьмочка. Разливая отвар по кружкам, — чего думать. Поживешь с недельку, а я пока покумекаю, что да как.
— Неделю еще здесь жить? — неуверенно протянула Леся, — мне вообще находиться здесь противно! — Она вздрогнула, будто увидела мерзкую мокрую жабу прямо у себя под носом.
— Тебе дома у меня противно? — с притворным негодованием произнесла Милада. — Я, конечно, понимаю, что дом у меня не дворец Берянский, да и с домовым мы поспорили слегка и он от меня ушел…
— Все-таки ушел, — рассмеялась Леся, — чувствуя, как напряжение начинает потихоньку спадать.
— Да. Ушел! Бартог зарусицкий! И, я ведь ему ничего плохого не сделала! Честное слово ведьмы. Ну, пожурила чуть-чуть, что пирог не с той начинкой был, тесто не шибко подошло, ну возмутилась, что за печью не вымел, ну покричала чуть-чуть, не помню из-за чего… Дык, я же ж не со зла, у меня работа нервная. Я всю душу в травки вкладываю, снадобья готовлю всякие, от болезней… да кто ж ко мне идет? Они все к аптекарю за его отравой бегают. А ко мне ходят с проблемами — ха! — приворожи, привяжи, присуши — вот и вся проблема. Роды принять и то не обращаются. А может мне интересного чего-то хочется? А не поводить по воде, зелье сварить и все. Один интересный случай с сыном кузнеца был, и то ты вылечила! Так о чем же я? А, а он стервец, сказал, что я склочная, мерзкая, скандальная баба и ушел. Да еще дверью хлопнул, что аж лавка грохнулась. А я, между прочим, на той лавке сидела, и пирог его уминала, ну, пока ругалась, нервы успокаивала.
Отношения с домовыми у Милады не складывались. Слишком уж характер у девушки был вредный. Сама она делать ничего не любила, кроме своих опытов, конечно, зато любила смотреть, как работают другие. Ругалась она не стесняясь выражений. А кому понравится такое отношение? Правильно, вот, и домовому не понравилось. Но, для Миладки это не первый бегун. Только в этом году от нее ушло семь домовых, Силантий — восьмой. Леся до последнего верила, что этот останется, как-никак целый месяц (!) продержался.
Милада еще некоторое время повозмущалась, а потом притихла.
— А если меня отец искать будет? — разволновалась Леся. — К вечеру он придет из леса, а меня нет.
— У меня не будет. — Отрезала Милада. — Ко мне он ни за какие коврижки не пойдет. Ты ж сама знаешь, что он нас, одаренных, недолюбливает. Власть он поддерживает в том, чтоб всех нас подчистую пожгли и даже головы поднять не дали! Да только, вот как над ним судьба посмеялась. Загулял неизвестно с кем. Жизней сколько переломал. А, если и придет, я к нему выйду, да в дом не пущу. Не о чем нам с ним говорить.
Леся задумалась. Если отец придет за ней, она даже и не могла предположить, как отреагирует, увидев его. С одной стороны Матрене жизнь поломал, а с другой — у него самого жизнь не слаще. От собственных мыслей Лесю отвлек тихий голос Милады.
— Я знаю, что ты Атана не любишь, но, если мы решимся уехать отсюда — поедем с ним, — проговорила она.
Леся резко вскинула голову
— А это, чтоб мне жизнь медом не казалась, правда?