Завтрак проходил в молчании. За окошком щебетали птички, о чем-то спорили местные кумушки, играли дети. Когда стук ложек по сковороде смолк, Милада убрала со стола и разлила по кружкам крепкий отвар.
— Это для восстановления сил, — сказала Милада.
— А разве твоего снадобья не достаточно? — поинтересовалась Леся.
— А как ты думаешь. Это тебе не схватка с призраками. Ты по грани шлялась, как у себя дома и двоих смертников в этот мир вернула. Да еще и меня туда затащить умудрилась. Как ты думаешь, насколько безграничен запас твоих сил? Как тебе вообще такое в голову пришло?
— Я не знаю, Милад. Я помню, как увидела их мертвыми, а потом… Потом уже грань. Оно само собой получилось! Они все помнят, да?
— Нет. Они ничего не помнят, Лесь.
— И как вы это все им объяснили?
— ну, мы долго над этим думали. Сказали, что вы вовремя подоспели. Они были в плохом состоянии. Ты от шока потеряла сознание, увидев столько крови. А дальше, случилось чудо. Небеса разверзлись, и всю нежить спалило на корню. Меня не было — я вне подозрений. Ты без сознания — в отключке. Это подтвердит каждый житель деревеньки. Ты уже попала на грань, а молнии еще палили этих оборотней. Антип подтверждает эту версию тем, что пока все это безобразие творилось, он ругался благим матом, но на танарийском. И все местные приняли его ругань за молитву, которая и вызвала гнев Божий против нечисти.
— Бред, — произнесла Леся, пытаясь собрать мысли в кучу.
— Бред, конечно, но люди верят. А скорое заживление ран этих охламонов объяснили так же Божьим промыслом и чудодейственной мазью.
— Да они никогда в жизни не поверят! — воскликнула Леся. — Сейчас, пока они еще не очухались, то возможно и поведутся. Но все равно возникнут вопросы. Блиин, что же делать?
— Не вспомнят. И Даже задумываться не будут.
— Почему ты так в этом уверена?
— Потому что я воспользовалась оморочкой. Вместе с эликсиром возвращения сил, нашептала, чтоб они поверили и вопросов у них не возникло. Так сказать. Усовершенствовала формулу.
— Но, это же… Тебе же нельзя! Чем больше ты пользуешься даром, тем больше он выходит из под контроля!
— Ой, ну кто бы мне лекции читал, а? Я, в отличие от некоторых, эту кашу не заваривала, и другого выхода не нашла. Я уверена, что Атан на нашей стороне. Он знал о тебе с самого начала, а как отнесется Самойлов, я не знаю. И боюсь, как бы тебе это боком не вышло! Он же в странники собирается. Сдаст тебя, чтобы выслужиться и прощай любовь! Я ведь и Атана опоила! Потому что за тебя боюсь.
— Ну, это же неправильно… — попыталась возразить Леся.
— Знаю. А ты можешь предложить другой выход из ситуации?
Леся не нашлась с ответом.
Ребята выехали из Дубков за темно. Дед Антип собрал провизии в дорогу, проводил их и пожелал доброго пути. Рассвет догнал их уже в лесу. После того, как Милада рассказала ребятам о долге лесного хозяина, они решили, что до столицы лучше действительно добираться лесом. И странников по пути не встретишь и потерянные дни пути наверстаешь.
Ехали молча. Каждый размышлял о своем. Атан принял решение остаться в рядах странников, только нужно вытребовать направление в спецотдел. Доказательств о появлении странных существ-оборотней у него не было. Даже шрамов не осталось. Поломав голову, над сложившейся ситуацией он решил, что для начала нужно будет посоветоваться со знакомым алхимиков и рассказать ему об этих существах. Естественно, всю правду рассказывать он не собирался. Он ее попросту не знал. Объяснение, данное ему Антипом, обескураживало и настораживало. Но думать о неправдоподобности такого объяснения он не хотел. Если уж он и выжил, тогда стоит напрячь все силы, все тайные связи, приобретенные за годы службы и проверить страну и все ее окраины. Осталось только придумать благовидный предлог для императора и средство для уничтожения. Кое-какие мысли у него появились… и шестое чувство ему подсказывало, что его друг ему в этом деле поможет. Уж очень он любил эксперименты.
Милада задумалась над составом отвара, которым потчевали ее у Лесного хозяина в Дубках. Вкусный, бодрящий. Чем-то напоминающий чай с добавлением мяты вишни и алеолы, но… было в нем еще что-то. Как заядлый любитель экспериментов и всяких составов Милада озадачилась не на шутку что же там еще такого добавлено. Этот компонент придавал легкую кислинку и свежесть напитку. А ей он настолько понравился, что она просто обязана была сделать такой сбор для себя любимой. Ну, можно еще и Леську угостить. Так и быть. Нужно же делиться с друзьями радостью. Милада не мучилась с выбором факультета в Академии Лекарей. Она пойдет на алхимический. И даже знает, чем сразить экзаменаторов наповал. Проверенный несколько раз эликсир для восстановления сил — настоящее чудо. Тем более он проверен. И не один раз. Милада улыбнулась, представив, как она может разбогатеть, если напишет диссертацию на получение авторства по этому составу, обоснует, да еще и наглядно продемонстрирует. Эффект молнии среди ясного неба обеспечен. А если его поставят на поток и будут использовать в лекарнях, для военных, для рабочих в конце концов, если работу нужно выполнить быстро… Надо его только чуть-чуть усовершенствовать и все. Наполненная самыми великими целями, не отметая корыстных целей, девушка была счастлива от открывающихся перед ней перспектив.
Владимир хмурился. Странное чувство, будто его обкрутили вокруг пальца и надурили, словно пятилетнего ребенка не оставляло его. Но, странное дело, он не хотел об этом думать. Не хотел искать причины. Он прекрасно знал. Что рано или поздно он поймет, в чем дело и все встанет на свои места. Он старался отмахнуться от этого навязчивого чувства, не зная, куда направить свое внимание и как от него отвлечься.
Леся же мучилась угрызениями совести. Больше всего на свете она хотела рассказать Владимиру всю правду. Она любила его и хотела быть перед ним предельно откровенной. Но она не могла не признать, что Милада была права, и неизвестно, как относится Владимир к магам, людям со способностями. Тем более он собирался стать странником. Находясь в непосредственной близости от людей, приближенных к императору он мог много чего натворить. Да он выказывает к ней симпатию. Они гуляют по вечерам, он заботиться о ней, помогает, улыбается и смотрит в глаза, словно пытается отыскать в них смысл своей жизни… Но, как говорит Милада, мужчины народ изменчивый — сегодня он тебя любит, а завтра неизвестно чем обернется для тебя собственная откровенность…
— Не нравится мне все это, — возмущался Владимир, когда ребята расположились под осиной на ночлег.
— Что именно тебе не нравится? — поинтересовалась Милада, с хрустом кусая зеленый молоденький огурчик.
— Помощь от лешего принимать, — компания удивленно воззрилась на Самойлова и Леся, до этих пор прижимающаяся к его боку, слегка отодвинулась, предвкушая довольно интересный для нее разговор. Вмешиваться она не стала — Милада сама не упустит возможности повернуть разговор в нужное русло.
— И чем тебе лешие не угодили? — спокойно продолжила темноволосая.
— Не в обиду тебе, Милада будет сказано, но вера учит нас тому, что вся магия от диавола. И лешие, и маги, которых истребили с приходом прозрения. Это все не Божий дар, а происки адовых слуг. Искушение для человека. Ты вот, например, хорошая девушка, и если бы не твои умения, как травницы и знания от бабушки — нам бы не выжить. Но вот вопрос, почему мы попали в переделки? Потому что все это происки диавола. Он чует, что среди нас есть человек, который наделен его знаниями, пусть и в малой мере и пытается тебя, да и всех нас, перетянуть на свою сторону.
Милада недобро посмотрела на Самойлова, как на маленькую букашку, которая решила вести разговоры о высшем.
— Поэтому и характер у тебя такой склочный, — продолжил он, а Леся отодвинулась от него на приличное расстояние, чтоб не дай Бог Милада ее не зашибла по ошибке в порыве праведного гнева.
— В древнейших свитках, по которым нас учили вере — написано: «знания земли и даров Всезнающего, есть высшая степень благодати Всевышнего», — процитировала Милада, — Моя бабушка чтила веру и Всезнающего. Соблюдала посты и молебны и была в высшей степени верующим человеком, за что и была награждена знаниями Свыше. И не тебе Самойлов, говорить о человеке, ногтя которого ты не достоин.
— А не к тебе ли местные Верховские кумушки бегали гадать? — привел довод Владимир, — Или скажешь, что и это дар Всевышнего?
Милада выбрала клубень вареного в мундире картофеля побольше и стала подкидывать в ладони, словно прицеливаясь для удара. Самойлов и глазом не повел.
— «Великий дар Всеобъемлещего чад его избранных лечит души мятущиеся и знания требующие» — ввернула цитату девушка и продолжила, — Али сам видел, что я карты богомерзкие кидала? Я им травки успокоительные давала и за жизнь разговаривала, советами и помогала, а не гаданием. Рассказывала, в каком случае и как ситуация сложиться может…
И понеслось. Владимир выдвигал почти бесспорные аргументы, чтоб обличить Миладу в обладании маленькой толикой «диавольских сил», Милада же ловко жонглируя выдержками и цитатами из священного свитка, разбивала его аргументы на корню.
Атан, вернувшийся с вязанкой веток для костра, удивленно воззрился на спорщиков.
— И на минуту нельзя отлучиться, — пробормотал он.
— Уж лучше бы ты согласился сначала поужинать, — поддержала его Леся.
— О чем спор? — поинтересовался странник, сгрузив вязанку на землю. Он подошел к импровизированному столу. Обстановка была накалена до предела. Владимир метал гром и молнии, а Милада спокойно, закинув ногу на ногу, жевала желтобокое яблоко.
— Да вот, Самойлов в твоей компетенции сомневается, — мило улыбнулась она.
— Я… — не успел высказаться Самойлов.
— Он считает, что я дитя диавола, обладаю темными знаниями и вожу тебя за нос. И не только тебя, а нас всех. И именно я являюсь причиной всех наших бед. Теперь можете вооружаться кольями самодельными, транспарантами малеванными и с криками: «Бей ведьму!» кидать меня в костер. Ты как раз вязаночку симпатичную, я смотрю, принес… А Самойлов выступит в роли мольца-грехоискупителя, который в огне очистит мою черную душу.
Атан перевел взгляд на Владимира, который сидел, словно рыба с открытым ртом.
— Ну что за женщина! — Вымолвил Самойлов, — Я просто высказал свое мнение, по поводу всех людей обладающих, так сказать, знаниями. Меня воспитывали так! Я не могу в один момент все переосознать! Да и разобраться в этом — ногу сломишь! И вообще, мне не нравится только одно, что мы принимаем помощь от лешего.
Атан посмотрел на Владимира, который попал под раздачу к Миладе, и усмехнулся.
— Ты, Самойлов, лучше с ней не спорь. Она действительно, много чего знает. И Бабушку ее в пору причислить к лику святых. Да только не в это время. И поверь мне, я бы сумел распознать кто Милада такая. А слежу я за ее деятельностью давно. Поэтому и везу их в Академию. У нее редкостный талант к алхимии и душеведению. Пусть выбирает сама из двух вариантов. Леся хорошо лечит. Она знает все признаки болезней и многим помогала советом наравне с Миладой. На той почве и подружились. А ты запоминай и учись. Работа наша такая, талантливых людей из глубинки в столицу вывозить для обучения.
Владимир смутился и опустил глаза. Девушки решили отойти в лесок по своим делам, а Владимиру надлежало развести костер, пока Атан в гордом одиночестве наслаждался едой. Милада почему-то остановилась, посмотрела в упор на Владимира
— Не Всезнающего ты чтишь и потому возмущаешься, а знающих ненавидишь и стараешься найти причину этой ненависти. Вот только почему?