"Я не боюсь, ребята. Мне просто очень холодно".
Неожиданно на плечо легло что-то теплое и живое.
"Я буду рядом, хозяйка, - шепнул мне на ухо Лин. - Я тебе согрею".
"Спасибо, мой хороший... а ты ЕЕ, случаем, не чувствуешь?"
"Нет", - с сожалением вздохнул шейри.
"Почему? Вы же, как говорят, создания одного творца".
"У Тварей нет разума, - очень серьезно отозвался демон. - И у них нет возможности выбирать, кем быть, как жить и кого убивать".
"А как же ты?" - старательно сдерживая стук зубов, спросила я. На что Лин чуть повернул голову, сверкнув в темноте желтыми искорками глаз, и странно дернул губой.
"Я уже выбрал".
После чего мне оставалось только прижаться к нему щекой и коснуться губами бархатных ноздрей.
"Спасибо".
Когда бесконечное поле закончилось и до деревьев осталось всего несколько шагов, меня неожиданно отпустило. Как будто кто-то повернул выключатель. Ледяные когти, царапавшие недавно сердце, внезапно разжались, дробный стук зубов мгновенно прекратился, пальцы перестали леденеть и снова начали сжиматься в кулак, а одеревеневшие ноги опять обрели подвижность.
Я облегченно перевела дух, а потом вдруг обеспокоилась.
"Парни-и-и... то, что я ее больше не чувствую, может значить, что она нас заметила и пытается сбежать?"
"Не знаю, Гайдэ, - спустя миг отозвался Ас. - Что еще в тебе изменилось?"
"Ничего. Только руку жжет".
"Какую именно?"
"Правую, - озадаченно определила я, поняв подоплеку вопроса, потом прислушалась снова, взглянула на "шестилистник" и непонимающе добавила: - А Знак молчит. Почему-то. Что бы это значило?"
Тени недоуменно промолчали.
"Попробуй почувствовать Тварь еще раз. Только легче, чем в прошлый раз. Возможно, получится ее отыскать? И насчет Эриола не забывай - оружие эаров против Тварей тоже работает. В нем сильная магия".
"Я помню, - вздохнула я. - Но кинжал у меня маленький. Им неудобно нападать".
"Зато очень удобно обороняться, если тебя зажмут в угол. Или если Тварь окажется на расстоянии вытянутой руки".
"Ага. Если я еще успею этим воспользоваться".
"Мы это с тобой отрабатывали, - с легким оттенком недовольства напомнил Ас. - Тело помнит. Тело подскажет тебе, как быть".
Вот теперь промолчала я - возражать не имело смысла, потому что такой уверенности, как у Теней, в отношении Эриола у меня совсем не было. Да, мы тренировались. Да, мы много раз имитировали с помощью Лина атаку неизвестной Твари. Особенно в последний месяц, когда ребята целенаправленно натаскивали меня на работу с нежитью. Однако, во-первых, серебряный кинжал эара слушался только меня. Во-вторых, пока в моем теле был кто-то из Теней, он наотрез отказывался появляться. В-третьих, он всегда выходил из ладони рукоятью вперед, что было неудобно и требовало некоторого времени (хотя бы пары секунд) на перехватывание и перевод его в привычное положение, а это в случае с ОЧЕНЬ шустрой нежитью было чревато неприятностями. Наконец, в-четвертых, его длина составляла всего полторы моих ладони. И пусть он хоть трижды могуч, прекрасен, остер и просто великолепен, с такими размерами против того же кахгара ему не тягаться - Тварь сожрет меня раз десять, пока я сумею дотянуться до нее этой железкой. К тому же, для удара нежить пришлось бы подпустить до неприличия близко. А это, повторяю, весьма большой риск. Единственное достоинство Эриола в том, что для него не требовались ножны - кинжал прекрасно жил внутри моего тела, есть не просил, не нуждался в смазке и дополнительном уходе. Соответственно, таскать лишнюю тяжесть на поясе не требовалось, а появлялось это "интеллектуальное" оружие по первому требованию - стоило только представить его в руке.
При этом я отлично понимала, что все остальное мое оружие - не ахти какое. А доспех и того хуже. Но ничего иного в наличии не имелось, поэтому выбирать было просто не из чего. Хорошо, что хоть это нашлось в закромах матушки-природы, не то я бы еще три года копила денежки на комплект того старого хлама, который даже с помощью демона и Теней не смогла толком реанимировать.
"Кстати, Лин, - вспомнила я, вытащив спатху и осторожно заходя за первые деревья. - Если потребуется, огнем сможешь плюнуть?"
"В любой момент".
"Хорошо. Подстрахуй меня, ладно?"
"Не волнуйся. Я никуда не денусь - мне без тебя не выжить".
Я невесело хмыкнула.
"Мне без тебя тоже. Веришь?"
Тем временем, в лесу окончательно стемнело. Длинные тени, пролегшие было от деревьев, резко уплотнились, вытянулись еще больше, разошлись вширь, а потом медленно слились, накрыв меня с головой, оставив снаружи только неярко поблескивающие блики на металлическом шлеме и поглотив черношкурого демона целиком. Из-за чего порой казалось, что сзади больше никого нет, а тихий шелест чужих шагов доносит простое эхо, отражающее мою собственную поступь от невидимых простому глазу зеркал.
Потом стало еще темнее и неприятнее.
Вот уж когда я пожалела, что здесь не Эйирэ, где у каждой травинки было персональное освещение и где посреди ночи можно спокойно гулять, как днем, не боясь оступиться, провалиться в какую-нибудь дыру или врезаться в ствол. Здесь же - сплошной мрак, в котором едва удается рассмотреть собственный нос, и если бы не открытая мною недавно способность чувствовать Тварь, фиг бы я без травм добралась до нужного места.
Слава богу, через несколько минут глаза постепенно привыкли к непроглядной темноте и начали различать контуры деревьев, избавив меня от участи слепой курицы. Я остановилась. Подождала. Недоуменно покрутила головой, но потом запоздало сообразила, что сделать это (в смысле, встать и подождать) надо было гораздо раньше - еще у первых деревьев, а не влезать черт знает куда, не привыкнув как следует к мраку. И Тени, забывшись, отчего-то не подсказали, да и Лин почему-то решил, что я могу отлично видеть в темноте.
Хотя...
Да. Постойте. Кажется, и правда кое-что могу: вокруг еще немного посветлело, и зрение стало вполне сносным. Не как днем, конечно, и непривычно черно-белым, но отличить дерево от куста, а камень от коряги я уже могла. И даже трава под ногами перестала выглядеть сплошной серо-черной мишурой.
Странно.
Такого со мной вроде еще не было.
"Наследство эара, - немного подумав, предположил Ас, когда я рискнула спросить. - Но ты не отвлекайся. Тварь должна быть где-то рядом".
Я послушно выкинула лишние мысли из головы, сделав зарубку в памяти вернуться к ним позже, и беспокойно огляделась.
Так. Деревья поредели. Стали толще и мшистее, чем на окраине. Несколькими шагами левее и правее от меня просветов между ними не было совсем - плотно растущие кусты загораживали весь обзор, представляясь идеальным местом для засады. Но Лин спокоен - кровью оттуда не пахло. И Тварями не пахло тоже, иначе он бы, наверное, почуял. Мое сердце тоже не реагировало, и холод в груди пока не донимал. То, что осталось за спиной, я очень внимательно просмотрела - на расстоянии в пять шагов с той стороны ко мне просто некому подбираться: ни ям, ни нор, ни подозрительно шевелящихся веток там не было. И следов чужих лап (когтей, шерсти, зубов, останков) - тоже.
Сжав рукоять меча, я осторожно сделала еще несколько шагов, оказавшись на крохотной полянке, на которую сверху слабым лучом падал свет от двух местных лун, пробившихся, наконец, сквозь плотные облака. Я замерла, настороженно озираясь и пытаясь уловить хоть какие-то звуки, однако поляна будто вымерла. И будто бы застыла, в тревоге и зарождающейся панике ожидая чего-то нехорошего.
Тени внутри меня насторожились.
Лин, жарко дышащий в затылок, тоже.
"Мне здесь не нравится, - шепнул он мысленно, развернув острые уши на сто восемьдесят градусов. - Тленом пахнем. И пылью".
"Медом не несет, - тут же определила я. - Значит, не медянник. Гнили и трупной вони тоже нет - значит, точно не тикса и не ларва. Но и нор на земле почему-то не видно. Ни одной. И под кустами земля не разрыта".
"Она здесь, - свистящим шепотом вдруг сообщил мне шейри, прижав уши к голове и страшновато оскалившись. - Вот теперь я ее чую: Гайдэ, она совсем близко!"