"Что? Так и пойдешь против него босиком?" - наконец, спросил он, когда я закончила с кучей ремешков и застегнула под подбородком шлем.
Я честно смутилась.
"Ну..."
Лин тихо вздохнул.
"Сиди уж, великая воительница и гроза безобидных медянников. Сейчас принесу".
И он действительно принес, исправив наш общий с Тенями промах и укоризненно, как-то совсем по-стариковски покачав головой.
"Ну, вы даете!"
Я покаянно вздохнула, но от идеи напасть на медянника все равно не отказалась: осознав истинную цену успеха и почувствовав свои силы, я неожиданно поняла, что теперь каждая Тварь для меня - это добыча. Долгожданная, ценная и не менее важная, чем выплачиваемые за нее деньги. Упускать такую возможность было никак нельзя.
Мои глаза загорелись жаждой наживы.
"Сейчас мы ее шлепнем".
"Сперва обмотай лицо какой-нибудь тряпкой, - посоветовал Гор. - Медянники умеют метко плеваться. Убить не убьет, конечно, но ослепить до утра может".
Я послушалась и тут же стала похожа на киношного злодея, вышедшего на грязное дело в сопровождении подельника. Но тут уж не до красивостей. Да и медянник не оценит. Так что наплевать, мне перед ним стриптиз не танцевать и не обниматься под кустом, тщетно надеясь на взаимность. Мне его сила нужна. И энергия, которую он успел накопить. А все остальное по боку.
Проверив застежки и достав меч, я по-пластунски поползла за вожделенной добычей. Вставать не рискнула: медянник был один и сидел слишком близко к воде. А поскольку плавал он, как и всякое г..., неплохо, то вполне мог уйти, потому что прыгать за ним в реку было опасно. Значит, надо прикончить его как можно скорее, а до этого постараться не спугнуть.
Извозившись, как свинюшка, я все же сумела подобраться к нему со спины, нечем себя не выдав и не спугнув по дороге ни одну цикаду. Только потом выпрямилась, мимолетно пожалев испачканных коленок, и на цыпочках подкралась к заветному кусту. Поморщилась, конечно, потому что вблизи запах от Твари был гораздо сильнее и намного приторнее, а потом постаралась и вовсе не дышать. Потому что внезапно забеспокоившаяся нежить вдруг испустила долгий вздох, и на какое-то время меня окружила такая несусветная вонь, что я порадовалась, что сообразила закрыть рот и зажать ноздри. Жаль, только глаза нельзя было закрыть, но слезились они не очень долго - ровно столько, чтобы встревожившийся медянник снова успокоился и застыл под кустом грудой отвратительной слизи, внутри которой где-то пряталась приличная по размерам по пасть.
Гор сказал, что желательно ткнуть Тварь именно туда, прямо в разинутый рот, не дав ей времени плюнуться всякой гадостью. Но как ее заставишь раскрыть рот по доброй воле? Я ж не стоматолог, а она - не пришедший на прием к любимому доктору ребенок, которого только конфеткой помани. Впрочем... а почему бы и нет?
Просияв от неожиданной идеи, я тихонько наклонилась и подобрала с земли первое, что попалось под руку - старую шишку. Потом тщательно примерилась, прицелилась и, приблизившись еще на шажок, запустила свой снаряд в вязкую, мерно колыхающуюся массу, постаравшись попасть как можно ближе к голове. Если, конечно, у медянника вообще был такой нужный для выживания орган. Конечно, кусок мяса подошел бы лучше, но я его с собой не взяла. Да и потом, вряд ли бы он не сумел почуять запах крови, если бы я подобралась к нему так же близко, как сейчас.
От слабого прикосновения слизь на Твари заволновалась, зашевелилась, как-то странно пойдя кругами и словно бы сдвинувшись спереди назад. Потом на том месте, где только была задница... или спина?.. появилась узкая щель. Сочно чмокнув, она распахнулась в приличную, сантиметров тридцать пасть, где моя шишка и исчезла, едва успев войти в слизь наполовину... ну, а остальное уже было делом техники.
Едва медянник распробовал угощение и в возмущении разинул рот, чтобы выплюнуть эту гадость, я сиганула через куст и от души влепила ему новый подарочек. И влепила точно - Тварь буквально захлебнулась собственной слизью, когда спатха проткнула ее насквозь и вышла с противоположной стороны. В этот же самый момент моя рука оказалась опасно близко к покрытому вязкой массой телу, медянник, хрипя и давясь, что-то выхаркал из себя, едва не зацепив плевком перчатку. Я тут же отскочила, с немалым трудом выдернув из него оружие, а потом лишь ждала, когда взволнованно качающаяся из стороны в сторону, булькающая, и мерзко воняющая туша перестанет дергаться.
"Неплохо, - удивился Ас, когда я с победным видом спросила, как они себя чувствуют. - Знаешь, он довольно сытный. Еще с пол-месяца нам подарил".
- Отлично. Что с ним теперь делать?
"Что хочешь. Но лучше всего сжечь, чтобы уж наверняка не ожил".
Я тщательно отерла меч о траву, беспрестанно морщась и ругая Тварь-вонючку на чем свет стоит, а потом потопала обратно в лагерь - за тихо тлеющими углями, которые еще следовало подумать, как сюда притащить.
Однако ломать над этим голову мне уже не пришлось, потому что наевшийся до сыто зажмуренных глаз Ас предложил закончить тут самому. На что я, конечно же, радостно согласилась и мгновенно сбежала в свою любимую комнатку, где по-прежнему ждал мягкий диван и молчаливая, все понимающая темнота, из которой они меня так бесцеремонно вырвали.
Уже закрывая глаза, я зачем-то подумала, что так и не нашла для Лина подходящих крыльев. И в итоге всю оставшуюся ночь мне снились какие-то странные крылатые создания - от самых обычных птиц до каких-то невообразимых, ненормальных, но все, как один, летающих существ, рожденных чьей-то больной фантазией и проникших в мою голову из невесть каких далеких далей. Я даже устала раз за разом лицезреть пролетающих мимо птеродактилей и археоптериксов, устала от бесконечного мелькания перьев, чешуи и раздвоенных хвостов. Устала морщиться каждый раз, когда особо наглая тварь проносилась перед самым носом, хвастаясь то ли оперением, то ли размахом крыльев, а то ли желтым чешуйчатым брюхом, куда я машинально начинала примериваться и искать, как бы половчее вогнать туда меч. Но потом... какое-то озарение накатило, что ли? Или крылья, наконец, примелькались? Или я все-таки начала обращать внимание на то, как они устроены?
Но, так или иначе, поутру, едва открыв глаза и вернувшись в собственное тело, я подскочила с одеяла и с таким воплем кинулась торопливо рисовать и что-то спешно пересчитывать, что проснувшийся от моего крика шейри озадаченно повертел головой, ища причину такого переполоха, а когда не нашел, то задумчиво почесал нос.
"Гайдэ, что на тебя нашло? Ты не заболела часом?"
Я не ответила: была слишком занята и очень боялась, что чего-нибудь забуду.
"Гайдэ? У тебя какие-то неприятности?"
- Нет, - лихорадочно продолжала чертить я, стараясь припомнить сумбурное сновидение. - А нашел на меня ты. Вернее, твои крылья, которые я, кажется, поняла, какими надо создать".
"ЧТО?!!" - сонливость с демона тут же слетела, и он оказался рядом с такой скоростью, что едва не сдул с места поднявшимся вихрем.
- Погоди... не мешай... я сейчас закончу и все тебе покажу... или нет: смотри сюда и запоминай...
Не знаю, откуда ко мне пришла эта уверенность и откуда я вдруг поняла требуемые для Лина пропорции, но почему-то теперь ничуть не сомневалась, что на этот раз угадала верно. Мой сон мне об этом сказал. И те самые монстрики, у каждого третьего из которых были не перьевые, а именно кожистые крылья. Вопрос был только в размерах и центре тяжести. Но если раньше я не могла решить это уравнение с двумя неизвестными, то теперь, увидев наглядно, что и как, имело смысл попытаться перенести это на рослого демона.
Лин честно пожирал глазами мои сумбурные каракули и так же честно слушал сбивчивые объяснения, которыми я пыталась донести до незнающего геометрии и математики шейри эту простую истину. Какое-то время он тихо обалдевал от такого вороха информации. Потом начал понемногу задумываться. Затем вздрогнул от моего окрика и очнулся от дум. А еще через полчаса, когда я закончила и буквально в полный рост расчертила ему схему будущих крыльев, наконец, стал потихоньку проникаться. И, наконец, начал задавать весьма грамотные вопросы, которых я от него, признаться, никак не ждала:
- А какой толщины мне создавать кости? А перепонку? Как сильно она должна быть натянута? Сколько суставов лучше создать: два, три, четыре или десять? Стоит ли гнаться за шириной крыльев? Не проще ли было бы с перьями? Как следует поступить с хвостом? Надо ли облегчить вес при сохранении прежних размеров, чтобы не перегружать крылья? Какие мышцы при этом надо заново нарастить?..
И так далее, и тому подобное.
Честное слово, я даже не думала, что мой присмиревший демон все это время, как и я сама, задавал себе кучу разных вопросов. Но если мои были направлены, в основном, в сторону конкретных цифр, то его оказались более практичными и заставили меня всерьез поломать голову. Более того, даже Тени решили вмешаться в обсуждение и немало нам помогли, ровняя схему нового крыла и с жаром доказывая, что для перьев мой неопытный шейри пока не дорос и что создать их в нужном количестве ему будет нелегко. Да и сил он потратит на это неоправданно много.
В общем, после долгого обсуждения сошлись на том, что пробовать он будет, как и планировалось, с кожаным крылом, как у летучей мыши, а потом, если это сработает и если он сам захочет, то попытается усложнить конструкцию. А пока нам чем проще, тем лучше и надежнее. Тем более что реального опыта по крылостроению ни у кого из нас не имелось.
Ввязавшись в спор, мы так увлеклись, что позабыли даже про завтрак и мою утреннюю, обязательную с некоторых пор, разминку. Да что там! Мы и обед, забывшись, бессовестно пропустили! А опомнились только тогда, когда солнце начало потихоньку клониться к вечеру, и тени от деревьев накрыли все наши чертежи, заставив удивленно поднять головы и ошарашено присвистнуть.
"Так, хватит, - властно прервал дебаты Ас. - Гайдэ, тебе пора заняться собой. Лин, тебе надо попробовать вырастить новые крылья. Пока работаешь, Гайдэ как раз закончит. А мы еще подумаем и, может, сообразим, что можно поправить".
Пришлось со вздохом вставать и влезать в опостылевшую броню, возмещая утреннюю халяву и расплачиваясь за кратковременный отдых. Шейри с таким же вздохом отошел в сторонку, чтобы не мешать, улегся под дальней сосной и, притихнув, начал потихоньку творить, то и дело поглядывая на чертеж и тщательно сверяясь со схемой.
Когда окончательно стемнело, я, наконец, выдохлась и с усталым "уф-ф", опустила меч, который с каждым днем все привычнее и увереннее ложился в руку. Потом покосилась на такого же уставшего, мокрого от нешуточных усилий демона и отправилась умываться, решив, что до того, как он доберется до нужной ширины (трехметровую длину терпеливо сопящий Лин уже успел осилить), я как раз успею сбегать на речку.
Когда же мы, наконец, снова собрались и со смешанным чувством оглядели сонного, измученного и почти обессилевшего шейри, на спине которого красовались огромные, тугие, как паруса и весьма внушительные по весу крылья, то стало ясно, что при любом раскладе летун из него никакой. По крайней мере, до следующего утра. И хотя сам Лин вяло протестовал, пытаясь доказать, что ничуть не умирает от истощения, я твердо отказалась смотреть на то, как он пытается встать, и в приказном порядке велела ему уснуть. После чего Лин благодарно закрыл глаза и тут же обмяк.
Я какое-то время постояла, пристально изучая его вторую попытку стать крылатым, и спустя пару минут с легким удивлением признала, что она оказалась не в пример лучше, чем предыдущая. Потому что ЭТИ крылья выглядели действительно серьезными. И просто так они уже не станут выворачиваться наизнанку, страшась даже слабого порыва ветра.
Чтобы в этом убедиться, я с немалым трудом приподняла одно из полотен, потрогала пальцем тугую перепонку, попыталась сложить и снова ее расправить, после чего с еще большим удивлением поняла, что это мне даже удалось. И не так уж тяжелы на самом деле оказались сами крылья, особенно если попросить Лина чуть уменьшить толщину и плотность костей, а взамен сделать их изнутри совершенно полыми, при этом упрочнив до невозможности только самый верхний слой.
Тени, слышавшие все мои рассуждения, тоже согласились, что это должно помочь. Только тогда следует увеличить количество мышц на спине, благодаря которым крылья держатся на месте, а еще подумать над тем, что демон во время полета должен не просто махать ими вверх-вниз, но еще и регулировать высоту и направление полета. Иными словами, подумать над тем, какими именно мышцами он должен и может это делать.
Я тихо застонала, пытаясь себе представить, какую же чертову прорву работы мне еще предстоит сделать. Застонала громче, когда поняла, что без этих знаний даже новые крылья так и останутся двумя бесполезными кусками плоти. Но снова посмотрела на измученного шейри и так же тихо вздохнула. А потом подняла голову и наткнулась на уже знакомого ворона, сидящего точно над уснувшим демоном и с нескрываемым интересом следящего за моими опытами.
- Что? - буркнула я, перехватив внимательный взгляд его круглых глаз.
Ворон наклонил голову и уставился еще пристальнее.
- Ну, что?! Что ты так смотришь?!