За эти дни я как-то незаметно для себя самой стала гораздо ровнее в отношении к каким-то вещам, которые прежде считала важными и нужными. Я стала менее эмоциональной, более собранной, сосредоточенной. Я научилась жить в постоянной готовности к схватке. Я больше не вскакивала спросонья, если кто-то из Теней замечал присутствие Твари и рисковал разбудить меня после целого дня напряденных тренировок. Я стала гораздо спокойнее относиться к смерти. Я почувствовала какую-то ровную размеренность текущей вокруг меня жизни. Я больше никуда не спешила, не суетилась, не мчалась в тот же миг на поиски рыскающей неподалеку нежити. Я научилась философски относиться к своим успехам. При виде изготовившейся к прыжку Твари больше не испытывала никакого трепета. Как не испытывала удовольствия при виде содрогающегося в агонии тела или отвращения во время вырезания ценных клыков. А потом, когда эта мясницкая работа подходила к концу, привычным движением очищала меч от черной, въедливой и, порой, ядовитой крови, после чего неспешно интересовалась тем, насколько хватит этой Твари для безбедного существования моих братьев-Теней. И, если стояла глубокая ночь, все так же спокойно возвращалась на стоянку, чтобы закрыть глаза и досмотреть прерванный сон. Если же спать больше не хотелось, то без всяких подсказок Теней доставала мечи и, мысленно проигрывая недавнюю охоту, пыталась найти возможные (или совершенные, но не ставшие фатальными) ошибки.
Бродя по лесам и привыкнув к бродячей жизни, я почти забыла про уют и комфорт, присущий мне по прежней жизни. Меня давно перестало смущать купание в холодной реке или отсутствие зубного порошка (к счастью, наследие эаров избавляло от многих телесных неприятностей, включая повышенную потливость или ненавистный кариес). У меня выработались совершенно новые привычки. Я научилась спать на голой земле, не смущаясь отсутствием пуховой перины. Мне стало безразлично отсутствие или присутствие попутчиков. Меня больше не волновали любопытные взгляды встречных торговцев. Не вызвали особых эмоций скептические гримасы старост, когда я приходила и, называясь Фантомом, охотно бралась за любую работу, которую они могли предложить. Я так же ровно приносила им останки убитых Тварей. Равнодушно отворачивалась, когда видела выпученные глаза и отвисшие челюсти, без особого интереса забирала деньги и так же быстро уходила: с некоторых пор меня перестали трогать даже скапливающиеся в угрожающе разбухшем кошелке лиры. Да и куда мне столько, если я живу, как отшельница? Разве что броню новую сторговать?
Оставив эту мысль бродить поблизости, я не стала спешить и не ринулась в город, едва поняла, что теперь могу позволить себе действительно хороший доспех. От спешки меня отучили Твари, только и ждущие малейшей ошибки, а еще - время. И Тени, конечно, которые никогда не спешили с принятием решений. Но уж если чего задумывали по-настоящему, никогда уже не отступали. Поэтому я не стала торопить события. И не рванула в первую попавшуюся лавку.
Сперва надо было подумать, как туда войти. И еще подумать, как потом оттуда спокойно выйти, не будучи проведенной на мякине. А для этого мне опять-таки требовалась информация.
Желая узнать как можно больше, я снова обратилась к Теням, и они, обрадовавшись, как дети, дружно выдали такую кучу разрозненной информации, что я едва в ней не утонула. А когда начала детально разбираться, то едва ли не впервые за последний месяц почувствовала, как трещат мозги и туго ворочаются задавленные деталями извилинами, потому что ТАКОГО количества подробностей касательно всевозможного оружия и типов брони я не только не знала, но даже думать не думала, что они вообще существуют. И это, как сказали мне братья, еще только вершина айсберга, потому что совсем уж мелких нюансов касательно ковки, сплавов, обработки металла даже они не знали. Но мне за глаза и за уши хватило и того, что они выложили прямо в мою память, едва не заставив ее задымиться и расплавиться от такого угрожающего количества новых сведений.
Как оказалось, легкая кольчуга, которой одарил меня кузнец в Заречье - полное фуфло и самая что ни есть дешевка, ширпотреб, которым пользовались только самые бедные, нескладные и невезучие. Про ту, что принесли мне звери Равнины, вообще молчу - проще выбросить, чем перековать. Не зря Кречет так скривился, когда ее увидел. О кожаных нагрудниках просто забудем - в Валлионе такие были в каждом доме, потому что дешевле и проще уже просто некуда. А вот моя броня из пластинок, на которую я так долго катила несправедливую бочку и которую неожиданно признал даже придирчивый сосед Кречета, против ожиданий оказалась весьма неплохой. И не такой уж часто встречающейся, потому что простые кольчужные кольца в ней были специально усилены стальными пластинами, вшитыми с помощью стальных же колец туда, где требовалась наилучшая защита. То есть, в районе груди, живота и спины. Правда, на моей броньке пластины были только на груди, но это уже нюансы. А вообще-то, их шили там, где требовалось, таких размеров, как хотелось (причем, чем меньше были пластинки, тем прочнее, тяжелее и, соответственно, дороже стоил доспех). Более того, их могли нашивать по отдельности, а могли (и это ценилось гораздо выше) внахлест; при этом закрывать друг друга они могли на одну треть или даже на половину ширины, отчего напрямую зависели свойства, подвижность и, разумеется, цена брони.
Самыми дорогими были именно пластинчатые доспехи, сочетавшие в себе обычные кольчужные рукава и надежно укрепленную переднюю и заднюю части. Размеры - какие угодно, от коротких, едва прикрывающих зад (для всадников), до длинных, доходящих чуть ли не до колен - для копейщиков и всех остальных, кому требовалось надежно прикрыть тыл. Рукава могли быть длинными или короткими, но в этом случае для них обязательно предусматривались наручи. Поверх брони чаще всего надевались наплечники, на ноги - наколенники и/или наголенники. Шея защищалась сзади бармицей, спереди - нагрудником, если кто желал таскать на себе лишнюю тяжесть. Лицо закрывали шлемами - с забралами, как у наших рыцарей, или же с простым наносником, который, опять же, мог быть фиксированным или поднимался кверху для лучшего обзора... в общем, сведений - куча. А разобраться них - хрена сумеешь. Особенно тогда, когда в жизни подобными вещами не интересовалась и пламенной страсти к железкам сроду не испытывала.
Касательно материалов и сплавов я даже вникать не стала - это было лишним. Но твердо усвоила лишь одно - до настоящей стали народ здесь еще не додумался. Технологии пока не позволяли. Поэтому все местные кузнецы старательно искали способ, как совместить нужное с полезным: то есть, как сделать броню и прочной, и, в то же время, легкой. Однако, насколько я поняла, удавалось это очень редким мастерам, чьи шедевры ценились не просто на вес золота, а буквально вырывались зубами, еще не успев как следует остынуть. И наибольших успехов в этом деле успел достичь лишь один любопытный народ - скароны. Причем, любопытный не только из-за названия или того, что они единственные жили на самой границе Степи, ничуть не страшась близкого соседства Невирона. Не тем, что никогда не стремились образовывать отдельного государства, а, как и много веков назад, занимали лишь один единственный, хотя и ОЧЕНЬ большой для Во-Аллара город с населением в несколько сотен тысяч человек. Не тем, что подавляющее большинство скаронов были исключительно воинами и, заодно, искуснейшими кузнецами. Но еще и тем, что им - единственным во всем мире, был известен секрет удивительного металла под названием адарон, из которого получались невероятно прочные, легкие, гибкие, но безумно дорогие доспехи, иметь за честь которые посчитал бы для себя правитель любой страны.
К слову сказать, из адарона и оружие ковалось, но мало, слишком мало и слишком уж оно было дорогим. Хотя, если Тени все правильно рассказали, то такой клинок, имея вес не больше одного кило, без особого труда рассекал даже панцирь рирзы и был настолько прочен, что выкованная из него шпага не сломалась бы, наткнувшись даже на танковую броню.
И вот об этом я уже задумалась серьезно. А задумавшись, твердо решила, что если когда-нибудь разбогатею, то непременно заполучу себе такой доспех и заимею хотя бы один такой клинок, если вдруг окажется, что он действительно так хорош, как расхвалили мне братья. Другое дело, что копить на него я могу всю оставшуюся жизнь. Но унывать или выходить ради этого грабить на большую дорогу было тоже ни к чему.
"Будет у тебя адарон, - с какой-то железной уверенностью пообещал мне Ас, когда я задумчиво озвучила свои неслыханные и беспрецедентные по наглости притязания. - Как только время придет, обязательно будет".
Я пожала плечами: будет так будет. А вслух только сказала, что ловлю его на слове. Да и куда мне сейчас рваться? Зачем гнаться за мечтой? Сперва надо увидеть, потрогать, убедиться, что мне это подойдет...
"Гайдэ, ты просто невозможная! - расхохотался на мои рассуждения Бер. - Еще даже на одну чешуйку адарона не скопила, а сидишь и прикидываешь, подойдет ли он тебе или даже время на такую ерунду тратить не стоит!"
"Ну и что?" - хмыкнула я.
"Да ничего! У нас короли мечтают заиметь полный доспех из адарона! За оружием из него в очередь становятся знатнейшие воины и богатейшие люди всех королевств! Получить в подарок хотя бы нож считается высочайшей честью и признанием несомненной доблести, а ты..."
"А я хочу сперва все проверить, - кивнула я невозмутимо. - И вот когда решу, что он мне подойдет, то заплачу любые деньги, если он того будет стоить".
"Ну, Гайдэ..."
Я тонко усмехнулась: порой братишка бывает так наивен, что верит любой игре. А поскольку я за последнее время успела неплохо всех их изучить, то мне ничто не мешало иногда поводить их за нос в свое удовольствие. Одна беда - мои мысли они считывают все так же быстро, как и раньше. Поэтому всего одна неосторожная идея и...
"ГАЙДЭ!!" - возмущенно завопил обманутый в лучших ожиданиях Бер.
Я усмехнулась шире и, завернувшись в плащ, закрыла глаза.
Ну, не все же им надо мной измываться? Иногда и той же монетой получить не мешает. Может, тогда они поймут, каково это - когда тебя кто-то нагло подкалывает и не получает за это никакого наказания? И может, поймут тогда, что я за последнее время ОЧЕНЬ сильно изменилась и больше не собираюсь спускать им подобные шалости?
Да и устала я, если честно: в последнее время мне стали сниться слишком тревожные сны.
-Глава 15-
В очередное село я завернула по чистой случайности: соль у меня подходила к концу, да и хлеб уже дня два, как закончился. Поскольку без соли в лесу даже самым непривередливым бродягам приходится туго, а к местным хлебам, отдающим легкой, но очень пикантной горчинкой, я как-то незаметно привыкла, то заехать в деревню все-таки стоило. Заодно, новости какие узнать, про Тварей порасспрашивать. Не особо, конечно, надеясь на работу, но чем Айд не шутит?
В общем, решили зайти, несмотря даже на отсутствие "заманок" на дорожных столбиках.
Деревня оказалась так себе - серединка на половинку. Не самая богатая, не самая бедная. Домов около тридцати с хвостиком. Не роскошных, не обшарпанных... все средненько. Однако небольшая площадка в центре имеется, а на ней, как и положено, на "заманном" столбе висят кусочки пергамента, где можно попробовать поискать работу. Этакая доска объявлений, которая сразу позволяла приезжим определиться с наймом. Кому - к кузнецу, кому - на сельские работы на период посевной, кому - за Тварями поохотится... очень удобно. И старосту лишний раз тревожить по пустякам не нужно. Кому надо - найдет свою объявку, прочитает, подумает, а там и пойдет выяснять подробности. А если не устроит предлагаемое, тут же развернется и отправится пытать счастья дальше.
Проехав полупустую деревню насквозь (весна, чай, все в поле да в лесу заняты), я беспрепятственно добралась до упомянутого столба. Следом, конечно же, увязалось несколько местных мальчишек, но я не обращала внимания - пускай глазеют, любопытные. Им в таком возрасте все подряд интересно, а профессия охотника кажется самой нужной, благородной, востребованной и романтичной.
Пускай. Переубеждать никого не собираюсь. И доказывать, что грязи в ней, вопреки домыслам, хватает - тоже. Порой вообще на мясника походишь - когда Тварь убьешь, а потом сидишь и гадаешь, какой орган у нее надо отрезать, чтобы поверили, что настоящая. У кого зубы выдерешь с мясом, у кого лапу с когтями отрубишь, а кому-то и в брюхо надо залезать, чтобы вырвать оттуда поджелудочную железу или пузырь с желчью, за который некоторые маги могли заплатить немалую денежку.
Я-то сама к магам благоразумно не совалась и по этой причине города всегда объезжала стороной, довольствуясь общением с простыми людьми и сравнительно простой, недорого оплачиваемой работой. Да и то - к тем деревням, где Лин чуял присутствие Ведьмы, мы старались не приближаться. А Тварей, если и были какие поблизости, уничтожали просто так, не ставя о том никого в известность. Просто потому, что за деньгами особо не гнались, а нежить искали из чисто практических соображений.
В этой деревеньке, как уже, наверное, стало ясно, никакой Ведьмы не было. То ли померла давно, то ли вовсе сюда никто не стремился. Впрочем, оно и понятно: всего дня через два пути начинались владения эрхаса Дагона, возле которых я уже второй месяц кружила, как ворона над свалкой, не рискуя переступить границ. Побывала и в Цевине, и в Торане, и в Арине, и даже в соседнюю Эиру заглянула, хотя в северные земли заходить пока не планировала. Попутешествовала по восточному Лейну, попутно изучая нехитрый местный быт и несложные законы. Краешком захватила даже расположенную западнее Виру... да, Вольные Земли были богаты на эрхи. Можно полжизни потратить, но так в настоящий Валлион и не выбраться. Потом, конечно, насмотревшись и обнаружив, что в сторону столицы мне незачем ехать, потому что Тварей там почти полностью перебили, я вернулась в южный Торан, потому что свои дела на юге еще не закончила. Снова покружила, с каждым днем забираясь все дальше от обжитых мест и выслеживая отбившихся, ненайденных, затаившихся в глуши Тварей. Затем снова подобралась поближе к деревням. Опять уехала. Поохотилась то там, то тут. Чуть ли не во всех ближайших весях засветилась со своим закрытым лицом и красавцем-демоном под седлом. Кое-где меня даже узнавать стали, потому что молва (хочешь - не хочешь) далеко впереди бежит, сообщая всем желающим, что где-то по округе бродит новый охотник, берущийся даже за сомнительную и весьма опасную работу. В общем, прославилась. Но в Дагон так и не сунулась - нет уж, хватит с меня общения с местным "бароном". И не только я, между прочим, так считала. Поэтому неудивительно, что никакие Ведьмы не совались в этот неблагоприятный эрх и огибали его далеко стороной, селясь где-нибудь подальше к югу, там, где места поспокойнее и где за свою шкуру опасаться почти не надо.
На этот раз у "заманного" столба было на удивление пусто. Ни работяг, ни местных, ни случайных гостей, завернувших в стоящий у ворот трактир, чтобы пропустить кружечку эля. Один старый дед сидит возле колодца и хитро щурит подслеповатые глаза, следя за тем, как проходит мимо него жизнь.
Я подъехала ближе и, не слезая с седла, быстро пробежалась глазами по объявкам. Так, ничего интересного: разнорабочие... в поля... подмастерье кожевенника... помощник кузнеца... в Крий - ближайший городок, расположенный в дне пути на север - набирали людей в городскую стражу. Причем, давно уже набирали: объявка и помокнуть, и пообтрепаться успела. Что они там, жрут своих стражников? Или текучка слишком большая? Наверное, не платят ни черта, вот и ищут до сих пор. Но мне это неинтересно. А больше ничего стоящего не обнаружилось. Короче, опять облом.
Я выпрямилась и развернула шейри к выходу.
- Господин ищет работу? - вдруг проскрипел от колодца дед.
- Да, - обернулись мы с Лином, внимательно глянув на старика.
- Господин - рейзер? - задал он набивший уже оскомину вопрос.
- Нет. Вольный охотник.
- А-а-а... тогда зря приехал, охотник: работу твою уже взяли.
Я неприятно удивилась.
- Кто же это? И когда?
- Отряд Хасов только вчера утром приехал. Староста два дня тому письмо в Крий отослал насчет появившейся Твари, вот они и прибыли. А как о цене сговорились, так и уехали. Еще до вечера. И заказ твой, заодно, с собой забрали.
Я озадаченно нахмурилась.
- Королевские Хасы? Да еще целым отрядом?
- Точно, - закивал дедок, по-стариковски щурясь на ярком солнышке. - Человек восемь сюда явилось. Железками увешанные, как квек по осени - ягодами. А как про Тварь узнали и местных всех порасспросили, тут же и уехали все разом. На север куда-то.
Я нахмурилась еще больше: странно. Если уж староста вызвал Хасов - королевских разведчиков, местную элиту и первых спецов в отношении Тварей, с которыми соперничали лишь рыцари Ордена Карающей Длани и, конечно же, крепко сбитые отряды рейзеров... тоже - не простых, а матерых и жуть, каких опытных... то дело должно быть серьезным. Просто так ни один управляющий не потревожит Хасов, да еще целый отряд. А они, в свою очередь, без причин тоже не появятся. Сперва заедут проверить, разузнать, выяснить все толком, чтобы не получился, так сказать, ложный вызов. Если надо - маги потом остальному отряду свистнут (а у них, как утверждал Ас в каждом отряде приличный маг имеется), и остальные быстро соберутся в рейд. Но раз уж сразу толпой приехали, раз почти не задержались в деревне, раз тут же на поиски ринулись, то Тварь должна быть опасной. И о ней они должны были знать заранее, еще ДО ТОГО, как здешний староста прислал сигнал о нападении.
- Говорят, уже с две дюжины дней Тварь по лесам орудует, - как прочитал мои мысли старик. - Народу, сказали, кучу сожрала. Из Крия за ней сперва пару рейзеров послали... дней шесть тому... но они не вернулись, и вестей никаких не прислали. И вот тогда уже Гильдия забила тревогу.
Я понимающе прикрыла веки: да, в Гильдии дела были поставлены строго. Если рейзер не возвращался в оговоренный срок или не присылал о себе весточку, что, дескать, жив и просто задерживается, на второй день после нарушения срока эрдал местного отделения Гильдии... ну, командир, по-нашему... отправлял на его поиски кого-то еще. И местных оповещал. Всем, кто мимо шел, наказ давал, чтоб проверили, в чем дело. И святошам весточку слал, чтобы были, если чего, наготове, поскольку в округе, возможно, появилась крупная Тварь.
За последнее время я многому научилась и хорошо понимала, что такая суета была более чем оправдана: у некоторых опасных Тварей очень короткий цикл размножения - всего в пару-тройку недель. Упустишь такую, и получишь потом полноценное Гнездо. А с ним бороться гораздо труднее, чем с отдельной Тварью. И мороки с одиночкой всяко меньше, чем с народившейся и ОЧЕНЬ голодной стаей. Поэтому, когда пропали без вести сразу два рейзера, Крий верно забил в набат. Это значило, что Тварь не только очень опасна, но и, возможно, уже успела свить себе Гнездо. Поэтому не зря сюда сразу прислали Хасов. И не зря прислали целый отряд. Восемь человек опытнейших рубак - это, надо вам сказать, сила. Причем, рубак, не первый год имеющих дело исключительно с порождениями мрака и отлично знающих, с какого конца браться за меч.