Для начала Олег Николаевич решил осуществить нечто среднее между маленькой, уже существующей моделью и большой лодкой - венцом его мечтаний. Поэтому конструкторское бюро Крымова занималось теперь проектированием и строительством подземной лодки, в которой мог поместиться всего один человек.
Машину небольшого размера в случае каких-либо неудач легче переделывать и видоизменять. Маленькую машину можно изготовить скорее, с меньшей затратой средств. Убедившись же окончательно, что механизм действует хорошо, приступить к постройке целого подземного корабля.
Уже с самого начала существования конструкторского бюро по строительству подземной лодки Крымова стал беспокоить слишком задорный дух "соперничества", возникший между некоторыми его сотрудниками и работниками бюро инженера Трубнина. Каждый был увлечен своим делом и считал его самым важным - в этом не было ничего плохого. Однако временами до Олега Николаевича доходили слухи о том, что некоторые сотрудники во время принципиальных споров чрезмерно горячатся, чуть ли не ссорятся.
Беспокоился Крымов еще и о другом. Дело в том, что окончание разработки подземного радиолокатора сильно затягивалось. Как же можно было путешествовать под землей, ничего не видя перед собой! Ведь если подземно-движущаяся машина, предназначенная в основном для разведки подземных недр, не будет снабжена прибором, позволяющим видеть "сквозь землю", то потеряется почти весь смысл ее существования.
- Мы поссорились окончательно... С Наташей поссорились... - пробормотал Костя Уточкин.
- Как же это вышло? - спросил Крымов.
Они шли через парк. Костя провожал Олега Николаевича, торопившегося на заседание к директору.
- Да вот Наташа сказала, - продолжал Костя, - что люди, путешествующие в подземной лодке, будут подвергаться опасности, в то время как людям, работающим со скоростным шахтным буром, ничего не грозит. Я возразил, Наташа свое. Вот с этого и началось...
Крымов, от которого у Кости не было никаких тайн, хорошо знал, что его друг ухаживает за недавно приехавшей на практику студенткой Наташей, работающей в лаборатории Трубнина.
- Помиритесь! - весело протянул он, желая подбодрить своего друга. - Это не причина для ссоры.
- Как мне ей доказать, что путешествие в подземной лодке будет совершенно безопасным, - не унимался Костя.
- Скажи, что в первое самое опасное испытание поведешь лодку. Тогда в ее глазах ты сразу станешь героем, и вы помиритесь! - пошутил Олег Николаевич.
Эта идея, видно, понравилась Косте - он сразу заметно повеселел.
Уточкин собрался было и дальше вести разговор на эту тему, но, услышав отчаянный лай Джульбарса, покинул Крымова, чтобы узнать, в чем дело.
Вскоре он увидел, как Джульбарс, то прижимаясь к земле, то подпрыгивая, нападает на какого-то очень почтенного старика, отмахивающегося палкой.
Костя бросился на помощь.
- Что же это такое? - кричал старик. - Куда я попал? Тут институт или собачий двор, я вас спрашиваю?
- Вы, наверное, замахнулись палкой. Это единственное, чего не терпит моя собака... - оправдывался Костя.
- Да-с! Замахнулся, представьте себе... Или я не должен был защищаться? Так, по-вашему!
Костя с трудом успокоил старика и вызвался его провожать.
- Я гидролог и палеонтолог, - говорил по пути новый знакомый. - Занимаюсь изучением давно вымерших животных. Но, должен вам признаться, был бы очень рад, если бы все собаки и кошки оказались также вымершими. Не люблю...
Выяснилось, что палеонтолог разыскивает конструкторское бюро Крымова. Костя объяснил, что в настоящий момент Крымова на месте нет, но он скоро будет.
Через несколько минут Костя пригласил гостя зайти в кабинет Олега Николаевича.
- Может быть, я могу быть чем-нибудь полезен? - обратился к палеонтологу сидевший за письменным столом инженер Катушкин. - Разрешите познакомиться.
- Толмазов, Георгий Степанович, - ответил старик, протягивая руку. Гидролог и палеонтолог. К вам прибыл главным образом как палеонтолог.
- Очень приятно, очень приятно! - приветливо улыбнулся Катушкин.
- Вот у меня письмо, на котором имеется резолюция вашего директора, продолжал Толмазов, протягивая бумажку.
Катушкин погрузился в чтение, а гость принялся разглядывать маленький, но очень уютный кабинет.
- У вас, надеюсь, имеются чертежи? - спросил конструктор, отрываясь от бумаги.
- Вот тут небольшой карандашный эскиз. Вам, конечно, самим придется придумать конструкцию, - это лишь идея. Мне нужно изготовить небольшое приспособление, облегчающее очистку скелетов от приставшей земли. Вообще эта работа на первый взгляд кажется легкой, а на самом деле требует крайней осторожности!
- Понимаю, понимаю... Изготовление вашего приспособления, в сущности, работа пустяковая, но видите ли, в чем дело...
Катушкин остановился, словно соображая, как лучше выразить свою мысль.
- Немного непонятно, почему директор послал вас именно к нам. Ведь требуется изготовить такой пустяк, а мы тут, - я имею в виду, наше конструкторское бюро, - занимаемся делом, имеющим огромное государственное значение.
- То есть как пустяк! Для кого пустяк? - обиделся старик.
- Я понимаю, - продолжал Катушкин, - для вас приспособление - нужная вещь. А для нас, людей, решающих грандиозную, я бы сказал, мирового масштаба проблему геологической разведки, - это мелочь.
- И что же из этого следует?
- Вот я думаю... Почему директор послал ваз... именно к нам? Он, наверное, забыл, что у нас на носу испытания! Нам дорог каждый час! Ведь рядом существует конструкторское бюро инженера Трубнина.
- Хм, хм... - протянул профессор. - Что же это у вас за "грандиозная", "мировая" проблема решается?
- Да, да. Именно грандиозная и мировая, - с явной гордостью сказал Катушкин. - Представьте себе чудесный механизм: он проходит сквозь землю так же свободно, как нож сквозь масло! Перед вами открывается сказочная картина подземного мира... Вы путешествуете под землей...
- Не-ет, батенька, - задорно перебил ученый. - Шалите! Не буду я путешествовать в такой машине!
- Почему? - удивился Катушкин.
- Еще застрянешь в ней под землей! Не-ээээт...
Присутствующий при разговоре Костя тяжело вздохнул. Он вспомнил о ссоре с практиканткой Наташей.
- Позвольте, позвольте... - начал профессор. - Вы говорите - машина, путешествующая под землей... подземная лодка... Так, так... Да ведь это же крот! Ну да, крот! А вы знаете, как устроен скелет у крота или хотя бы зубы? Сколько чудесного и в то же время поучительного можно встретить в природе.
Катушкин нахмурился. Ему показалось недостойным сравнивать замечательную машину, результат творения человеческого ума, с каким-то кротом.
- Сделать ваше приспособление, мы сделаем, - медленно начал он. - Раз директор распорядился, мы не имеем права отказаться. Но может быть, вы попросите его направить вас в лабораторию инженера Трубнина? Вы же сами видите, от какого серьезного дела нас отвлекаете! Прошу вас немного посидеть и подождать начальника конструкторского бюро инженера Крымова.
Однако профессору показалось целесообразным использовать время ожидания на то, чтобы переговорить предварительно с инженером Трубниным, на которого ему указал Катушкин. Обещая вскоре вернуться, он вышел из кабинета.
- Я, кажется, того... перегнул, - забеспокоился конструктор, обращаясь к Косте.
- Несимпатичный он какой-то, - заметил тот. - Собак не любит.