- Все может быть. На всякий случай надо ходить осторожно.
В это время откуда-то издалека послышался протяжный и жалобный вой.
- Вы слышали? - проговорил Толмазов, обращаясь к Косте.
- Да, действительно, - забормотал тот. - Тут, наверное, есть подземные животные...
- Вообще встречаются, но это рыбы, рачки, черви. Они слепые и безмолвные. Вот будем исследовать дно озера...
- А ведь озеро можно очень просто обмелить, - не дал договорить профессору Костя.
- Каким образом? - удивился Толмазов.
- Совсем пустяк!
- Пустяк?
- Конечно! Видите каменные глыбы, повисшие над входом, откуда идет вода? Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки - и все полетит вниз.
- И частично, а может быть и совсем, закроет доступ воды в грот, подтвердил Крымов.
- Для воды - частично, а для нас в этом случае выход на поверхность будет закрыт полностью! Не так ли?
Это замечание не понравилось Крымову.
- Георгий Степанович! - воскликнул он укоризненно. - Да что вы! Просто обидно слушать. Для кого закроет доступ, - для нас? Значит, вы сомневаетесь в могуществе машины?
- Нет, нет, Олег Николаевич! В могуществе вашего замечательного механизма я не сомневаюсь, но мало ли что может случиться? Вдруг авария! Ведь здесь столько камней...
Тут уж и Костя решил вступиться за честь подземной лодки.
- Уверяю вас, Георгий Степанович, - волнуясь, начал он, - ваши опасения напрасны.
На несколько секунд воцарилось молчание.
- Вот боковые лопасти нужно сделать немного толще, - продолжал Крымов.
- Да, было бы неплохо... - задумчиво протянул Толмазов.
- Что неплохо? - заинтересовался Олег Николаевич. - Лопасти сделать толще?
- Нет, зачем? Озеро осушить...
Костя не стал ждать окончания разговора между профессором и инженером. Он быстро спустился в люк. Настало время передать очередную радиограмму, и необходимо было предварительно проверить передатчик в действии.
Вскоре послышался его радостный и немного возбужденный голос:
- Земля!.. Земля... Говорит Лодка. Я слушаю... Да, да. Проходили каменные пороги, преодолевали водопад как раз в условленное для передачи время... Слышимость? Совершенно верно, слабая. Не знаю, чем объяснить. Подстраиваюсь, еще подстраиваюсь. То же самое... Что? Пока подойдет директор? Давайте, давайте.
Последовала маленькая пауза.
- Наташа, здравствуй! Находимся в гроте... В сказочном гроте, говорю. И животные водятся... Нет, еще не видели. Возможно, динозавры, а может быть, ихтиозавры - не знаю... Идет Константин Григорьевич? Сейчас позову Крымова и профессора. Передайте привет Панферычу!.. Панферычу, говорю, привет передайте. Пусть получше следит за Джульбарсом... Сейчас. Одну минуточку...
Костя вскочил, подбежал к люку и позвал остальных участников экспедиции к радиоаппарату.
- Мы хотим завалить отверстие, через которое проникли сюда, - говорил в микрофон Толмазов, - чтобы обмелить озеро... Да... Не рискованно? Понимаю, понимаю. Передаю трубку Олегу Николаевичу.
- Все идет хорошо, - начал Крымов. - Вот только лопасти придется в дальнейшем делать толще... Конечно. И по бокам лодки нужно установить дополнительные альтиметры... Насчет завала? Значит, вы считаете его возможным?.. Согласен с вами, согласен... Слышимость? Действительно плохая. До свидания, до свидания.
Вооружившись альпенштоком и веревкой, Костя вылез из люка и тронулся в путь. Ящик со взрывчаткой он нес на спине, привязав его ремнями.
Крымов и Толмазов стали наблюдать за удаляющимся Костей.
- Он действительно опытный подрывник? - тревожно спросил Толмазов.
- Никаких сомнений быть не может, - спокойно ответил Олег Николаевич.
Уточкин шел вдоль берега подземного озера. Прожектор лодки, направленный в сторону отверстия, откуда вырывалась вода, хорошо освещал путь.
Вскоре юноша очутился вблизи бушующего потока и принялся внимательно изучать стену, по которой ему предстояло взбираться наверх. Стена была испещрена крупными и мелкими трещинами. Там и здесь торчали каменные выступы, образующие местами удобные площадки.
Костя приготовил веревку с петлей и, размахнувшись, с первого раза набросил ее на один из выступов.
Подниматься было нетрудно. Правда, ноги скользили по мокрым от брызг стенам, но Костя был хорошим физкультурником и легко преодолевал все трудности.
Бурлящая вода находится уже далеко внизу. Юноша делает последнее усилие и, подтянувшись на руках, вскарабкивается на маленькую каменную площадку. Торопливо снимает ящик, привязанный к спине, и устанавливает его как можно ближе к каменному массиву, вот-вот готовому сорваться вниз.
Когда Костя, перебирая руками мокрую веревку, уже скользил вниз, над его головой, словно бенгальский огонь, рассыпал фиолетово-желтые искры горящий бикфордов шнур. Время горения шнура было рассчитано с большим запасом, поэтому особенно торопиться не стоило. Но все-таки было неприятно находиться рядом с пятью килограммами тола, готового взорваться, и Костя старался как можно скорее спуститься.
Однако спуску очень сильно мешали каменные выступы. От раскачивания веревка то и дело терлась о них и, наконец, неожиданно заклинилась в расщелине.
Костя увидел, что висит над самой серединой бушующего потока. Он попробовал раскачаться, но это привело лишь к тому, что веревка заклинилась между двумя выступами в другом месте. Надо было снова подниматься наверх.
Только теперь Костя пожалел, что для ускорения дела применил бикфордов шнур, а не электрическую подрывную машинку. Конечно, чтобы воспламенить взрывчатку электрическим способом, нужно было тянуть кабель от нависшей над бездной скалы к подземной лодке, все это заняло бы время. Но зато, сидя в бронированной кабине лодки, взрыв можно было бы произвести, пустив в ход электрозапальную машинку в любое время, смотря по обстоятельствам. Не то бикфордов шнур - эластичная трубка, наполненная медленно горящим порохом. Подсоединить его к взрывчатке можно очень быстро. Но горе замешкавшемуся подрывнику! Пламя в шнуре передвигается к взрывчатке со скоростью одного метра в минуту, очень точно и неумолимо.
Костя внимательно осмотрелся и стал подтягиваться на руках. Словно предупреждая о грозящей опасности, на его голову посыпался дождь фиолетово-желтых искр.
Профессор Толмазов и инженер Крымов сидели в машине за выдвижным столом и изучали карту.
- Сейчас мы находимся вот здесь, - обведя карандашом указанное место, проговорил ученый. - Быстро прошли, Олег Николаевич.
- Если немного изменить профиль лопастей, то можно двигаться в воде еще быстрее, - отозвался Крымов.
- Ничего не нужно изменять в вашей машине. Она работает прекрасно. Интересно, куда дальше идет вода? Вот смотрите: это схема подземного хода, составленная мною на основании наблюдений и измерения пройденного пути. Можно предположить...
Профессор не договорил фразы. Послышался странный звук, напоминающий чавканье животного.