Мне снова снился Хэл. Как и все эти месяцы. Я уже привыкла так жить: днем я гоню воспоминания прочь, зато ночью они берут реванш. Вначале я просыпалась в слезах и долго не могла уснуть, но со временем привыкла. Люди вообще ко многому могут приспособиться. Я убедилась.
Я уже привыкла убивать за деньги, привыкла видеть смерть и нищету вокруг. Людские города в этом смысле сильно уступают остальным. А может, я просто сужу предвзято — никогда не любила тесные, пыльные поселения. Нет, я не говорю, что все отвратительно — есть и здесь красивые места, но они лишь подчеркивают запустение и бедность окраин.
Поселившись в Роне, я многому перестала удивляться. Такая жизнь как у меня очень быстро разбивает мечты, оставляя лишь цинизм и безразличие. Хорошо еще, что не пришлось торговать своим телом, а то был бы полный комплект ощущений человека, попавшего на дно общества. Впрочем, я немного преувеличиваю: мое ремесло неплохо оплачивают, тем более за эти полгода я стала известна в определенных кругах. Пару раз даже выполняла государственные заказы — мне не сложно, а деньги платят не плохие. На жизнь вполне хватает.
А когда надоедает видеть вокруг только смерть и опустившихся на дно общества людей, я сажусь на Солнечного и неделями шляюсь по окрестностям. Но сбережения имеют обыкновение заканчиваться и — рано или поздно, но я возвращаюсь в ненавистный город к людям и работе.
Не знаю, что бы стало со мной без моего рейпта. Иногда мне кажется, что не окажись его рядом, я бы просто потерялась в своих чувствах, опустившись ниже некуда. Солнечный мне помог пережить разрыв с хозяином, он же спасал меня и сейчас — помогая пусть на время, но сбежать из пыльного человеческого городка, давящего на меня каменными стенами. Избаловали меня все-таки эльфы. Раньше мне было абсолютно все равно где и в каких условиях жить, а сейчас раздражение вызывают все строения из "мертвых" материалов.
Наверное, мне все же следовало бы связать свою душу и забыть о чувствах раз и навсегда — не зря же мы от них отказались! — но мне совершенно не хотелось снова становиться вместилищем Пустоты. И забывать — я не желала. Возможно, я ошибаюсь, но это ничего не сможет изменить. Нельзя спрятаться от проблем под одеялом. А вечно бегать от собственного же призрака попросту глупо. У смертных хотя бы есть возможность умереть, они когда-нибудь освободятся от старых проблем и от груза собственных ошибок. А что есть у меня? Невнятный долг, завещанный ушедшими богами? Зачем мы вообще нужны? Есть ли смысл в нашем существовании? Или мы просто намертво вцепились в иллюзию жизни, которую кроме нас самих никто и не видит? Я уже не знаю.
— Лейн, — стукнув в дверь для приличия, ко мне в комнату ввалился мой напарник, по совместительству бывший еще и моим пропуском в гильдию наемных убийц. Мне повезло с ним познакомиться в день прибытия в Рон. Вам интересно, каким образом? По чистой случайности (надеюсь, вы в них еще верите) я стала свидетелем убийства, но так как с ведьмами связываться опасаются поголовно все люди, то кое-как мы договорились.
Я недовольно посмотрела на двухметрового детину шкафообразной наружности с простодушным выражением лица и кулаками размером со среднюю дыню. Многим он казался недалеким деревенским дурачком, но я-то знала, что более цепкого и пытливого ума в этом городе не найти. Не зря же его считали одним из лучших.
— Лейн, нам дали новый заказ. Не догадаешься, кто!
— Догадаюсь, — я соскользнула с кровати и с наслаждением потянулась, почти ощущая на своем теле взгляд напарника. И что он ко мне прицепился? Мне казалось, что он еще в первый раз понял, что спать я с ним не собираюсь. Хватает и того, что все самое сложное я беру на себя.
Впрочем, не окажись тогда мои глаза серебристыми, он бы вряд ли прислушался к моим словам. А так мы друг друга поняли верно. С ведьмами вообще связываться вредно, а с такими как я — опасно для жизни.
— Капитану снова понадобилась помощь Седой Лейн, — я не спрашивала, а просто напоминала напарнику, кто я и почему за меня так держится человек из тайной стражи короля.
— Да. Как ты узнала? — удивился мой напарник, настороженно наблюдая за мной.
— Ну, я же все-таки ведьма, — я отмахнулась от глупого вопроса, как от надоедливой мухи, и принялась рассовывать по многочисленным карманам разные колюще-режущие предметы, призванные сократить срок чужой жизни до минимума.
— Когда Капитан нас ждет в гости? — закончив собираться, поинтересовалась я у напарника, все это время следившего за моими действиями.
— Экипаж уже подан, леди, — сообщил он, великосветски поклонившись. Идеальное исполнение. Этот человек не перестает меня удивлять.
— В таком случае не стоит заставлять слишком долго ждать посланника короля, — и я, извернувшись и чудом избежав медвежьих объятий сообщника, выскочила из комнаты.
Кажется, он от меня не отстанет, пока не добьется своего или пока не погибнет. Видимо, придется еще разок объяснить ему, что я такое. Может, со второго раза будет доходчивее.
Капитан, вернее немолодой жилистый мужчина, носивший при посещении этого квартала форму капитана гвардии, ожидал меня в недрах крытого экипажа. Он как всегда выглядел безукоризненно. Не знаю почему, но этот человек вызывал у меня симпатию. Да порой он бывал резковат, но это нисколько не портило общего впечатления. Тем более со мной он всегда был подчеркнуто вежлив.
— Миледи, — мой наниматель почтительно склонил седую голову, приветствуя меня.
Я привычно кивнула в ответ, занимая место на скамейке напротив него. Мой напарник как всегда подсел к кучеру, не вмешиваясь в переговоры. Все-таки жаль будет избавляться от такого понятливого сообщника, но он уже свою роль выполнил: в гильдии меня уже приняли за свою. Я не хотела его смерти, но если он не оставит попыток затащить меня в постель, я избавлюсь от него — быстро и без сожаления. Ведь отработанный материал принято выбрасывать, особенно если он вечно путается под ногами.
— Что вас привело в нашу местность, Капитан? Уж точно не мои красивые глаза, — спросила я, выдержав подобающую случаю паузу.
— Вы правы, не это, — вежливо улыбнулся мой наниматель, — хотя вы бы могли украсить собой любой прием.
— Вряд ли Его Величество был бы счастлив видеть меня среди своих гостей.
— Напротив, леди, вы приглашены. Инкогнито, конечно, — пояснил он, заметив мой недоверчивый взгляд, — Через три дня будет дан бал в честь свадьбы императора, и там понадобятся ваши услуги.
— Я счастлива помочь короне. Ведь она неплохо вознаграждает своих слуг, — расчетливо улыбнулась я. С Капитаном я встречалась уже в третий раз и знала, что он поймет меня верно. Из его рук в мои перекочевал бархатный мешочек, весьма тяжелый, что сразу приподняло мое настроение на пару баллов.
— Это задаток. А это на расходы: платье, прическа, макияж. Не знаю, какие еще ухищрения придумывают придворные дамы, чтобы обратить на себя внимание, — еще один кошелек перешел в мои руки. И что не могло не обрадовать, он был тяжелее предыдущего, — По завершению дела, получите еще столько же.
— Хорошо. Инструкции?
— Получите при въезде во дворец в письменном виде. Что записку нужно будет уничтожить, надеюсь, объяснять не надо.
— Не надо, Капитан. Я свое дело знаю.
— Отлично, значит, через три дня в летней резиденции. Вот приглашение. А это ваша легенда.
Капитан передал еще два конверта — один изукрашенный, с королевским гербом, второй выглядел гораздо скромнее. Да, перепутать их будет сложно. Люблю дотошных людей, обращающих внимания на мелочи, — они очень редко совершают ошибки. Правда, и враги из них получаются серьезные.
— Я обязательно приеду, — я улыбнулась на прощание и, дождавшись, когда экипаж чуть замедлит движение на повороте, скользнула во тьму улиц.
Мой напарник задержался еще на пару минут, чтобы сбить со следа возможную слежку — терять бдительность в этом районе равноценно самоубийству. Хорошо все-таки иметь напарника — многое можно переложить на его плечи. Может, он еще одумается и прекратит ко мне лезть? Вряд ли. Жаль, у меня нет никакого желания искать себе кого-то другого. Да и кто знает, повезет ли мне так же в следующий раз?
Ладно, с этим разберусь позже, сейчас главное определиться с новым заказом. Итак, что мне может понадобиться на балу? А список-то получается не маленький! И как объяснить мужчинам, что о таком событии нужно сообщать заблаговременно?! За оставшиеся три дня даже платье приличное не подберешь, что уж говорить об остальном!
Впрочем, мне не привыкать справляться с проблемами по ходу дела.
Что там у нас стоит первым пунктом в списке? Платье? Видела я где-то поблизости неплохой магазинчик…
***
— Мой повелитель, я сделал все, как вы и просили.
Молодой монарх посмотрел на своего наставника с легкой иронией.
— Ты прекрасно знаешь, чья именно это была просьба.
— Знаю, — тяжело вздохнул Капитан, — но мы все равно ничего не сможем сделать.
— Значит?..
— Война неизбежна, сир. И эта девчонка ее приблизит.
— Ты так уверен в ней?
— Более чем. На нее указали Плетущие…