На то время, когда Арли была в школе, Дару отдавали в детскую группу, где за грудничками и ползунками ухаживали по очереди школьники II ступени – 8-12 лет. Дежурили и девочки, и мальчики. Глядя, как ловко мальчишки управляются с грудничками, Ильгет начинала понимать, почему уход за ребенком с самого начала не вызывал у Арниса никакого страха или неуверенности. Он сразу стал брать новорожденную дочку на руки, переодевать, купать с той же спокойной уверенностью, с какой управлял ландером или ракетометом.
Его просто научили этому.
Итак, месяца через три после поступления в школу Арли окончательно освоилась там и перестала нуждаться в присутствии матери. Атена предложила Ильгет оставлять дочку одну. Теперь с утра Арли забирал школьный аэробус, и он же привозил ее через три часа домой. Ильгет уже никуда не надо было уходить, и весь день она посвящала уходу за Дарой, работе в СИ и писанию своего романа. Арнис, как обычно, старался взять на себя как можно больше, но сейчас это ему плохо удавалось, разве что по выходным – слишком уж много было тренировок и учений, да еще дежурства. Теперь он всегда брал с собой Ноки.
Ильгет вначале услышала знакомое цоканье когтей, сердце вздрогнуло радостно – но подняться и пойти навстречу любимому она не могла, сидя в кресле в гостиной, вытянув ноги на диван, кормила Дару. Малышка сладко и ритмично водила губками, сосредоточенно глядя голубыми глазами. В коридоре послышался топоток, Арли помчалась встречать папу. Ноки влетела в гостиную, бешено виляя хвостом. Ильгет, улыбаясь, приласкала собаку одной рукой. Арнис появился в дверях – огромный, могучий в защитном бикре, и с Арли на руках. Не опуская девочку на пол, он широкими шагами подошел к Ильгет, наклонился и поцеловал ее в шею, чуть ниже ушка.
– А меня? – закричала Арли, – а меня поцеловать?
– Так я же тебя уже целовал, – Арнис чмокнул Арли еще раз. Потом сел напротив Ильгет, сказал, сияя глазами.
– Здравствуй, светлая моя.
– Здравствуй, – тихо ответила Ильгет. Арнис вынул из кармана нечто небольшое, блестящее, поставил на стол. Ильгет всмотрелась.
Арнис очень часто приходил с цветами или просто с какой-нибудь приятной мелочью. Ильгет уже и привыкла к этому. Вот сейчас на столе перед ней подрагивала на пружинке золотая птица – альбатрос с распростертыми крыльями.
– Это к твоему роману, – сказал Арнис. Ильгет вспыхнула, улыбнулась.
– Несущий надежду?
– Он самый...
– Какой красивый! Спасибо, Арнис... Ты лучше расскажи, что было-то у вас сегодня.
– Да что... все как обычно. Ты знаешь, я не помылся еще, думаю, поеду сразу домой.
– Ой, конечно, радость моя! Иди помойся!
Дара вскоре заснула. Ильгет уложила ее в кроватку. Восемь часов – и Арли пора спать. Арнис каким-то чудом успел уже вымыться, и теперь из гостиной доносился щебет старшенькой и негромкий, размеренный голос отца, читавшего ей вслух.
– И тогда самый младший гномик сказал: а я знаю, где искать Негасимую Звезду...
Ильгет улыбнулась, заглянув в комнату – Арли, уже умытая и в пижаме, сидела на коленях Арниса. Незыблемая вечерняя традиция: почитать вслух сказку, помолиться, и после этого Арли ложилась спать. Ильгет вышла на кухню.
Все уже было приготовлено, стол накрыт, запрограммировано меню. Ильгет потратила на это время заранее, хотя двое малышей и требовали постоянного внимания. Сделала же она это потому, что иначе Арнис, придя с учений, обязательно бросился бы готовить ужин. Ильгет хорошо помнила, как после полигона руки и ноги отваливаются, кажутся ватными, и каждое движение превращается в кошмар. Но ведь это Арнис, он все равно тут же пойдет на кухню, чтобы разгрузить Ильгет, помочь ей... Это приятно, но как-то неудобно. Поэтому Ильгет стала, как ярнийская женщина, готовить ужин заранее.
Ноки, к счастью, сегодня осталась чистой – погода сухая. Она валялась в гостиной, возле хозяина. Ильгет насыпала в миску собачьего мясного корма и негромко позвала пуделя. Ноки быстро зацокала коготками по полу.
Вскоре Арнис позвал.
– Мама! Спокойной ночи скажи!
Ильгет поспешила в детскую. Арли сидела в своей кроватке, в белой кружевной пижамке, личико ее казалось еще смуглее, а глаза – как спелые вишни. Арли обвила руками шею матери, Ильгет чмокнула девочку в шелковую прохладную щечку.
– Спокойной ночи, заинька.
Они вышли из детской. Дара уже давно крепко спала, ресницы подрагивали на персиковой глади щек.
– Пойдем кушать, – шепотом сказала Ильгет.
За ужином Арнис рассказывал об учениях подробно. Как вела себя Ноки, какие слабые и сильные стороны проявились у новичков – Ландзо, Рэйли, Чена. О чем болтали, собравшись после учений.
Это было сложно... Он хорошо помнил беспощадно-резкий голос Дэцина:
«В этот раз нам придется встретиться с очень сильным противником. Их боевой дух очень высок. Да и дэггеров много. С таким сагоном мы еще не работали. Может быть, ляжем все».
Но не говорить же этого Ильгет.
– Так что там, на Анзоре?
– Да все, как обычно... готовимся. Давай теперь ты рассказывай – как девочки?
Ильгет стала рассказывать, оживилась. Принесла дневник, который начала вести Арли (писать рукой она еще не умела, печатала на клавиатуре, и это были пластиковые распечатки). Начала читать вслух.
«Мы вчера ходили с мамой и Ноки на море. Еще Дара была тоже. Мама мне купила заколку розовую и еще мороженое. Мы видели лошадь белую с черными пятнами...»
– Удивительно, – сказала Ильгет, – что ребенок выделяет из всего дня. Ведь мы еще встречались с Анри и Лайной, были в детском театре. А ей вот именно это запомнилось.
– А еще лошадь...
– Да. И ты знаешь, она так наблюдала за играющими мальками! Может быть – биология?
– Рановато еще об этом думать. Но запомнить стоит... может, попозже завести какую-нибудь зверюшку, ну, морскую свинку или пэтти. Не сейчас, конечно, она еще слишком мала.
– Может, пока завести аквариум? – предложила Ильгет, – она будет наблюдать за рыбками.
Арнис кивнул.
– Это прекрасно, но ведь это тебе лишняя забота. Ты знаешь, меня скоро не будет...
– Да что ты, какая забота с рыбками? Корм и чистка автоматические. Только на их состояние посматривать.
– Ну давай, Иль, подумай. Может, завтра выберем рыбок по каталогу? Сегодня я чего-то уже...
– Да, конечно. Выберем каких-нибудь поярче. Ты устал, золото мое? – Ильгет коснулась ладонью щеки Арниса, – пойдем, мы можем уже лечь, поболтаем в кровати. Можно и выпить немного.
– Пойдем лучше в гостиную. Я сейчас если лягу, то уже и глаз не открою. А поговорить с тобой еще хочется. И выпить – это хорошая идея. «Жемчужницу»?
Они уселись в гостиной рядышком на диван, на столике мерцала жемчужным блеском мутноватая жидкость в высоких бокалах.
– За тех, кто наверху, – привычно сказал Арнис. Они чокнулись, выпили. Ильгет покатала во рту острый пряный шарик сыра. «Жемчужница» легко прошлась по сосудам, расслабляя и веселя. Арнис обнял худенькие плечи Ильгет, сжал их рукой, погладил ее по голове. Солнышко... маленькая моя. А ты разве не устала? Целый день – маленькие требовательные ручонки и зовы «мама», и забота, забота, а те минуты, что удается вырвать для себя – тоже ведь не отдыху посвящены, а работе в СИ. Лицо Ильгет в полутьме казалось бледным и заострившимся. Господи, радость моя... как же тебе помочь?
– Тебе тяжело, Иль?
– О чем ты? – удивилась она.