- Время обедать! - сказал Кларк.
- Обедать? - я уже был готов изгрызть лабораторное оборудование.
Процессия роботов принесла нам обед. Еда была очень хорошая - не изысканная кухня Изумрудного города, но куда лучше, чем просто среднего уровня. Брюс хорошо поработал, вводя биохимическую информацию в синтезаторы белка этого завода. Вкус и запах были просто выше всяких похвал. Правда, структура еды кое-где сплоховала, особенно в бифштексе. Он был словно бы чересчур пушистым. Но хлеб был просто великолепен. Невозможно былой предположить, что в нем не было ни единого зернышка пшеницы.
После обеда с нами заговорил управляющий заводом.
- Мы начали производить прототип. Не хотите ли посмотреть?
Он звучал почти так же, как голос руководителя отдела дизайна, и я подозревал, что они были просто различными подсистемами одного и того же компьютера.
- С удовольствием понаблюдаем!
Мы все уселись на еще одну роботележку и поехали по заводу.
Завод весь пробудился к жизни. Мы ездили целый час по пульсирующему сердцу технологической магии. То, что до сей поры было просто немыми остовами машин, теперь клокотало, щелкало, сверкало разноцветными огнями, жужжало и стрекотало, гудело и звенело, пело и крутилось. Розовые и фиолетовые электрические разряды прыгали между гигантскими электрическими катушками, прозрачные трубы пульсировали и сияли, светящиеся мотыльки проплывали в хрустальных шарах, в воздухе трепетали переливы энергии, воздух весь трещал от наэлектризованности.
- Словно какая-нибудь картина про Франкенштейна, - так откомментировал все это Карл.
Наконец мы оказались в большой, тихой пустой комнате. Мы слезли с тележек и стали ждать. Не прошло и нескольких минут, как противоположная стена поднялась, и два робота вытащили на середину демонстрационного зала прототип.
Это была машина Карла. Шевроле-импала 1957, хром сиял на ее новешеньких крыльях, яблочно-красная лаковая краска лоснилась на боках.
- Моя машина! - завопил Карл в экстазе, открыв водительские двери и врываясь внутрь. Он принюхался. - Ну надо же, они даже сумели передать тот самый замечательный запах нового автомобиля!
- Вас удовлетворяет качество? - спросил радостно управляющий фабрикой.
- Еще бы! - вопил восторженный Карл.
В голосе управляющего прозвучали нотки гордости.
- Можем ли мы начать полевые испытания и оценку образца?
- Э-э-э... ну да... Впрочем, нет. Я знаю, что эта штуковина будет работать.
- Интуитивная оценка? Возможно, вам нужны и эмпирические данные?
- А? Чего?..
Я улыбнулся Карлу. Он заметил мой взгляд и ответил смущенной ухмылкой.
- Черт, я просто не мог удержаться, чтобы не попробовать.
- Интересно, что ты собираешься делать, когда они предъявят тебе счет?
- Счет. Ух...
Я хихикнул.
Деликатным и вкрадчивым тоном заговорил управляющий заводом.
- Возмещение затрат можно не производить. Мы хотели бы выразить автору проекта признательность за высокий эстетический уровень его проекта. Он делал его с вдохновением, и результат получился истинно прекрасным. Когда нам можно начинать серийное производство?
- Да, Карл, - сказал я. - Когда эти милые люди могут выпустить пятьдесят миллионов машинок?
- Господи. Не знаю...
- Продукция не предусматривается? - спросил управляющий упавшим голосом.
- Ну... Джейк, что мне им сказать?
Я сказал:
- Художнику хотелось бы иметь еще немного времени, чтобы поразмыслить над философскими аспектами своего создания, прежде чем он отважится разделить его со всей вселенной.
- Разумеется. Весьма похвальное стремление. Пожалуйста, дайте нам знать, когда придет подходящее время.
- О да, - сказал Карл, оживленно кивая. - Конечно. И еще - большое вам спасибо.
- Мы получили истинное наслаждение, помогая такому одаренному художнику, как вы, настоящему артисту в своем деле.
Карл не знал, куда деваться от смущения.
Мы направились к складским выходам, куда роботы доставили машину Карла. Мы прошлись туда длинной дорогой - управляющий настоял, чтобы мы посмотрели отдел Субмикронной Сборки. Что бы это ни было, посмотреть все равно было приятно.
Я не видел, когда появился Прим. Я исследовал то, что осталось от щитка стабилизатора, когда я взглянул на Дарлу и увидел, что она с открытым ртом глядит на что-то возле тяжеловоза. Я выпрямился, обошел ее...
Там стоял Прим, беседуя с Кларком возле миниатюрного космического корабля.
Он повернулся и улыбнулся мне.
- Привет, Джейк! - окликнул он меня.
- С вами довольно трудно связаться, - сказал я, подходя к нему. - Но зато вы быстро появляетесь, когда с вами свяжутся.
Прим огляделся вокруг.
- Замечательный завод. Вы его посмотрели?
- Мы бесконечно тут блуждали.
Он рассмеялся.
- Странно, что в конечном итоге вы оказались тут.
- Собственно говоря, мы вообще не собирались покидать Изумрудный город.