Аландра, тут же пожалев о своем поступке, поспешила ему на помощь. Взяв кота на руки, она ласково прижала его к груди и, не переставая извиняться, понесла обратно к трону.
- Прости меня, милый котик, прости! Ты прав, меня действительно избаловали в детстве и у меня чудовищный характер. Не сердись на меня.
- С вами так же трудно уживаться, как с Кроули Нилремом! - проворчал кот, цепляясь за шелковый рукав ее платья и пытаясь оправиться от испуга. Но, госпожа, я прощаю вас. У меня нет другого выбора!
- Конечно, нет! Меня же просто невозможно не любить! - кокетливо отозвалась Аландра, оставшись весьма довольна собой. - Разве я не прекрасна? Разве я не очаровательна? - Продолжая нежно сжимать в объятиях золотистого кота, она закружилась по комнате в облаке пышных юбок и лент. О, сколько поклонников у меня было при дворе моего отца! О, скольким надменным юношам я разбила сердце! А какие были балы, какие званые вечера! И танцы, восхитительные танцы!..
Аландра принялась вальсировать, напевая что-то вроде "У Пегги был смешной козел...".
- Госпожа, перестаньте! Пожалуйста... у меня голова кружится! простонал кот.
Аландра разжала руки.
- Ох, до чего же мне скучно!
Кот шлепнулся на пол и торопливо побежал к трону - там было безопаснее.
- В первый день, когда нас сюда принесли, вы не скучали! - заметил он, снова устраиваясь на подушечке, но время от времени боязливо поглядывая на принцессу. - Помните, как вы сцепились с этой лесной ведьмой? А люди еще говорят, будто мы, коты, устраиваем много шума, когда деремся!
Аландра самодовольно улыбнулась:
- Просто для нас двух дворец был бы маловат. Принцерюш, разумеется, предпочитает мое общество и мои поцелуи. И вообще это ведь всего лишь полоумная бабка, которой дракун вбил в голову, будто из нее выйдет приличная домоправительница.
- И все же на вашем месте я бы держал ухо востро, - предостерег кот. Не забывайте: она поклялась проделать с вашей головой тот же трюк, что когда-то устроили с головой Иоанна Крестителя.
Аландра с любопытством склонила голову набок.
- Что это значит? Я знаю, что мне присущи некоторые мессианские качества... то есть я, конечно, Ключ и все такое прочее...
- Нет, нет... помните - голова на блюде! - Для наглядности Алебастр провел когтем поперек своего пушистого горла. - Эдакий ростбиф!
- Ах, Саломея! Фи, какая скука! - фыркнула Аландра, раздраженно топнув миниатюрной ножкой. - С этой проблемой мы справимся. Я уверена, что мой герой, сэр Годфри, уже в пути и скоро спасет меня.
- Ш-ш-ш! - прошипел Алебастр. - Упаси Боже Принцерюш услышит! Я в общем-то тоже не прочь выбраться из этого замка, но второй раз падать в Темный Круг головой вниз... бр-р! При моей удачливости я опять приземлюсь на голову тому же норху, это уж точно! - При этом воспоминании кот нервно передернулся.
- Ладно, Алебастр, я тебя ни в чем не виню, - проговорила Аландра, продолжая ходить взад-вперед и не обращая внимания на двух шутов у дальней стены зала, жонглирующих черепами и костями. - Но нужно что-то предпринять, чтобы развеять скуку. Немедленно! Ты не сбегаешь за Принцерюшем? Я не виделась с ним с самого утра. Хочу с ним поговорить!
- Ну почему я?.. - заныл кот. - Вы же знаете, что при виде этого чудища с меня все блохи разбегаются! Точнее, разбегались бы, если б я был блохастым.
Аландра рассеянно помахала рукой.
- Коты быстро находят дорогу. Это всякая собака знает! Кроме того, мне пора посоветоваться с рунами. Пусть придумают, как мне избавиться от скуки.
- Ну хорошо. Я готов на все, лишь бы меня больше не швыряли! Алебастр спрыгнул с подушечки, грациозно прошелся по ковру и потерся мордой о ноги Аландры в знак кошачьей привязанности. - Ой! Красные башмачки! Они, случайно, не унесут вас обратно в Канзас?
- Не говори глупостей, Тотошка... то есть Алебастр! Это же не сказка, а реальная жизнь! Ну что, отыщешь мне этого проклятого дракуна?
- Вы меня любите, госпожа?
Аландра наклонилась и погладила кота по голове.
- Конечно, люблю, глупый ты мой котик! А теперь иди выполняй мою волю!
Кот золотистой молнией пронесся по залу, прошмыгнув между ног огромной желтой птицы, меланхолично клевавшей кунжутные семечки, и мимо лягушки, игравшей в шашки с существом, похожим на синюю метелку. "Зануды несчастные", - подумала Аландра о придворных, с отвращением качая головой. - Все, на что они способны, - играть в дурацкие игры и распевать считалки. Забавы для сосунков!
Она снова удобно устроилась на троне, который Принцерюш извлек для нее из подвала ("А я настаиваю, настаиваю! У каждой принцессы должен быть трон!"), и сняла с пояса кошелек. Ослабив шнурки, стягивавшие мешочек, он заглянула одним глазом в его темные недра.
- Привет, черепушки! Время рок-н-ролла пришло. - И Аландра с силой встряхнула кошелек. Оттуда раздался шум, привычный ропот и ворчание разбуженных сонь. - У меня возникли проблемы, - сообщила принцесса рунам. Вы, конечно, мне посоветуете потерпеть и поостыть. Так вот - это будет наглость! Так что валяйте что-нибудь пооригинальнее!
Аландра вытащила из кошелька один плоский камешек и по отметинам на нем тут же узнала Орату, часто выступавшую глашатаем всей компании. Принцесса поднесла руну к уху.
- Вы совершенно правы, ваше величество, - согласилась руна чистым, хорошо поставленным контральто. - Но вы буквально не даете нам ни минуты покоя! Мы стали раздражительными и нервными! Мы на грани срыва! Мы не созданы для приключений! Меня преследует предчувствие, что мои знаки вконец сотрутся!
- Если вы не образумитесь, Ората, - сказала Аландра, - я нарисую у вас на обороте крестики и нолики и буду играть вами в шашки!
Руна вздохнула:
- Что ж, ваше величество, чего вы от нас хотите на сей раз?
- Я скучаю, Ората. Я хочу знать, как рассеять скуку.
- Да, это вполне понятно, ваше величество.
- Вы еще не придумали, как мне выбраться отсюда? - спросила Аландра.
- Мы следим за всеми потоками сил, госпожа, как и обещали. Но беспорядки еще не улеглись окончательно, и в будущее заглянуть мы не способны. - Внезапно мешочек вздрогнул, и камешки шумно затарахтели. - Ой, похоже, они хотят что-то сказать мне. Если вы не возражаете, ваше величество...
Аландра бросила Орату обратно в кошелек и стала ждать. Эти руны она собирала в течение десяти лет, пока длилась Охота за Сокровищами программа, которую ее отец с придворными чародеями разработали для развития ее способностей. Время от времени Аландре преподносили шифрованные карты, загадки и притчи, разгадав которые, она находила очередную руну, спрятанную в замке или в его окрестностях. Это была замечательная игра, и когда Аландре в ее пятнадцатый день рождения сообщили, что все руны найдены, она даже расстроилась. Но придворные колдуны, пробормотав над камешками соответствующие заклинания, превратили их в оракулов, которые впоследствии не раз помогали ей справляться с затруднительными ситуациями. Аландра не всегда следовала их советам, но после того как Черный Властитель Хырц Моргшвин захватил ее в плен, ей ничего не оставалось, как полагаться на твердокаменные прорицания этих ясновидиц. Прогнозы не подводили - покамест не началась вся эта кутерьма с неудачным побегом.
С того злосчастного мига предсказания рун, и прежде не отличавшиеся хрустальной ясностью, делались все туманнее и причудливее.
Аландра дождалась, пока бормотание в мешочке затихнет, и снова запустила руку внутрь. В ее ладонь снова скользнула Ората.
- Миледи! - возвестила руна. - Мы подвергли ситуацию коренному пересмотру, и мои подруги просят у вас содействия. Надо припомнить события недавнего прошлого. Не будете ли вы так любезны приложить наш кошелек к своему левому виску, закрыть глаза и вспомнить, что происходило в тот день, когда дракун принес сюда вас и вашего кота?
Аландра пожала плечами.
- Ну ладно. - Сейчас годилось любое средство, чтобы рассеять скуку! Закрыв глаза, она почти сразу почувствовала, как ее сознание ускользает в прошлое.
- Припомните, как Принцерюш принес вас сюда, - настаивала Ората.
И Аландра стала припоминать.
- Не бросайте меня! - кричал кот, изо всех сил впиваясь когтями в Аландрино платье. - Ох, только не бросайте меня, пожалуйста, госпожа!
Широкие кожистые крылья хлопали у принцессы над головой. Она потихоньку возвращалась к действительности. Сильные руки - наполовину человеческие, наполовину драконьи - крепко прижимали ее к широкой груди, облаченной в жилет. Лицо, отчасти также наделенное человеческими чертами, горделиво рассекало воздух, словно фигура на носу корабля викингов - туман над северным морем.