- Котик, я отлично понимаю, каково тебе!
Над головами кота и принцессы пророкотал низкий голос дракуна:
- Не тревожьтесь, о принцесса! Прекрасной девственнице нечего страшиться в моих руках! Думаю, что ваш кот так же целомудрен, как и вы.
- Ох, черт побери! - прошептал Алебастр. - Мы попались. Похоже, мы - в глубокой заднице.
Но на самом деле они были не глубоко, а высоко-высоко над землей, среди облаков, и не будь Аландра так перепугана, ее взор наверняка порадовала бы живописная панорама. Внизу и вверху вились и кудрявились, заплетаясь причудливыми узлами, фрагменты того, что когда-то было плоской страной Темного Круга и ее окрестностями. Казалось, будто шутник-художник, раскроив свою картину на полоски, развесил их в пустоте среди туч. Дракун перелетел пропасть между двумя полосками ленты Мёбиуса. Над головами путников навис перевернутый горный хребет - навис безо всякой для них опасности, ибо сила тяготения на удивление быстро приспособилась к новой ситуации.
Аландра закрыла глаза, чтобы отделаться от головокружения. Должно быть, руны немного сжали время, поскольку, когда она открыла глаза снова, всего пару секунд спустя, горы были уже значительно ближе. Еще один скачок времени - и дракун уже пролетал между горными пиками, иногда торчавшими так близко друг к другу, что Аландра вжимала голову в плечи, чтобы не зацепиться волосами за скалу.
- Вот, дорогая, - проговорил дракун, - это и есть твой новый дом. Сняв руку с плеча принцессы, он указал в нужном направлении. Аландра начала соскальзывать вниз, холодный ветер ударил ей в лицо, она завизжала. Ой-ей-ей! - огорченно воскликнул дракун. - Прости меня, дорогая! - Он подхватил принцессу и кота. - Знаете, всегда теряю голову от восхищения, когда вижу мою твердыню.
Слова ответа застряли у Аландры в горле. Дракун круто спикировал и, хлопая крыльями, стал приближаться к горному замку на головокружительной скорости.
- Ой, не могу больше смотреть! - заорал Алебастр. Но Аландра, наоборот, от ужаса разучилась жмуриться. А стены замка надвигались все ближе и ближе. Затем дракун, на миг зависнув в воздухе, камнем устремился вниз. Платье Аландры затрещало по швам. Алебастр, вопя и корчась, закувыркался в воздухе, но сумел-таки приземлиться на все четыре лапы. В ужасе кот опрометью бросился через двор к воротам... но на пути у него встало какое-то огромное существо, заполнившее своей тушей весь дверной проем. С новым воплем, уже не таким пронзительным, Алебастр ринулся обратно и прыгнул Аландре на руки.
- Ты как раз вовремя, милый котик, - сказала она, прижимая кота к груди. - Знаешь, платье порвалось, и мое целомудрие под угрозой.
Кот не мог пошевелить языком: его слишком вывело из себя столкновение с дверным существом.
- Добро пожаловать в Многоскальную Твердыню, дорогие гости, - сказал дракун Принцерюш. - Чувствуйте себя как дома. Думаю, что вы задержитесь здесь очень и очень надолго, так что привыкайте - теперь вы члены моей семьи. - Дракун оправил свой гофрированный плащ, из-под которого торчали большие крылья. - О, вижу, нас уже встречают.
Существо, до последней секунды так и стоявшее в дверном проеме, выступило из тени и двинулось навстречу им. Такой безобразной женщины Аландре еще не доводилось видеть.
- Элисон, дорогая, - обратился к ней дракун, небрежно отряхивая с плеч дорожную пыль. - Погляди только, кого я нашел! Я принес еще одну хорошенькую девушку, которая составит тебе компанию, а в придачу - ее кота.
- Это - хорошенькая девушка?! - возмутилась Аландра. - Ты только не обижайся, Принцик, но, на мой взгляд, это форменная лесная ведьма!
Дракун смущенно сморгнул.
- Элисон, дорогая, ты мне об этом никогда не говорила. Это правда?
Ведьма сделала шаг вперед, уткнувшись грудями-арбузами прямо в талию дракуну.
- Ну, Принцик, дело же не в имени, а в сути!
- Как дерьмо ни назови - вонять не перестанет, - пробормотала Аландра.
Ведьма смерила принцессу убийственным взглядом.
- Кто это, Принцерюш?
Как только Принцерюш объяснил, ведьма визгливо запричитала:
- Тебе, значит, нужна принцесса-девственница? Для поцелуев? Ах ты, негодяй! Изменщик! Двоеженец! Зачем тебе девственная принцесса, когда у тебя есть я?!
Прочие обитатели замка высыпали во двор и с интересом наблюдали за происходящим. Среди них была парочка гномов, парочка эльфов, кентавр и целая куча маленьких дракунчиков. Все смотрели на Аландру как завороженные. Они подошли к ней так близко, как только осмелились.
- Не понимаю, от меня что, как-то по-особенному пахнет? - шепотом осведомилась Аландра у Алебастра.
- Должно быть, все дело в вашей магии, госпожа. А может быть, они просто никогда не видели такой красавицы.
Принцерюш и ведьма еще немного попрепирались, и наконец дракун повернулся к Аландре.
- Элисон, неужели ты думаешь, что я по доброй воле откажусь от такого лакомого кусочка? Я уверен, что ты быстро привыкнешь к ее присутствию. Ведь с другими членами семьи ты уживаешься легко!
- Черт побери, в твоей жизни должна быть только одна прекрасная дама! - воскликнула Элисон Гросс. - И это я! - Ведьма бросила на Аландру полный презрения взгляд и сморщила свой толстый висячий нос. - И потом, от нее так и несет паршивой магией. Дрянь, а не магия, попомнишь мои слова! - Элисон вцепилась в свое дрожащее, как желе, брюхо. - Неудивительно, что у меня все нутро взбесилось. Все из-за этой бесовки! Выгони ее ко всем чертям, Принцерюш! Пусть убирается!
Дракун окинул Аландру задумчиво-рассеянным взглядом.
- Отлично! - воскликнула Аландра. - Отнеси меня в Грогшир. Я не хочу вносить раздоры в твою семью.
- Не могу, дорогая, поверь мне, - возразил дракун. - Ты покорила мое сердце, и я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной и осыпала меня поцелуями...
Ведьма запрыгала вокруг Принцерюша, пронзительно визжа:
- Ох, сгубит она тебя, Принцерюш! Или не веришь? Нутром чую, тебя погубит! - Элисон расстегнула блузку и засунула руку под одежду. - Хочешь сам посмотреть?
- Ну и ну, - пробормотал Алебастр. - Похоже, она говорит совершенно буквально. Прошу прощения, но меня сейчас стошнит.
Ведьма тем временем вытащила наружу длинную кишку, имевшую на конце этакое расширение - луковицеобразную опухоль, сверкающую неземным светом. Внутри опухоли замелькали какие-то светящиеся фигурки.
* * *
В голове Аландры прозвучал голос:
- Вот мы и нашли, что нам нужно, миледи. Смотрите внимательно.
Ход воспоминаний замедлился. Голос Ораты продолжал:
- Смотрите, что возникнет внутри Хрустальной кишки. Именно это мы ищем, миледи.
Хрустальная кишка увеличивалась и увеличивалась, пока не заняла все поле зрения принцессы. Ората была права: внутри плясали какие-то движущиеся картинки. Сперва появились изображения Принцерюша и членов его семьи, особо внушительное место среди которых занимала сама лесная ведьма. Затем Аландра увидела овальное зеркало в раме стиля рококо, похожей на золотой свиток, а в зеркале отражалась... она сама! Далее появилось изображение отряда рыцарей, скачущих по полю. "Мои спасители! - подумала Аландра, увидев затем, как те же самые рыцари идут по залам замка, куда принес ее дракун. Один из них был нечеловечески красив... - Безусловно, это он! Он, Годфри Пинкхэм, мой герой!"
Но минутку... стоп... нет, это невозможно! Однако отрицать это было бы еще невозможнее. Среди рыцарей Аландра узнала того самого уродца, который помешал ей бежать! Уф-ф! А визуальная начинка Хрустальной кишки тем временем менялась с головокружительной быстротой. Вновь зазвучали голоса.
- Вот видишь, Принцерюш? Эта девка тебя до добра не доведет! Рыцари в лепешку разобьются, чтобы отобрать ее у тебя! - твердила ведьма.
- Да, норхи тоже готовы были пойти на все, - заметил дракун. - Но ты же знаешь, Элисон, этот замок не так просто взять штурмом! Гора очень крутая, а замковые укрепления выдержат натиск целой армии, не то что этой жалкой горстки разбойников! Ты только посмотри, какая она красавица! Взгляд дракуна мечтательно затуманился. - Разве она не стоит того, чтобы побороться за нее, сразиться за возможность хотя бы недолго побыть рядом с ней? Нет, Элисон, она останется здесь, и это - мое последнее слово.
- Она или я - выбирай! - взвизгнула ведьма.
"Недурная мысль", - подумала Аландра, бочком придвигаясь к Принцерюшу.
- Если эта леди недовольна моим присутствием здесь, о мой возлюбленный дракун, то я тоже буду чувствовать себя несчастной.