- Со своей женушкой я радушен всегда, - сказал Троллькиен. - Я всегда приношу в дом начинку для ее пирогов. А на сей раз, - он с силой обрушил моргенштерн на голову сэра Стивена, - мне удалось подыскать ее любимое блюдо. - Он швырнул безжизненное тело тролльчихе, и та принялась рубить его в фарш для второго пирога.
В ужасе воззрившись на это бесчинство, сэр Годфри вскричал:
- Да как вы смеете! Мы странствующие рыцари! У нас священная миссия!
- Что ж, давайте попробуйте отомстить мне, - предложил Троллькиен, зловеще ухмыляясь и помахивая окровавленным моргенштерном. - В память о священной миссии вашего похода я поджарю вас персонально на Святом Гриле. Ухмылка его стала еще шире. - О да, вы, рыцари со священными походами, всегда легко попадаетесь в ловушку! Вы так погружены в самих себя, так уверены, что Бог на вашей стороне! Думаю, именно поэтому мы с женушкой считаем вас такими вкусными: гордыня и хвастовство придают вашей плоти особый, неповторимый аромат! Кроме того, перед тем как отведать вас на вкус, мы успеваем послушать много занятных историй! - Из уголка его рта потекла струйка слюны: тролль уже предвкушал обильное угощение. - Таким образом, мы выгадываем дважды. - И мистер Троллькиен, с каждой минутой все больше приближавшийся к образу настоящего чудовища, сделал шаг в сторону рыцарей.
- Стойте! - в отчаянии крикнул сэр Годфри. - Поберегитесь! У нас в запасе тайное оружие! - Предводитель отряда оглянулся и отыскал взглядом Яна Фартинга, который судорожно обшаривал все карманы. Годфри подтащил Яна к себе и шепнул ему на ухо: - Ну же, будь паинькой, доставай эту штуковину! - И он подтолкнул свою последнюю надежду навстречу троллю.
Ян в ужасе уставился на исполинскую гору плоти и мускулов и почувствовал, что почти уже не может справиться со своим мочевым пузырем.
Троллькиен презрительно взглянул на трясущегося, скрюченного коротышку и залился писклявым смехом.
- Вот так секретное оружие! Это обязательно надо будет включить в одну из моих историй! Но скажите, мастер Фартинг, секретное оружие - это лично вы или какой-то предмет, которым вы владеете?
- Предмет, сэр, и если вы позволите мне найти его, я его вам покажу! воскликнул Ян, дрожа с головы до ног.
И тут он наконец вспомнил. Конечно же! Для лучшей сохранности Пера Ян использовал свой сапожный опыт и устроил особый тайник в башмаке. Должно быть, он хватил лишку с этой настойкой, иначе как можно было забыть такую важную вещь! Ян наклонился и извлек из башмака свое сокровище - узкий цилиндрик со стальной шишечкой на одном конце. "Как забавно!" - подумал он: цилиндрик стал слегка покалывать кончики его пальцев. Кроме того, над Пером появилось что-то вроде нимба.
- Ага, такие вещи попадались в моей коллекции, - сказал тролль. По-моему, их называют авторучками и используют для письма. Не понимаю, молодой человек, вы что, намерены записать меня до смерти? Ну ладно, давай подходи, и я покончу с тобой в два счета и без лишней боли. Правда, ты какой-то костлявый, - досадливо добавил тролль и занес моргенштерн для удара.
- Давай же, Ян! - крикнул Годфри. - Ну что ты стоишь?! Ты ведь сумел разделаться с Пугаром и с этой жуткой ручищей!
Ян нажал на кнопку. Раздался щелчок. Но вместо узкого лезвия шпаги из отверстия в цилиндре вырвалось сияние, нимб разгорелся ярче, и Перо превратилось в длинный уплощенный клинок с рукоятью. Радужное мерцание не угасало; более того, оно охватило обе руки Яна, превратив их из худеньких тростинок в мускулистые, крепкие конечности настоящего богатыря.
Ян не понимал, что ему делать. Тролль сморгнул и слегка попятился от удивления.
- Перо, Что Сильнее Шпаги! - воскликнул он. - Метафора, Воплощенная В Металле! - На его уродливом лице появилось задумчивое выражение, а секунду спустя тролль опустил свой моргенштерн.
- Ладно! - воскликнул он, вдруг расплывшись в улыбке. - Думаю, с нас хватит рыцарей на пару пирогов, дорогая! - сказал он жене. Затем, повернувшись к гостям, он заявил: Что ж, джентльмены, вы можете идти своей дорогой подобру-поздорову и с моим благословением. А я, с вашего позволения, вернусь к своим литературным трудам и запишу кое-что из любопытных историй, которые вы мне успели поведать.
- Минутку! - запротестовал Ян. - Нельзя же... нельзя же так запросто укокошить двоих рыцарей, засунуть их в пирог и отделаться легким испугом!
Оставшиеся в живых рыцари поддержали его одобрительным бормотанием.
Троллькиен устало вздохнул и обвел взглядом своих гостей.
- Послушайте, друзья мои, вы не можете отрицать, что мы с женушкой куда крупнее и сильнее, чем любой из вас. У меня в руках волшебное оружие, и у тебя, Ян Фартинг, в руках волшебное оружие, что, по сути дела, уравнивает наши шансы. Иными словами, я хочу сказать, что кое-кто из вас, друзья мои, может еще пострадать, а мне бы этого не хотелось. Я уже объяснил, что двоих рыцарей нам вполне достаточно. Вернуть их к жизни вы не можете... так что радуйтесь, что уцелели сами! - Но тут глаза его внезапно вспыхнули. - Да, придумал! - Он бросил взгляд на сундук с магическими предметами. - Похоже, вы, господа, заинтересовались моей коллекцией. Не хотелось бы, чтобы от визита в дом Троллькиена у вас остались только дурные воспоминания. Попробуем помочь делу небольшой компенсацией. - Он вопросительно приподнял кустистые брови. - Давайте сделаем так. Вы пойдете своей дорогой, а я подарю вам парочку волшебных штуковин. И несколько монет и самоцветов, чтобы подсластить тяжесть добавочного груза, который вам придется тащить с собой до конца пути. Миссис Троллькиен, подай-ка мне вон тот рюкзак! Мы набьем его доверху подарками для этих доблестных рыцарей!
Миссис Троллькиен принесла мужу рюкзак, хмуро поглядывая на Яна и его Меч-Перо.
Что же до самого Яна, он испытывал самые противоречивые чувства. Он был потрясен, удивлен и ошарашен. Но кроме того, ощущал внезапный прилив сил. Ему подумалось было, что не мешает отомстить за гибель рыцарей, но что-то - то ли страх, то ли осмотрительность - удержало его.
- Так-то лучше! - с напыщенным видом проговорил Годфри. - Этот меч способен сделать колбасу из любого тролля! Впрочем, думаю, вы правы, Троллькиен. Мне бы не хотелось потерять еще кого-либо из своих спутников. Но не сомневайтесь, что если б мы пожелали, то без труда смогли бы зажарить вас в ваших собственных пирогах, свиньи вы неблагодарные!
- У всех есть дурные привычки! - возразил на его обвинения Троллькиен, с пыхтением запихивая всякую всячину в большой дерюжный мешок.
Ян чувствовал себя дурак дураком с этой парой рук, сгодившихся бы скорее для бронзового памятника герою, и с этим мечом в руках, который в обычном состоянии не смог бы даже оторвать от земли. Впрочем, пускать его в ход Яну не хотелось: он и так, судя по всему, до полусмерти перепугал Троллькиена. Куда лучше просто стоять и наводить ужас на врага одним своим видом!
- Вот, думаю, это вам пригодится! - сказал Троллькиен. Он поставил мешок, набитый подарками, в нескольких футах от сбившихся в кучу рыцарей, искоса поглядывая на сверкающий меч в руках Яна. - А теперь - счастливого похода, слышите? Можете не сомневаться, что я увековечу ваши имена в моих книгах.
Тролль, пятясь, отступил назад: было очевидно, что ему хочется держаться подальше от Янова меча.
- Кстати, мастер Фартинг, где вы это раздобыли? Среди книжников и воинов об этом оружии уже давно ходят легенды.
- Я... я его нашел! - ответил Ян, тщетно пытаясь говорить свирепым тоном. - На ярмарке.
Сэр Годфри подхватил увесистый рюкзак, набросил его на одно плечо и сказал:
- Думаю, нам пора в дорогу, ребята. Bon appetit, господа Троллькиен, добавил он, жестом указав на разделанных сэра Рональда и сэра Стивена. - Но не сомневайтесь, что в один прекрасный день вам придется расплатиться за грех чревоугодия!
- На ярмарке?! - озадаченно переспросил тролль. - Должно быть, вы из особого теста, если вам удается пользоваться этим оружием так эффективно. Но запомните, что я вам скажу, мастер Фартинг! Перо, Что Сильнее Шпаги, имеет три ипостаси и легко может обратиться против своего владельца!
На этом рыцарский отряд, все еще не протрезвевший до конца, пошатываясь, вывалился из обиталища троллей, взобрался на лошадей и во весь опор помчался прочь.
Последнее, что услышал Ян Фартинг уже издали, были громкие жалобы миссис Троллькиен на беспорядок в доме.
ГЛАВА 10
Большая Девятка Игромейстеров столпилась вокруг раскуроченных останков Доски-Призрака, принадлежавшей Язону Остлопу, и пыталась определить, что же конкретно происходит сейчас на Игровом Поле. Задача была не из простых: фишки с доски не исчезли, но расстановка их настолько изменилась, что требовался очень тщательный анализ ситуации. А при нынешней форме доски это было нелегко!
Некоторое время маги громко спорили о значимости той или иной фигуры и о важности местоположения той или иной группы, издавая порой откровенно животные звуки. Наконец Кроули Нилрем этого не выдержал и призвал всех к молчанию.
- Прошу вас, джентльмены! - возопил он. - Так мы ничего не добьемся! Пока мы тут препираемся, возможно, происходят события, которые приведут к окончательному краху!
После этого возгласа в комнате воцарилась тишина. Нилрем выдержал паузу и пригладил полы своего жилета - скорее по привычке, чем по необходимости, поскольку беспорядок в его костюме требовал куда более серьезных мер, чем этот символический жест.
- Итак, коллеги, я понял, что прежде нам никогда не приходилось работать подобным образом. Но если мы потратим некоторое время на выработку общего стиля, то, не сомневаюсь, пожнем богатый урожай. Спиффингтон, дружище, по-моему, среди нас ты лучше всех проводишь анализ карт и игральных фишек. Что ты можешь сказать обо всей этой путанице?
Спиффингтон приосанился, пригладил усы, похлопал ладонями-ластами. Первые несколько слов он протрубил по-моржовьи, после чего приступил к внятным рассуждениям о том, что именно наблюдает на Доске-Призраке.
- Итак, первое, что волнует нас всех, - это судьба Аландры, наделенной невероятной потенциальной силой, и я должен заявить, что все мы в той или иной мере виноваты, если позволили ей стать такой опасной!
- Ну-ну, приятель, - проворчал Барнум Армбрустер. - Ты же знаешь, до чего скучны порой становятся эти Игры. Надо же было оживить сюжет!
- Да, и в результате мы все влипли, - саркастически проржал Ноздр Деймоос и принялся бить в пол копытом. - Ладно, Спифф, продолжай.
- Да, Аландра. Ключ... И разумеется, нашему драгоценному Колину Роулингсу известно то, о чем не имеют представления ни Руп Пугар, ни Хырц Моргшвин, ни даже сама принцесса. Я имею в виду местонахождение Врат!
Повисла мертвая тишина. Кроули Нилрем нервно сглотнул и поймал себя на том, что нащупывает в кармане игральные кубики - Глаза Слоновой Кости. Они, как и Танцующая Кость, принадлежали к Первозданному Комплекту и были наделены сверхъестественным могуществом.
Врата! При этой мысли Нилрема передернуло. Спифф был прав: каждый из них в ответе за создавшуюся ситуацию. Не стоило заигрывать с этим чудовищным артефактом, с этим входом в...
- Прошу прощения! - хрипло перебил его размышления Сальватор Амор, вывалив вперед свое объемистое свиное брюхо. - Откуда Роулингсу это знать?
Ирлер Мошкокрыл встопорщил перья, наклонился и клювом ущипнул Амора за хвост.