- Извини, дорогая, но лучше зови меня Лазарусом; я тебе не брат.
- Когда Лази и Лори взяли меня в сестры, ты достался мне в нагрузку. Логично? Логично - и не противься, молодчина, ведь тебе это правится.
- Хорошо, мне это нравится, сестрица Дора, - согласился Лазарус. - А теперь умолкни и позволь мне слово сказать.
- Так точно, командор, - ответил компьютер-пилот. - Но во мне все трижды записано. И мне не нужны эти неуклюжие временные маркеры... я же калибрована, молодчина, калибрована.
- Дора, а если что-нибудь случится с твоей калибровкой?
- Такого не может быть. Если вылетит один банк данных, я включу дублирующий и тем временем сотру испорченный банк и восстановлю его,
- Да? Ты находишься в эйфории с того самого времени, как близнецы приняли тебя в свою компанию. Я же учил тебя быть пессимистом, Дора. Пилот-оптимист в космосе долго не протянет.
- Извините, командор. Молчу.
- Если будет что сказать - говори. Но не следует пренебрегать предосторожностями. Дора, я хочу сохранить свою драгоценную шкуру, поэтому, пожалуйста, помоги мне. Существует не менее дюжины способов повреждения твоих внутренностей в результате ошибки или естественной катастрофы, однако тебе не стоит беспокоиться. Следует лишь предусмотреть меры, которые тебе придется предпринять в подобных случаях.
Предположим, ты работаешь превосходно, но близнецы не могут тобой воспользоваться. Тогда, высадив меня, вы возвращаетесь назад в базовое время - прямо в Новый Рим, где близнецы обращаются в архивы за отложенной почтой... Кто знает, быть может, она уже сейчас ждет их.
- Братец, - вставила Лорелея, - слово "сейчас" ничего не значит. После старта мы находимся в рассогласовании с временем.
- Не играй в слова, дорогая. Под словом "сейчас" я подразумеваю 2072 год Диаспоры, или 4291 год григорианского календаря, год твоего совершеннолетия.
- Лаз, ты слыхала?
- Ты сама нарвалась. Лор. Умолкни, пусть братец выскажется.
- Лорелея, здесь трудно пользоваться привычными словами. Вы, три девицы, можете посвятить часть времени изобретению нового языка, подходящего для путешествия во времени и пространстве. Но вернемся к нашему гипотетическому случаю. Итак, вы приземляетесь на Секундусе, отправляетесь в архивы и спрашиваете, есть ли на ваше имя какая-нибудь отложенная почта. Письма могут быть адресованы и Джастину или Айре. Или мне - Лазарусу, или Вудро Уилсону Смиту. Я могу прибегнуть к разным способам, поскольку отправлюсь за несколько столетий до того дня, когда отложенная почта станет обычным способом хранения документов. Значит, вы берете ее и возвращаетесь к яхте... и тут оказывается, что люк закрыт, а стережет его шериф. Корабль конфискован.
- Что?!
- Дора, пожалуйста, не вопи мне в ухо. Это гипотетический случай.
- Этот шериф должен уметь метко стрелять, - мрачно проговорила Ляпис Лазулия.
- Лази, - промолвил ее брат, - я же девять тысяч девятнадцать раз говорил тебе: мы носим оружие не ради бравады. Если ты не хочешь стрелять, лучше ходи без оружия, и пусть в случае необходимости стреляет твоя сестра. А теперь скажи мне, почему не надо стрелять в шерифа.
- Да-а, - протянула Дора, - но я хочу, чтобы меня спасли!
- Тихо, Дора. Лаз?
- Мы не стреляем в фараонов. Никогда.
- Не совсем так. Мы не стреляем в фараонов, когда есть способ избежать этого. Целоваться с гремучей змеей и то безопаснее. Две с лишним тысячи лет я находил такую возможность. Правда иногда случалось стрелять в сторону, чтобы отвлечь внимание. Весьма необычные случались обстоятельства. Но в нашем гипотетическом случае пристрелить фараона хуже, чем бесполезно, ибо исполняющая обязанности председателя уже конфисковала ваш корабль.
- Помогите, - прошелестела Дора.
- Но мадам Барстоу никогда не сделает подобной пакости!
- Я не говорил, что это будет Сусанна Барстоу. Но Арабелла - если только дотянет до того времени - с наслаждением сыграет подобную шутку в Лонгами. Предположим, что Сусанна тоже умерла и новая исполняющая обязанности ничуть не лучше Арабеллы. Нет корабля, нет документов - что делать? Помните, моя жизнь зависит от вас, ведь без вашей помощи я застряну в Темных временах. Что вы сделаете?
- Если вдруг дела иль риск, крик поможет или визг, - продекламировала Дора.
- Прекрати, Дора, - проговорила Ляпис Лазулия. - Безусловно, мы не будем паниковать. У нас будет десять лет, чтобы вычислить... Ой! Минуточку, я пользуюсь неправильным временем. Мы можем потратить сотню лет, если потребуется, или даже больше. За такое время можно украсть новый корабль.
- Сотня лет - это много, - возразила Лорелея.
- Мыслите масштабно, - посоветовал Лазарус. - Украдите Плеяды. Это лучше, чем воровать по мелочам, Лор.
- Но ведь ты когда-то сам украл космический корабль.
- Потому что у меня не было времени придумать что-нибудь лучшее. Когда у тебя его много, старайся быть относительно честной. Не надо нарушать правила, ведь тебя могут застукать. Деньги - вот универсальное средство. Только, чтобы добыть их, необходимы время и изобретательность, иногда приходится как следует потрудиться. Соберите деньги, и тогда вы сумеете выкупить яхту. Но если вам это все-таки не удастся сделать, возвращайтесь на Тертиус, а там Айра с Семьей сумеют найти звездолет, в который вы введете данные, оставленные Дорой в Афине, и вернетесь за мной.
- А меня кто-нибудь намеревается спасать?
- Дора, дорогая, ничего еще не произошло и едва ли произойдет. Но если такое случится и близнецы не сумеют спасти тебя... скажем, твой новый хозяин уведет тебя на другую сторону Галактики...
- Я разобью корабль, как только он зайдет на посадку!
- Дора, прекрати глупить. Если мы когда-нибудь тебя потеряем, что весьма маловероятно, и близнецы не сумеют выручить тебя, но сумеют спасти меня, тогда - если ты позаботишься о себе, никого не будешь разбивать и не будешь делать никаких глупостей - мы тебя непременно найдем и вернем домой. Втроем возьмемся за дело. Неважно, сколько лет на это уйдет. Лаз? Лори?
- Ей-богу! Один за всех, и все за одного! Нас же не четверо, Дора, за дело возьмется вся Семья - все взрослые, девять детей... а к тому времени их станет еще больше - и Афина. Брат, когда Айра предложил всем нам принять фамилию Лонг, мне это так понравилось, что я даже не стала плакать. Сестрица, ты Дора Лонг, а Лонги не бросают друг друга!
- Ладно, - пробормотал компьютер и всхлипнул.
- Не надо ничего бояться, Дора, - продолжал Лазарус. - Ты сама себя расстроила, решив, что любые предосторожности излишни. Поэтому я продумал ситуацию, в которой они окажутся необходимыми... особенно если близнецы не смогут получить у Афины программы, оставленные тобой; в этом случае им придется возвратиться к временным маркерам и произвести перекалибровку. Поэтому я заслал их на другую планету и разорил так, чтобы в первую очередь их заинтересовали деньги. Подумайте, девочки, как это сделать. За сотню лет управитесь? Так, чтобы не попасться?
Близнецы переглянулись.
- Лор?
- Конечно, Лаз. Братец, вот тогда-то мы и откроем наш бордель с игорным домом.
- Полагаю, что у вас нет настоящего призвания к этому делу, возразил Лазарус. - К тому же ваши носы, к глубокому моему прискорбию, настолько напоминают мой собственный... симпатичный, конечно, но не более того...
- Напротив, в наших носах наше преимущество...
- ...потому что они делают нас похожими на тебя...
- ...и невероятные до сих пор сплетни...
- ...станут правдой, как только клиент взглянет на нас...
- ...а в остальном мы очень даже хорошенькие...
- ...и сложены, как кирпичный сортир, - сам же говорил...