- Аргументом? - Подсказала Аля, улыбнувшись.
- Ну, да. - Покривился оборотень, оно самое. Аргумент.
- Не печалься, Иван Царевич! - Прожурчала девочка ласково. - Ты еще не знаешь: потеряли вы. Или наоборот, немалое приобрели.
- Приобретешь с вами! - Буркнул он сердито. - Отменную боль головную, вот это точно!
- Фи, как драматично! - Рассмеялась Аля. - Договор оформлен?
- Ну, да. Через три дня присяга. Будь она не ладна!
- Вот и хорошо. Уверяю со всей ответственностью, уже назавтра твои парни молодцами будут. В гости пригласишь?
- С какого перепугу?! - Ноэл даже отодвинулся, разглядывая её с подозрением и явными отголосками испуга.
- Не дрейфь, капитан! Кусаться не стану. Хочу с тобой на счет фрахта потолковать.
- Пункт? - Быстро спросил он.
- Сам знаешь.
- Нет, Алира! - Ноэл покачал головой решительно. - Тут я тебе не помощник, извини. Собственными руками внедрять вооруженную интервенцию на мою планету я не намерен!
- Ноэл, с ума не сходи! - Вспыхнула она раздраженно. - Я устала воевать с глупостью. Так хоть ты в узколобость не ударяйся, а! Какая, к черту, интервенция? Самому не смешно себя слушать?
- Простите, леди! - Он осклабился, развел руками. - После вашей сногсшибательной демонстрации и не менее впечатляющих речей смешно мне не будет еще долго.
- Господи, Ноэл, не занудствуй! Вы же чуть было все сами не испортили! Не дослушали, не попытались проанализировать. Трах-бах! Потрясаем мечами, плюемся и грудь выкатываем! Нашли времечко. Подгадали! Переговорщики, блин....
Великан густо, добродушно захохотал:
- Нет, ну ты подумай! Три вершка с хвостиком, а наезды - как у вояки бывалого!
- Издержки жизни, воин Ноэл.... Но ты себе противоречишь.
- Каким это образом.
- А кто утверждал недавно, что понятие смеха в моем прискорбном обществе ему больше недоступно... на неограниченный срок?
- Стоп-стоп-стоп! - Ухватился оборотень за голову. Потер виски, постучал по лбу. - А можно выражаться на доступном народу языке?
- Попробую. - Она улыбнулась, прошлась по его запястью легким поглаживанием. Просительно заглянула в лицо. Неожиданно тревожно обернулась, будто прислушиваясь.
- Я могу прийти? - выговорила быстро, на полушепоте.
- Когда? - Спрашивая, Ноэл уже отчетливо сознавал: на самом деле он согласен. И на посещение, и на поездку предстоящую. И еще на сотню заранее безумных авантюр!.. Вот это вляпался, а! Ну, как дурак последний, честное слово! И, ведь, что нелепо-то, - признавая свою глупость, в отступление и шагу не сделает. Не заставит себя и все, хоть стреляй! Повязала его бестия маленькая. По рукам и ногам повязала.... Влюбился?!! Вроде, нет. Точнее четко знает: тут ничего не светит. Никогда, днем и с фонарем. Тогда что за хренотень непонятная?!..
- У всякой, как ты выражаться изволишь, 'хренотени', дружище Ноэл, частенько бывает вполне логическое пояснение. И еще, ты очень мило краснеть умеешь! - Аля прыснула смешком, отворотилась, давая ему справиться со смущением. Не оборачиваясь, поинтересовалась:
- Завтра устроит, после заката?
- Одна придешь? - пробормотал наемник.
- Как можно? - укорила она лукаво. - Одинокой молоденькой девушке, да и в самое логово необузданных диких мужчин. - Повернулась. Увидев выражение его лица, звонко расхохоталась.
- Знаю-знаю. Вы меня не тронете. Еще и перекреститесь, чтоб мимо шла и близко не подходила. Но этикет требует приличий. Возьму сопровождающих. Не трансформеров, не беспокойся.
- Утешила. - Буркнул оборотень. - Язвочка малолетняя.
- Малолетняя, да не настолько, чтоб у особей мужских в зобу и других местах определенных дыхание не перехватывало стойко. Хорошо еще - большинство с мозгами дружат. Я говорю так откровенно, потому что с тобою мы могли бы найти общий язык, дела и интересы. Но если будешь питать иллюзии - нам лучше держаться друг от друга подальше.
- Так ты действительно любишь его? - пораженно, будто только сейчас истину открыл, выдавил наемник.
'Странные у нее глаза стали. Страшноватые. И взгляд не детский. До глубины пронизывает. В середку самую! Бр-р-р! Не по себе, что-то.'
- Никогда в этом не сомневайся. Ни-ког-да... Ноэл.... До встречи?
Он помолчал, собрался с силами. Проговорил почтительно:
- Разумеется, миледи. Я к вашим услугам.
* * *
... Куда ведет эта тропинка? Почему я должна идти по ней? И отчего меня здесь всегда окружает ночь?.. Чем дальше, тем глубже тьма. Тем меньше звезд на небе. И тем уже моя тропа. Моя вечная, нескончаемая.
А в темноте таятся страхи, которых я уже не боюсь. Потому, что мертвый не может бояться. Спящий может, а мертвый - нет. А это тело?.. Ах, это тело. Но оно прикрытие. Пустая иллюзия. И весь мир иллюзия. Вот очнусь и сразу пойму: меня нет, я все это выдумала. Нарисовала, чтобы легче было... одиночество и боль переносить.... А путешествие когда-нибудь окончится. Если логике следовать. Но мое существование само по себе не логично. А, значит, буду принимать его как сон. И не бояться. Ничего.... Никого.... Но только плакать снова хочется. Стонать и всхлипывать по-детски. Нелепость? Вот и он бы так сказал.... Об одном бы спросить. Неизвестно кого. Когда я выполню, что обязана? Когда головоломка сложится? Когда детальки сойдутся, по местам улягутся и заработают?!.. Куда я тогда? Зачем я тогда?.. Не страшно, говорила?.. Вранье! Вранье и бравада. Мне страшно. Мне очень страшно! Потому что знаю... что случится. Во мне уже не будет нужды. Предназначенное исполнится. И меня вынудят... вынудят выбрать. Между смертью. И смертью!.. Но я не хочу умирать!!!..
Толчки. Бубнеж. Причитания. Еще толком не проснувшись, она вскакивает. Хватается за пояс, нащупывая рукоятку лазерного клинка. Вспоминает. Повторно заваливается в кресло, растирает виски, сжимает голову.
- Что случилось?
- Попей, а. - тонкая белая ручка подносит к пересохшим губам резную чашу. - Тебя кошмары мучили. Ты во сне плакала. Просила о чем-то. Тэо сказал, с тобой такое часто бывает.
- О чем просила? - перебила Аля резко, почти зло. - Отвечай немедленно! О чем?!
- Да я не разобрала толком. - Дана отодвинулась испуганно. - Ты повторяла, что не хочешь выбирать.... Чтобы тебя не заставляли выбирать.... Я не то что-то сказала?! - пролепетала жалобно, увидев, как исказилось Алино лицо, и вздулись желваки на скулах. Но та уже совладала с гневом. Постаралась смягчить выражение. Улыбнулась.
- Не обращай внимание, Дана. Я совсем на тебя не сержусь. Тэо прав. Обычные дурные сновиденья. Не высыпаюсь, вот черт-те что и мерещится. Это у тебя эрт?.. Нет, спасибо, не буду. И тебе не советую. С подвохом напиточек, как бы его там не превозносили. Поступим по-другому, но тоже действенно.
Вытянулась в кресле, скрестила руки под головой, устремила глаза в потолок, размеренно и редко вдыхая.
Дана беззвучно поставила чашу на столик, отошла в сторонку, наблюдая. Кожа девочки становилась все белее, пока не приобрела белизну фарфора. Глаза ярко и глубоко блестели. Внезапно повеяло теплом. По Даниному телу побежали сотни невидимых иголочек. Похоже на боль, но приятную. Тепло сменилось жаром. Как от высоко полыхающего костра. А в истечении горячих потоков наметился явный ритм. Неспешное покачивание метронома. Прилив-отлив. Растекается - втягивается. Приглядевшись и прислушавшись к собственным ощущениям, Дана уверилась: колебания тепловых волн соответствуют частоте Алиного дыхания. Концентрируются на девочке, когда та делает вдох и разбегаются по широкой окружности в момент выдоха. Удивленная, почти загипнотизированная мистической жутковатостью происходящего, девушка боялась лишний раз пошевелиться. Но тут отсвечивающие зеленым пламенем глаза потянулись к ней взглядом. Следом подалась рука.
- Подойди. - Повелительный шепот.