Снег начал таять, лишь только стихия успокоилась и позволила жарким лучам солнца коснуться сугробов. Маг не знал сколько провалялся в беспамятстве, было ясно лишь одно — лежал он уже настолько долго, что снег, как важная декорация, давно покинул театр.
Земля пропиталась холодной водой, где-то вдалеке слышались крики адептов, вероятно искавших бренное тело мага, откинутое твёрдой гигантской костяной ладонью.
Всё так болело, а оставшийся на теле снег так холодил… Не хотелось ни говорить, ни тем более вставать. И пусть его найдут, и пусть выпотрошат, маны всё равно с гулькин хрен.
Дуэт оказался во много раз сильнее и искуснее, чем Саркис мог себе представить. Они и вправду смогли подавить силу эдемского мага.
«Чёрт».
Вокруг было так тихо, что в этой тишине хотелось лишь купаться. Огромное бездонное море беззвучия — более чем заманчиво.
«Эти двое… У них силы осталось точно не больше, чем у меня. На пару средних заклинаний хватит, как и мне. Потому придётся играть ва-банк, выживая с такой энергией, какая мне доступна».
Ботинки мага шаркнули при попытке Саркиса подняться. Тело абсолютно не хотело отрываться от земли, поэтому в этом деле пришлось малость потрудиться.
«Я никогда не сдамся! Какие бы предо мной не стояли некроманты и лучники, я обязательно выйду из битвы победителем. Не зря же я такой крутой!»
Гордо выпрямив спину, сквозь боль глядя на одиноко стоящую башню, маг ждал. Ждал, когда адепты Церкви Сатаны обнаружат его статную богатырскую фигуру.
— Эй, Андрэ, я нашёл этого двухстихийного. — окликнул лучника Арчи, подзывая к себе свои дурацкие костяки.
— Некромант херов. Кто ты без своих игрушек?! Чего стоишь?! — спокойно, как ему и подобало, поинтересовался Саркис, хрустя пальцами. Схватившись одной рукой за грязный и чуть мокроватый посох, маг вздёрнул его, а после приготовил огненный меч, будто созданный для рассечения этих несносных скелетов. — Раз на раз слабо? Или мана не позволяет? Может его высочеству требуется поддержка в виде лысого придурковатого хера?
Зря он так… Видел же, как Арчи не хочет слышать о своей беспомощности. Видел. И всё равно сказал.
— Следи за язычком, волк-одиночка. Собратья твои, твоя стая, она далеко в тернистом лесу, она тебе не поможет. — прошипел Арчи, нервно облизнувшись.
Лучник уже стоял рядом, в окружении огромных бескрайних луж. Тетива была натянута, как в старые добрые, а стрела смотрела прямо в грудь Саркису.
— Крыса как обычно отсиживается в кустах. Ни на миг не забывает своего призвания. — съязвил Саркис, тут же получив стрелу в колено. Благо мана помогла, построив баррикаду и не позволив пробить внутренние ткани.
— Продолжаешь пользоваться этим ничтожным приёмом? Ты должен осознавать, что сейчас битва пойдёт на выносливость. — зловеще акцентировал внимание бородатый и вскинул руку в сторону. Костяки, как обычно бездумные, спокойные и тупые, забыв о смертях всех своих собратьях и отринув смерть в целом как явление, понеслись на Саркиса, бряцая ржавыми доспехами да махая сыпящимся в руках древним оружием.
Внезапно маг услышал стон, что явно раздавался под той самой кривой башней, что поросла мхом, обзавелась мелкими дырами и трещинками. Связанный пленник с кляпом. Демьян. Его кляп мог промокнуть от тающего снега и разорваться. Это было похоже на правду… Либо магу с Эдема очень хотелось в это верить.
Демьян. Люди. Чувства. Его значимость. Сила — в голове Саркиса неожиданно выстроился чёткий план и осуществить его было пуще легкого. Учитывая одно обстоятельство, победа будет за Саркисом.
— Скелетики, идите сюда. Вы же столько времени искали меня и мечтали об этой битве. — огненный меч зашипел не хуже индийской кобры и ринулся в атаку, оставляя за собой петляющее пламя.
Меч плавно и без усилий входил в тело за телом, словно нож в масло. Ополовиненные кости падали на землю, кисти перерубались в капусту парочкой отточенных движений и даже оружие иной раз рассыпалось в прах от одного лишь прикосновения к магическому оружию Саркиса.
Андрэ выцеливал грудь богатыря, ожидая самого подходящего момента для атаки:
— Баррикада из маны, построенная прямиком в теле… Умная сука! — поделился мнением лучник, выпуская стрелу именно в момент замаха на очередного гладко стриженного костяка.
Свистя не хуже соловья разбойника, снаряд попал прямо в грудь и тут же был отброшен сконцентрированной в виде щита маной.
— Даже во время замаха… И как нам теперь с ним сражаться? — заключил приунывший Андрэ, поправлял запылившееся фиолетовое одеяние.
«Придётся отходить к башне» — тем временем заключил потеющий эдемский маг.
Меч разрезал воздух и аккуратно подставлялся под удары топоров, секир и ржавых мечей. Искры ярко вылетали после каждого такого звонкого удара и этот звук сделался неотъемлемой частью этой диковинной затопленной местности. Вода отражала режущие своим светом лучи солнца, ветер ласкал оставшиеся мелкие сугробы и срывал промокшие листья с окружающих деревьев.
Красота. А прибавить искры, режущий слух звон и уродливых костяков — вообще сказка. И конечно не стоит забывать о той самой башне, к которой пятился Саркис.
«Демьян. Не подведи».
Мало-помалу скелеты научились приёмам кунг-фу. Иначе эти гибкие движения костлявыми ногами назвать было нельзя. Они и прыгали, и накидывались, и пытались окружить — словом, проявляли максимум своего интеллекта.
Всё ближе к башне, всё ближе к цели. Огонь разорвал на части подлетающую ногу, искрошив её на мелкие косточки. Секира, летящая прямо к лицу Саркиса, также не смогла коснуться мага. Огненный меч изящно прошёлся по лезвию, со всем сопутствующим скрежетом и скрипом, и перерубил деревянную рукоять. Сильный удар локтем и костяк, лишившись парочки зубов, обнялся с холодной водицей.
Шаг за шагом, пятясь и пятясь, маг приближался к своей цели. Шаг в сторону. Ещё шаг. Широкий полукруг мечом. Очередной перерубленный костяк повалился наземь. Его дружки, изрядно уставшие от всяческих тактик и кунг-фу приёмов, держались в отдалении. Иной раз они казались даже живыми, будто они и вправду могли думать и принимать собственные взвешенные решения.
Ещё шаг. Снова взмах. Выпад. Взмах. Удар с разворота оставил ещё одного бездаря без бошки, а пламя дугой выгнулось вокруг мага.
«Пора».
Вроде как настало время. Демьян точно мог его услышать. В тени этой высокой башни, в окружении воды, тонкого льда и снега лежал его друг. И кляп действительно мокрой разорванной тряпкой валялся в ближайшей луже.
— Демьян, неужто ты предал свою семью? Бросил тётю, забыл о матери — разве так поступают настоящие щиты? — крикнул Саркис, в очередной раз перерубая позвоночник особо смелому костлявому экземпляру.
— Замолчи. Это не твоё дело. Не смей лезть!!! — маг совершенно точно услышал в голосе кучерявого истерику.
— Ты обязан помочь мне. Они собираются утащить тебя к…
— К Эрику Мартену. Куда я и собирался. — оборвал богатыря Демьян и вены на его шее вздулись не хуже дождевых червей. — Я тебя умоляю, отстань и забудь меня. Не встревай в это! Я прошу тебя!.. Прошу! — парень плакал, уткнувшись в собственную коленку.
— Нет. Ты обязан идти со мной. У тебя нет ни одной причины оставаться с этими тварями. — Саркис это знал наверняка. Скелеты столпились в отдалении и о чём-то «думали», по-умному взявшись за острые белые подбородки.
— Нет, нет, нет… Саркис, уходи прочь отсюда! — завопил Демьян, наконец подняв на чёрного богатыря свои заплаканные глазёнки. — Я и так потерял всё. Они убили мою мать… убьют и тётю. Выживи хоть ты! — истошные крики проносились над деревьями, эхом расходясь по сторонам. — Пожалуйста, я же молю тебя. Не смей умирать за меня! Семья уже поплатилась за наши узы! Я не хочу больше никого терять, понимаешь?
Саркис сжал кулаки да так сильно, что те громко хрустнули. Как бы он хотел тоже заплакать, как все смертные, почувствовать боль души, повыть, как истинный волк… И даже его всепроникающие жёлтые явно звериные глаза никогда не позволят стать магу истинным серым лесным зверем.
— Прости. Я ничего не чувствую. За слова благодарю. Видимо, я стал очень дорог для тебя.
Демьян завопил, словно его душу рвали длиннющими острыми когтями:
— Мне плевать, что ты там говоришь и думаешь! Я… Я оказался здесь в качестве щита матери и отцу. Я должен был… Я был обязан сохранить наш бесценный семейный очаг. Но… — Демьян шумно втянул сопли, горько качая головой из стороны в сторону. — Они все уже на небе… Все те люди, с которыми я прожил всю свою жизнь, которые воспитали меня и любили, как никто другой. Если б… Если б я не ударил тётушку то… Боже, ты же сам всё понимаешь! Вариант был только один! Я…
— Я понял! — громко воскликнул Саркис, вставая в боевую стойку. — Ты хочешь убить его, да? Один против Эрика Мартена — думаешь это звучит разумно?
По лицу Демьяна было понятно, что эдемский маг попал в точку, однако ж связанный пленник задёргался, катаясь по земле и истошно вопя:
— Уходи прочь отсюда! Это лишь моя проблема, никчёмный магишка. Проваливай отсюда! Уходи!..
Скелеты накинулись совершенно неожиданно, угодив под плавное движение меча. Изрубленные на половинки, твари сползли на землю.
— Эй, дружище. Мне всё равно на твои слова. Я до конца буду рядом, не волнуйся.
— Пошёл прочь! — изо рта Демьяна показался зелёный противный шар, что ядром полетел в сторону Саркиса.
«Есть. Получилось. Если он нужен Эрику, значит он силён. И в отличии от уставшего меня, у этого кучерявого маны в разы больше».
Комок плюхнулся магу под ноги, зашипев, как настоящая змея. Ядро тут же расползлось, покрыв землю своей зелёной пузырящейся жижей. И… она так далеко растеклась. То что надо для победы!
— Я не отступлю. Это не в моих правилах.
— Заткнись! Заткнись! Они убьют тебя. Эта парочка… Ты обязан уйти! — зелёные ядра с шипением приземлялись на землю. Растекаясь, они создавали своего рода защиту. Один костяк наступил на вязкую жидкость и понял, что пятка оказалась схвачена беспощадным зелёным монстром. Каждый скелет переходил эту вязкую черту и расставался с любыми костяными стопами.
«Отлично. Демьян оказался ещё сильнее, чем я предполагал».
— Уходи, молю тебя! Саркис! — каждое слово сопровождалось зелёным плевком. Эдемский маг изящно отпрыгивал, ощущая, как вслед за ним ширится эта необузданная зелёная дорожка. Ещё пару плевков и дорожка образовала идеальный полукруг. Ни один костяк более не позволял себе приступить эту чёткую границу.
Где-то спереди ныли адепты, боясь, что навсегда потеряли своё превосходство. Стрелы всё ещё сыпались на богатыря, но всегда встречали баррикадный внутренний отпор из свежей бодрой маны.
«Я больше не позволю этим чертям мучать моего друга. Я ничего не чувствую, но точно знаю, что выбрал верный путь. За своих нужно стоять до конца».
— Если ты сейчас же не отправишься восвояси, я… Блин, я сам убью тебя! Ты не должен рисковать жизнью из-за такого ничтожного куска дерьма! — Демьян совсем разнылся. Заплаканный и жалкий, он продолжал и продолжал восклицать свою просьбу, которую Саркис намного больше чем игнорировал.
— Всё хорошо, Демьян. Ты не виноват. Ты всё тот же щит, просто немного не успевший выручить семью. — Саркис даже… улыбнулся? И отчего-то Демьяну эта улыбка показалась какой-то живой и искренней. Будто… он стал человеком.
Зелёный снаряд летел, по пути меняя форму, хлюпая и пузырясь. Приземлившись, он встал на своё место, словно кирпич. Окружность была завершена! Зелёная, живая и бурлящая, она не позволяла глупым скелетам ворваться внутрь к богатырю.
— Отлично сработано, Демьян. Совершенно нечаянно ты помог мне. Я благодарен. — сказал маг, невидящим взором смотря на ничтожные попытки жертв некромантии пройти за шипящее ограждение.
«Эмоции. Вызвав их, людьми становится так легко манипулировать. Достаточно мимолетной искры и душа покрывается этим бушующим доверчивым огнём. Как же люди жалки, как глупы. Но… так больно где-то внутри. Я бы тоже хотел… эммм… поплакать на смерти всех своих эдемских братьев, почувствовать горечь от кончины других… Неужели это всё настолько первородные и обыденные для всех чувства? Плох ли я, если мне на всё плевать?»
Он впервые о чём-то пожалел, и эта ничтожное чувство отозвалось в нём таким приливом сил, что меч загорелся ещё ярче.
— Дружище, верь в меня. Смерть мне чужда. — радостно произнёс Саркис, однако та самая добрая искренняя улыбка сменилась на противную маньячную, от которой веяло холодом и мертвичиной.
— Саркис, почему же ты не ушёл? Я бы отправился с этими адептами, поселился бы во владении врага и обязательно отомстил бы за улыбки родных. Мама… Папа… Неужели их и вправду больше нет? Даже прекрасные умирают, это несомненно тяжёлый урок для меня.
— Эй, Демьян. Отныне я, — маг громко хлопнул себя по размашистой мужицкой груди. — Отныне я буду твоим отцом. Не позволяй себе так унижаться перед этими низшими тварями. Давай покажем им, каких чудесных людей они прикончили. Несомненно, твоя семья этого не заслуживала. Она должна была продолжать своё существование, в отличие от этих грязных убийц. — Саркис вновь улыбнулся, высоко поднимая горящий меч. — Славу людям, воспитавших настолько надёжные и верные доспехи как ты! — такой бодрый и властный голос… Сеть мурашек пробежала по телу Демьяна, а в глазах стояла надежда. Эти слёзы, эти воспоминания, эти твари, посягнувшие на тётю и на всю его семью…
— Ты прав. Арчи. Андрэ. Две змеи. Я… Я ненавижу этих людей. Разве я терпила? Разве я способен забыть, каким радостным голосом они, эти двое некромантов, огласили весть о смерти моих родных? Две жалкие крысы. Люди, отбирающие жизни таких прекрасных и светлых людей. Преступники, что хуже лесного зверья. Я… Я их ненавижу! — голос Демьяна был самым громким звуком на этом поле.
Внезапно его тело взорвалось, да так громко, что эдемский маг прикрыл уши.
«Эмоции и чувства. Простая манипуляция. А такие как я пользуются… Хорошо это или нет — я не знаю. Да и не хочу знать. Пока всё это это работает именно так как работает, я могу этим спокойно пользоваться»
Тем временем, кандалы треснули и рассыпались на куски. Тело Демьяна со скоростью звука покрылось зелёной пузырящейся жижей. Превращаясь в мелкого, горбатого и опасного динозавра, Демьян оторвался от земли и на коротких лапах пробежал мимо Саркиса.
«Думаю, об этой парочке можно забыть».
Из-под ног динозавра вылетала земля, а твердь трещала и ходила ходуном. Громкий дикий крик взлетел над верхушками деревьев.
Адепты приметили зелёную тварь ещё издалека. Поначалу она показалась маленьким ящером, но чем ближе был этот землетрясущий топот, чем больше вырисовывалось жидкое тело этого монстра, тем всё чаще они молились своему Сатане и отступали. Правда всё было зря…
Оставшиеся напоенные храбростью костяки решились перейти дорогу ящеру. Смелые и безбашенные, они замахнулись оружием, надеясь на скорую победу…
Короткие лапы разбросали большую часть скелетов, оставшиеся впечатались в землю, раздавленные в кашу под твёрдыми зелёными ногами. Взревев, ящер молниеносно разбежался. Тело слилось с воздухом, ставшее буквально невидимым. Всё ещё тряся землю и ужасно ревя, ящер подпрыгнул над адептами. Эти лица, искорёженные ужасом, эти панические движения.
— Твари! Твари! — грубый голос ящера заставлял сердца адептов стучать всё чаще и чаще. Покрывшиеся потом, пытающиеся убежать куда глаза глядят, они широко раскрыли свои глаза.
Динозавр рухнул прямо на убегающих людишек. Жижеобразные ручки взялись за сверкающие бритые головы ранее такого сильного и гордого дуэта.
— У меня дети… Семья… Не убивай! — заныл бородатый, слыша горькие всхлипывания своего друга-лучника.
Динозавр расширил свои неестественные глазки, окружённые зелёной жижей. Вся эта желеобразная смесь ещё и умудрялась двигаться, точно живая и полная сил.
— Твоя любимая семья? Ждущие тебя дети? Когда ты убивал моих родных, то такими вопросами совершенно точно не задавался! — угрожающе прорычал зверь, сильнее сдавливая лысые головы.
— О боже, нет… Я не хочу уходить из этого мира! Пожалуйста, отпусти! — заревел Андрэ и перед его глазами пронеслась вся жизнь. Лук, уроки, любимый преподаватель, знакомство с Арчи…
— Боже… Почему перед смертью так хочется жить! — предсмертно прохрипел Андрэ. Его заплаканные красные глаза метнулись к самому близкому другу в его жизни.
— Неееет! — лучник отказывался в это верить. Голова бородатого, голова самого близкого человека была раздавлена под жидкой пузырящейся лапой. Кровь окрасила землю, мозги вытекли, превращаясь в огроменную мерзкую лужу.
— Это за моего отца! — прорычал динозавр.
Андрэ успел почувствовать слезу, сползающую по щеке, а в следующее мгновение покинул мир, вслед за самым верным и единственным в жизни другом.
— Это за мою прекрасную маму, за самую лучшую женщину на свете!
Бошка лучника взорвалась как переспевший гранат и зелёная лапа превратилась в коричнево-бордовую.
— Вы сполна прочувствовали тоже, что и моя семья перед кончиной. Интересно, вам понравилось? О чём вы думали, крысы?
Зелёная жижа зашипела и уменьшилась, превращая Демьяна в обычного человека, который никак не мог напоминать того ужасного ящера, бездушно разбивавшего головы адептов.
— Эрик — прости, но головы твоих придурков я не принесу. Они не пережили казни и стали удобрением для чернозёма! — Демьян даже улыбнулся, чувствуя ветер, ласкающий его уставшее лицо. — Всё же хорошо меня воспитали, спасибо вам, родители! Я надеюсь, вы сейчас счастливы там, на небе. Ваши убийцы больше не дышат. Я как самый настоящий рыцарь защитил вас и вашу честь! По крайней мере я верю, что сделал всё правильно…
— Честно, ты был больше похож на карающего палача, чем на рыцаря. — ехидно заметил Саркис, что гордой походкой подходил сзади. — Давай в путь! Церковь Сатаны не станет ждать! — маг снова громко хрустнул пальцами и пошёл вперёд, прочь из опушки и подальше от старой кривой башни.