Кровь перестала течь из его настежь раскрытого рта и Саркису осталось лишь радоваться этому, пристально смотря на Кассандру. Величественное порхающее создание было безмолвно и сильно. Было достаточно мимолётного взгляда, чтобы убедиться в этом.
— Обожаю таких как ты! Я восхищён твоими способностями! — чувство битвы несколько по-особому заиграло во всём его теле, заставив затвердевшее сердце буквально скакать от необузданного животного чувства сражения.
«Аж дух захватило…» — успел подумать Саркис, попутно анализируя атаку врага. Лезвие летело прямо в лицо мага и мириады звёзд ярко сверкали на тонко выкованной поверхности.
Эдемский маг прокатился по листьям в тот миг, когда коса вскрыла землю, как надутую вену. Полукруг. Выверенный косой удар, строго направленный вверх, а позже наотмашь пущенная атака вниз.
Саркис еле успевал отскакивать, перепрыгивая с одной ноги на другую. Пряжка ремня громко бряцала, как колокольчик, а дыхание неслось вскачь, словно лошадь.
Кассандра испарилась и магу пришлось прыгать уже обратно, выверяя каждый брошенный королевой удар.
Коса крутилась как заведённая, выворачивая невообразимые зигзаги. Сталь резала воздух, как свежий огурец, а сама королева то и дело телепортировалась. И каждый раз лезвие мимолётно касалось чёрной обтягивающей куртки мага, вырывая целые тканевые куски, а то и добираясь до кожи, оставляя в воздухе лихие тёмно-багровые дорожки.
«Опасно! Опасно!» — огненные прутья сплелись вместе в острый меч, по краям которого бегали пламенные танцующие язычки. «А вот сейчас мы потанцуем!»
Меч вспорхнул над лохматой чёрной гривой мага и со всей присущей ему скоростью опустился на несущуюся косу, высекая целый рой разноцветных искр.
В глазах у Саркиса зарябило, а рука заныла, однако один из мифов был благополучно развеян. Оружию Кассандры можно было противостоять, даже учитывая нечеловеческую быстроту каждой из атак. Это было как минимум неплохо. С надёжным мечом в руке всё было не так страшно, как могло показаться на первый взгляд.
Отскок. Отскок. Выпад. Меч разогнался и, шипя, рухнул в подставленную косу. Звон ударил в уши, а тело Саркиса уже развернулось на добрые сто восемьдесят градусов, дабы отразить следующий удар…
«Телепортация чересчур быстра… Моей реакции начинает не хватать»
Перемещение было слишком внезапно, а коса молниеносна. Оружие вошло в бок мага и тут же вышло, выпустив наружу бьющий красный фонтан. Маг опустился на колено, подставив ладонь к разорванному месту. Кассандра не прекратила свои танцы и полоснула Саркиса по лицу — раз, полоснула по рукам — два, а довершила атаку мощным ударом ногой по лицу.
Маг отлетел на добрые шагов пятнадцать, по пути наглотавшись поднявшейся лесной пыли.
Королева молчала в отдалении. Не хотела добивать лежачего.
«Сука»
У Саркиса хватило силы ударить землю кулаком и зажмуриться от нестерпимой горящей боли в боку.
«Эта скорость… Я не смогу с нею совладать. Нужно… нужно изучить её технику, понять и выявить суть… Я должен»
Стискивая зубы и громко хрипя, богатырь встал на подгибающиеся ноги, будто непобедимый робот-убийца. На лице заиграла озорная улыбка, хоть кожа и побледнела, внешне приблизив мага к призраку.
Враги смотрели друг на друга. Саркис — на густую непроницаемую тьму, Кассандра — на бледное дёрганное лицо, грязное от пыли и радостное от притворной улыбки.
— Что за дурацкая привычка — улыбаться, когда чувствуешь скорое поражение? — её голос был сладок и властен. Саркис желал его слушать. От этого улыбка становилась лишь шире и коварней.
— Да так… Ничего особенного. Этому меня научили братья и… отец. — последнее слова отчего-то далось с трудом.
— Отец? Братья? Улыбка — это красиво, но глупо. Ты бы мог им это передать, если б вернулся домой живым.
— Домой? Все они давно покоятся в подземном мире, в аду. Их жизни отняты, но я уверен, что даже перед смертью их лица пылали радостным жаром. Безрассудно ли, глупо ли, я считаю улыбку правильным противоядием от любой проблемы! — огненный меч описал дугу и застыл над головой, в боевой стойке.
— Подземный мир?… О-о-от… откуда ты знаешь?… Кто ты такой?
Саркис оторвался от сухих листьев и молниеносно пересёк несчастное расстояние в жалкие пятнадцать шагов.
— Я — твоя смерть!
Меч рухнул вниз, но пронзил лишь клубящийся дымок. Кассандра уже была над головой мага и её оружие спешило за новой жатвой, опускаясь всё ниже и ниже!
Один миг, одна секунда — и для эдемского мага этот лес стал бы горьким финалом!
«Последний удар…»
Внезапно оружие королевы застыло в воздухе, не в силах довершить начатое. Острый конец лезвия удерживала ловкая, появившаяся будто из ниоткуда, прочная зелёная нить! Сталь не могла совладать с ней и разорвать, значит всё это было неспроста…
— Зря ты связалась с нами! Мы сделаем всё, чтобы избавить лес от всяческих призраков, что считают его своим непобедимым оплотом! — Демьян очень изменился с последнего момента. Конечно он боялся, ведь страх был неотъемлемой частью каждого живущего в Нижнем мире человека. Однако то, как он вёл себя, то, насколько смело и бодро разговаривал со страшным призраком, что покинул мир в давние времена… Всё это заставило Саркиса улыбнуться и где-то внутри проникнуться теплотой и гордостью к другу. Или это чувство, как и многие другие, ему лишь привиделось?
— Ты спас мне жизнь, заметил? — весело спросил маг, лихо присвистнув и хохотнув.
— Я не просто хочу спасти тебя. Моя сила должна привести нас к победе. К грандиозной победе. А начнём мы с этого проклятого леса и богопротивной мрази! — плеть отпустила косу и, прокрутив пару кругов, рухнула на Кассандру. Тварь скорчилась и исчезла, появившись не так далеко от предыдущего места.
— Учитель… кхм… Саркис, мне кажется или мы близки к раскрытию её способностей? Ещё издалека я видел некоторую часть вашей схватки и есть несколько деталей, которые могут до конца помочь нам раскрыть каковы её техники на самом деле.
— Ты прав. Я тоже кое-что уловил. Но до конца распутать этот плотно замотанный клубок я не смог. — с рук мага сорвался огненный столп, что встретил дымную пустоту. Опять. Не опять, а снова.
Кассандра появилась за широкой богатырской спиной мага и уже было совершила молниеносную атаку… Зелёная плеть встретилась с призрачным телом и оплела её тугим кольцом, да так оплела, что королева ни на шутку перепугалась. Тьма спала с лица, обнажив даже где-то невинное испуганное милое личико. За плечами этой красавицы наверняка был тяжёлый тернистый путь, полный страданий, адовых мук и слёз. Демьяну отчего-то стало жаль врага. В его владения незаконно проникли какие-то варвары, сиюминутно принявшиеся разорять лесные угодья и уничтожать всю живность на своём пути. Они, эти двое террористов, посягнули на жизнь королевы, вдвоём накинулись на беззащитную женщину… В её глазах было лишь сопротивление, она и не собиралась делать что-то плохое и подлое.
Тогда почему они вынуждены её ненавидеть и вступать в бой? Почему нельзя договориться и разойтись? Отчего происходят такие бойни? Что она сделала такого плохого, за что её должны прикончить два невероятно мощных мага? И где в этом справедливость? Вот она, несчастная Кассандра, бьётся как бабочка в паутинке, и кто ей может помочь? Призрачные слуги? Никчёмные пауки? И что в такой победе доблестного и честного?
Саркис подставил руки перед грудью, ощущая мощный прилив маны. Демьян… Он и вправду смог вырасти, стать лучшей копией себя. Старания и пробудившийся дух, что способен до конца раскрыть весь потенциал его силы…
«Ну что ж, мой друг растёт и растёт сильно»
Мимолётная улыбка, лёгкое чувство щекотки в ладонях и три огненных шара мягко полетели к врагу. Они с громким криком вырвались из ладоней будто бьющиеся пламенные сердца.
Отражаясь в её прослезившихся грустных глазах, они с шипением приземлились прямо в её тело, бодро занимая его яркими танцующими язычками пламени. И без того дырявое почерневшее одеяние окончательно изничтожалось в ярко-рыжих потугах.
«Такая боль… Почему они так хотят добраться до моего сыночка? Сквозь трупы, сквозь сражения, боль и магию… Мой сынок заслуживает смерти от этих двух оборзевших тварей? Жизнь мало дала ему настрадаться? Судьба обделила его горем?»
Зелёная плеть наконец ослабла хватку и горящая Кассандра метнулась к дереву, корчась и мучаясь от адской боли. Всё её тело горело игривым пламенем и потухло оно лишь спустя время. Маги не атаковали, хорошо это было или плохо. Скорее плохо, ведь её технику за это время вскрыли, как надувшийся прыщ…
— Саркис, ты понял стратегию? Если всё сделать правильно, этот призрак замертво рухнет пред нашими ногами. Ты должен довериться моему предположению.
Эдемский маг серьёзно кивнул и приготовился к атаке, что была обязана стать финальной в этой лесной призрачной битве!
«Королева быстра, этого у неё не отнять. Но одной лишь быстротой она бы тут не вытащила. Несмотря на явно выдернутое из подземного мира тело, оно материально и живо. Помимо всех этих аспектов оно обладает животрепещущей душой, что ранее и принадлежало телу. Некий сильный некромант воссоздал мать Эрика и сделал из неё профессиональное орудие для убийств!» — пламя тонкими лоскутами спало с её прожжённого искалеченного, но всё ещё гордого тела. Корона ни на секунду не двигалась, дикий взгляд буравил Демьяна да так буравил, что его коленки начинали трястись.
«Я не смею бояться, ведь у нас есть козырь — знание!» — Демьян сглотнул помимо воли и смело направил взгляд на парящее существо, смело крутящее в своих мертвецких пальцах длинную косу. «При наших магических башнях всегда существовали школы, учащие самым базовым знаниям. И историю, и рисование, и магические науки, и алгебру — всё это мы постигали вместе, сидя за деревянными партами и внимая мудрой учительнице. Она рассказывала так интересно и захватывающе, что я не мог ни слушать… Почти не дыша, я запоминал всё-всё, чему она нас учила. Вопреки общеизвестному мнению, мне нравилась алгебру. Учительница всегда говорила, что вокруг этой науки и крутится наш мир. Одной из базовых и основополагающих тем, как мне помнится, была координатная плоскость»
Плеть совершила пару кругов, готовясь к сокрушительной последней атаке.
«Пространство вокруг королевы и есть та самая плоскость, поделённая на четыре основных сектора. По моим наблюдениям, эта тварь может перемещаться лишь в противоположную от себя часть, а значит — все её атаки можно легко просчитать, особенно если бить вместе, дружно и быстро»
— Ты готов? — голос кучерявого мага не дрожал, хоть пот и выступил бисеринками на его лбу.
— Ты ещё спрашиваешь? — рука ухмыляющегося Саркиса занялись бурным огнём. Оба мага были наготове!
— Тогда вперёд! Да прибудет с нами сила! — Демьян умудрился улыбнуться и сделать это искренне, от души. Отчего-то он понимал, что его предположение соответствует действительности. Вера ли, предчувствие — уже было неважно.
Королева тряхнула головой, корона звякнула, а сама женщина полетела к магам. Другого варианта не было, Кассандра должна была драться и сделать хоть что-то для своего сына. Для того человека, что она потеряла навсегда…
Огонь сполз с пальцев и потёк к полукруглому стальному лезвию.
— Не останавливайся и готовься усилить напор! — кучерявый маг заранее замахнулся плетью, потому что уже знал, где в следующую секунду должна оказаться королева.
Огонь стал плавить косу, отчего Кассандра исчезла. Она воспользовалась своей техникой и этот момент стал сигналом! Демьян обрушил всю силу своего жёсткого оружия и плеть рухнула на голову только что появившейся за спиной Саркиса женщины.
Кассандра опешила и раскрыла рот. Всё оказалось так просто…
Она снова телепортировалась, но уже в обратную сторону… Саркис не прекращал огненный столп и тот моментально окатил только что появившегося здесь призрака своим неистовым жаром.
— Боже… Господи, спаси меня! Почему так больно? Разве я сделала вам что-то плохое?
Королева исчезла вновь и снова попала под атаку Демьяна. Пять тяжёлых зелёных плотных шара нехило ударили и встряхнули её тело.
Этот гад улыбался… Этот кучерявый маг! Они всё предугадывали. Они знали где королева окажется в следующую секунду. Эти маги просчитывали любой её телепорт, предугадывали и заранее готовили свои атаки!
«Мрази, против командной работы я просто бессильна! Объединяться против женщины — неужто это удел сильнейших магов?»
Однако ещё был шанс что-либо поменять. Никаких телепортов. Коса упрямо понеслась к гордой спине Саркиса, рассекая тяжёлую лесную дымку.
Что быстрее — плеть Демьяна или же смертоносная коса? Последнее оказалось слишком тяжеловесо для быстрых ударов. Зелёная нить пару раз разрядилась об уставшее призрачное тело. Корона мягко слетела с головы королевы и потонула в клубящейся дымке у скрюченных корней деревьев.
Кассандра в последний раз оставила вместо тела дым. Возможно, следующий вдох и был последним в её второй жизни!
Тело Кассандры появилось в жарком эпицентре. Пламенный столп сокрушил её прелестное женское лицо, разжевал его, как ребёнок хлеб, превратил в чёрное пепельное месиво. Живой огонь окружил всё тело королевы, впился в её тонкие руки, показавшиеся из дыр в сером платье, сожрал белые ноги и уничтожил золотую смертельную косу.
Саркис использовал весь запас маны без какого-либо остатка. Он потратил всё, что имел и радостными жёлтыми глазами наблюдал, как пламенный зверь превращает прелестное величественное тело в серый бесполезный прах, ведь большего от неё после этой атаки остаться и не могло.
Напор мало-помалу спадал и казалось, что он поглотил не только тело врага, но и оставшийся от него невесомый пепел. Всё потонуло в этом аду!
А потом в один миг всё стихло. Лес принял обычный сероватый вид, ветер вновь стал теребить кроны деревьев, а дым, как обычно, заклубился у высоких золотых зубьев короны.
— Всё кончено! — неверя, с огромным облегчением пробормотал Демьян, вытирая пот тыльной стороной трясущейся ладони.
— Ты был прав. Читать её перемещения оказалось не столь трудно. Да и мой огонь прекрасно справился. Он как неостановимый дьявол сокрушил врага, растоптал его и открыл нам путь вперёд! — притворно заулыбался Саркис.
На том самом месте не осталось и следа от недавно ещё живого призрачного тела. Лишь в конце жизни Кассандра стала настоящей матерью, она обрела семью, осознала и нашла свой жизненный путь. И эта битва — доказательство её новой силы, которую она приобрела от становления матерью своего малыша, своего маленького беззащитного Эрика! Может её жизнь и не прошла зря? Может она нашла то, зачем ей нужно было рождаться на этот свет? Кто знает. Все вопросы потонули в жидком бушующем пламени. И даже оно, такое смертоносное и неистовое, не сломило стать и величественность Кассандры. А корона… Она всё ещё поблёскивала, притаившись в ветвящихся корнях спиралеобразных тянущихся кверху длинных деревьев. Блеск никак не хотел угасать, как и душа матери, обретшая своё истинное предназначение!
— Ты убил её, Демьян. Эта победа полностью твоя заслуга! — Саркис подошёл к зардевшемуся парню и приобнял, похлопывая своей тёплой рукой по спине.
«Этот маг — он же сейчас признал меня?» — Демьян хотел плакать, но ограничился тем, что залился краской, совсем как девица. Это тепло и благодарность — Саркис действительно признал заслугу Демьяна.
Клинок начал заостряться…
Постояв так ещё немного, чернявый богатырь наконец отпрянул:
— Ну всё, пойдём вперёд. Думаю, до Чёрного города осталось совсем немного.
Гордый маг пошёл вперёд, руками откидывая нависшие тяжёлые ветки. Лес по-прежнему был суровым, сырым и страшным. Однако, в душе Демьян не боялся. Он словно бы принял ужас леса и провёл его сквозь сердце.
— Саркис прав. Бояться — удел слабых! — шаги стали во много раз тяжелее и увереннее, а дорога сделалась проще и лучше.
Два мага петляли по тонкой кривой тропинке, изрядно заросшей обильной зеленью и ветвящимися корнями. Дымка всё также летала по воздуху, даже после смерти Кассандры.
— Слушай, та призрачная дева… Правильно ли мы поступили, убив её? И кто смог вернуть её к жизни?
Эдемский маг шумно топтал землю и пуговицы на его куртке громко бряцали, вторя шагам:
— Она была защитой Чёрного города и матерью Эрика. Без её смерти мы бы никуда не продвинулись. Сила её материнского сердца была огромна и это было довольно сложно не заметить.
А ведь точно. Она как-будто… как-будто была знакома Демьяну. Мать Эрика? Откуда он мог её знать? Дыхание пресеклось, а глаза вылезли из орбит. Кто чёрт возьми она такая? Он… он не хотел её убивать. Совершенно нет. Напротив… на сердце стало так тяжело — почему так грустно и больно?
— Насчёт того, кто обладает такого уровня некромантией — я не могу знать всех высших лиц этого мира. А если не знаешь и ты, то нам самим предстоит проложить себе дорогу до этих людей. Эрик… — кулак Саркиса грозно сжался. — Если ты хоть пальцем тронул моего эдемского брата… Поверь, весёлым наше знакомство не получится!
Настроение общаться было безжалостно убито ещё в зародыше, отчего Демьян предался тяжёлым мыслям.
— Отец… Мать… Я отомщу за вас и клянусь — я разберусь со всем, что происходит в этом чёртовом мире. И с Эриком, и с его матерью, и с этим городом — я разберу всё и всех на куски и доберусь до истины. Ведь я чувствую — вас убили далеко не просто так, таких прекрасных людей никогда бы не предали смерти по одной лишь прихоти. За всем этим стоит нечто большее… Правда ведь, Мартен? — улыбка бутоном расцвела на его враз повзрослевшем лице. Лес почти иссяк, как и страх перед городом. Страх перед тем местом, о котором боится говорить даже Великий орден магов Нижнего мира!