С каждым шагом чувствовалось — Чёрный город неумолимо приближался и сейчас до него осталось каких-то жалких сто шагов.
Лес поредел и деревья стали ниже и реже. Солнце во всю освещало бурно поросшую зелень, обступившую парочку магов буквально со всех сторон.
— Так ярко… Даже не верится, что позади мы оставили такой тёмный и страшный лес. — подметил Саркис.
В воздухе весело щебетали птицы, на разноцветные бутоны садились бабочки и маленькие жужжащие осы, воздух пах свободой и чистотой. Чудеснее погоды после тяжкой битвы было сложно представить. Как жаль, что Саркис совершенно не разделял радости кучерявого мага…
— Помнится, ты говорил нечто важное о том тумане, стелющимся вокруг города? — пробасил эдемский маг.
«Ну естественно, он не даст отдохнуть и насладиться пейзажем. Это ж было очевидней некуда»
— Запоминай, чтоб не спрашивать. Эта туманная завеса — охранная мера, через которую кто попало проскочить не может. Только своих пускает, да и если мирный житель выйдет из города — не факт что пройдёт обратно. Понимаешь?
— Ага. То есть придётся покуролесить? — этот маг словно бы издевался над Демьяном.
— Понятное дело. Мы то пройдём, но о нашем вторжении тут же доложат и наверняка сразу Эрику. Так что держим ману востро!
Туман уже был близко и казалось его можно коснуться рукой. Полусферой огибая крупный, скрытый от людских глаз город, он будто жил своей собственной жизнью. Он дышал, двигался и не пропускал — настоящая охрана и двух мнений здесь быть не могло. Эта сфера так далеко простиралась… крупный же город она оберегала… Крупный и страшный.
— Ничего не чувствуешь? — неожиданно спросил Саркис громовым голосом.
— Да всё вроде как обычно, правда… Если честно, чем мы ближе к плотному туману, тем больше болит голова. И тело… Оно стало таким бесполезным и вялым.
— Тоже самое и у меня. Но от этого лишь веселее! — взбодрился богатырь. — Эта охрана построена на чарах и держится на мане. Оттого и магические головные боли. Нам придётся терпеть всё это, покуда не найдём держателя чар. И нам очень повезёт, если вдруг им окажется не сам Эрик Мартен.
Тишина опять нахлынула как неистовый ветер, внезапно прекращая всяческие разговоры. Позади стеной стоял дремучий сказочный лес, спереди, за серой завесой, просвечивал город и его самые высокие остроконечные шпили. Страшный город, окружённый заснеженными высокими горными вершинами! Страшный город, что не просто так звался Чёрным!
Солнце освещало им путь и жарило спины, когда два мага наконец дошли до завесы.
— Настоящий туман, но в разы плотнее и гуще. Занятная техника. — завеса тянулась далеко вверх, закругляясь и продолжая свой путь дальше.
— Ещё никто не прорывался сквозь неё. Неужто мы будем первыми? — однако ни гордости, ни радости Демьян не чувствовал. — Опять я боюсь… Вот чёрт. Нисколечки я не изменился.
Саркис устремил взор ввысь, наблюдая за тем, как серый туман теряется под ярким голубым небом.
— Люди живут там под постоянным мраком, не ведая света солнца и голубизны неба. — зубы громко скрипнули. — Ничего — я здесь, чтобы всё это исправить!
Прежде, чем Демьян успел вставить своё слово, мощная богатырская рука, объятая ловкими прутьями огня, понеслась вперёд, гордо вонзаясь в туманную завесу. Рябь пробежала по всей серой стене, а в месте удара туман разошёлся в стороны, вскрывая огромную дырку. Окно в Чёрный город было пробито!
— Не смей трястись! Ты же мой друг. — богатырь улыбнулся и его тело прошло вперёд, оказавшись по ту сторону туманного мрака. Впервые туда ступила чужая нога, нога сильнейшего мага из Эдема! — Идём! Настало время и тебе взглянуть на это…
— Там… там что-то не так?
— Всё очень плохо. Давай, быстрей взгляни на это. Уверен, никто и представить не мог, что тут происходит такое!.. Мдэ, вот тебе и остроконечные шпили…
Ветер резко дунул в лицо и Демьян нервно сглотнул, подумав, что даже лес был лучшей участью для всех них.
— Я… я не хочу туда идти. Я… я до сих пор такая ничтожная тряпка!?
— Не говори ерунды! Проходи сквозь дырку, пока туман не затянулся. И давай быстрее — мы будем первыми людьми, что смогли прорваться в это место!
Оттуда тянуло чем-то ужасным и недобрым. Настоящие ворота в ад. Неужели Демьян добровольно пересечёт эту черту? Ноги сами понеслись вперёд и перепрыгнули через туман, наконец пройдя сквозь крупную дыру в серой завесе.
Воздух был ужасен, как и летающая тягучая атмосфера.
— Это… — парень сглотнул. — Это так похоже на конец света. И здесь… здесь никто не ж-живёт, правда?
Саркис неестественно улыбался. Он смотрел куда-то вдаль самым внимательным из своих взглядов:
— Ну если в таком месте могут жить люди, то я им не завидую. Даже больше — я желаю им скорейшей смерти!
Солнце почти не просачивалось сквозь туманно-охранные чары, отчего всё приобретало вековой пыльный серый оттенок. Вместо домов кверху тянулись чёрные муравейники, будто сложённые из праха и грязи. Вокруг кучковались груды мусора, от которых тянулись дымные дорожки. У горизонта пыхали трубы высоких чёрных заводов, а в воздухе витала угрюмая могильная тишина. Серо-чёрный город казался мёртвым трупом животного, в котором поселились мерзкие падальщики.
— Вот чёрт. Неужто здесь и вправду всё пусто? Тогда что тут вообще охраняют?
Два мага стали двигаться к муравьиным чернющим домам и из-под их ног вырывались пыльные плотные облачка. Забытый никому ненужный город. Серая пыль, осевшая на чёрной земле, покинутые деревянные башенки, змейкой расположившиеся вдоль серого барьера, проклятущая всеобъемлющая тишина.
— И ради этого мы пёрли сквозь засранный дремучий лес? Чтобы увидеть здесь покинутый городишко и пару, как хер стоячих, труб заводов? Просто сказка, молчу и хлопаю!
— Нет, подожди… — Демьян заметил это первым. — Смотри, пыль заканчивается. Резко и неожиданно. Тут… тут ещё кто-то есть и ходил он недавно.
Саркис оценивающе осмотрел землю и нашёл слова Демьяна вполне себе полезными:
— Наблюдай дальше. Идти вглубь города без нужных знаний — это выставить себя дураками и проиграть тяжёлую партию одним неловким и глупым ходом.
Повернувшись, Саркис обратил своё внимание на деревянные башни — единственные постройки, кои с уверенностью могли построить обычные люди.
— Наверное тут должна была находится особая пропускная охрана. Но почему башни пустуют? Всем стало плевать, учитывая общую сложную охранную систему? Подозрительно, подозрительно… Неужто о нашем прибытии уже знают?
И точно. О смерти королевы они давно должны были проведать. Тот безымянный некромант почувствовал бы смерть своего возрождённого экземпляра. Это значит…
— Не двигайся, парниша. Стой. Остановись. Есть что обсудить. — эдемский маг поманил юнца своим суровым пальцем.
Демьян мысленно поблагодарил друга. Идти и дальше по чёрной, словно сажа, земле ему хотелось меньше всего. А учитывая гробовую тишину, горы мусора, подозрительные чёрные муравейники и пустующие улицы — желание попросту пропадало.
— Что-то стряслось?
— Думаю, что да. Посмотри на эту линию из башен, примыкающую к охранному барьеру. — своей мощной рукой он обвёл эту длинную цепь. — Видишь, как она далеко идёт, совершенно не прерываясь, идя всё дальше и дальше?
Демьян проследил и медленно нервно кивнул.
— Как думаешь — для чего здесь эта китайская стена? — продолжил Саркис, попутно видя понимание в глазах Демьяна.
Их голоса так странно звучали в этой тишине… В мёртвом неживом воздухе, ведь только такой мог обитать в убитом бездыханном городе!
— Ты всё верно понял — это пункты охраны. Пустующие башни, покинутые своими воинами! Однако с какой целью их покинули? На то были причины?
Демьян задумался, или же постарался сделать умный вид. На деле его внимание привлёк некий шум. Нечто приближалось к ним и то был целый отряд… Небось вооружённый…
— Саркис, думаю к нам кто-то идёт и навряд ли с переговорами.
— С лихой песней и с мечом наперевес? Тогда давай их встретим как подобает! — пробасил маг, чувствуя потёкшую к ладоням густую ману. Энергия была наготове, как и всё тело эдемского мага.
Топот начинал сотрясать близлежащие постройки, особо часто скрипели деревянные башни, ходившие ходуном и поющие свои старческие песни. Демьян сглотнул и почувствовал как мана, что юркий трусливый заяц, прячется в груди, не смея наконец побежать по телу. Его обуял такой страх… Сердце стучало в копчике, голова заныла, а ноги были готовы добежать до пробитого в тумане окна и скорее покинуть этот адский город. Если б он только успел… Но было уже поздно!
Из-за высоченной чернющей муравьиной горы выплыла целая делегация, явно настроенная больше на разговоры, чем на жаркую магическую битву. Процессия состояла из, по меньшей мере, двенадцати муравьёв, что походили на рабов, закованных в сверкающий жёсткий бело-красный хитин. На своих тонюсеньких дрожащих лапках они держали огромную пушистую подушку, напоминающую летающее бархатное облако. В свою очередь на подушке восседал жирный, раздувшийся от своего влияния и жадности, огромный голем, больше походивший на оживлённый магией гигантский кусок необтёсанного камня.
Процессия неспеша вынырнула из близко расположенных тёмных гор и стала величаво приближаться к магам. Демьян молитвенно повернулся, но как назло дыра уже затянулась серым плотным туманом. Сбежать не получится, остаётся лишь встретиться с опасностью лицом к лицу и быть готовым обнажить оружие!
Делегация догрохотала до магов и муравьи беззвучно положили пушистую красную подушку на пыльную землю. Жирдяй с тройным подбородком, то ли голем, то ли ещё какой оживший камень, с кряхтением вывалился на свои мелкие ножки и неспеша подошёл к Демьяну, лыбясь во все свои грязные зубы.
— Приветствуем тебя в городе, господин Демьян! Ваша комната уже готова. То будут самые лучшие покои, приготовленные специально для столь важного гостя! Прошу Вас, помещайтесь на подушку. Наше такси мигом доставит Вас куда надо! — голем раскланялся и его зелёно-грязный живот рухнул на землю.
«Он знает его имя? Интересненько…» — тут же заметил Саркис.
— Какой ещё господин? Помню, как двое придурков мило встречали столь важного гостя ударами в зубы, кляпом во рту и сковывающими верёвками. Арчи и Андрэ — помните их? — спросил Саркис, сверля взглядом тупого жирдяя.
Голем продолжал улыбаться, однако его хитрый взгляд убийственно смотрел теперь уже и на Саркиса:
— Просим прощения! Некоторые из специалистов… кхм… бывают слишком вспыльчивы. Мы приносим глубочайшие…
— Засунь свои извинения в жирную сраку. Либо ты мне всё объясняешь, либо…
Голем схватил Демьяна и насильно положил дрожащего еле отбивающегося мага на бархатную подушку:
— Не сопротивляетесь. Вам там не может не понравиться! Аристократичный стиль, милые беседы… Там очень весело! Я гарантирую — Вам понравится!
Муравьи тут же взялись за края гигантской пушистой подушки и потащили её вглубь города. Демьян опешил и совершенно убитым взором наблюдал за растворяющимся вдалеке другом. Его руки, всё его тело — мышцы заледенели и не могли больше двигаться, застыв, будто испорченное желе.
— Не собираешься спешить за ним? Или он тебе не друг? — поинтересовалось противное жернючее создание, подло усмехаясь.
— Он сам может позаботится о себе. Да и разве такая жирная свинья пришла сюда, чтобы поболтать? Наверняка ты первоклассный натренированный воин, обманывающий всех своей якобы жирной конституцией тела и готовый остановить любого вторженца наподобие меня. И да — это моё пламя убило мать Эрика! — Саркис криво усмехнулся, ощущая огненный меч в своих руках. Как в старые добрые!..
— Верно мыслишь, маг. Я здесь, чтобы не дать тебе и дальше ступать своими мерзкими ногами убийцы по нашему прекрасному Чёрному городу. Демьяну не нужен столь умный, сильный и проницательный друг, не так ли?
«Вот чёрт. Жирный кусок помёта. Муравьи и вправду уводят кучерявого, а тот от шока и поделать ничего не может… Ну и пусть. Заодно узнаем мысли врага, проанализируем их и поймём, с чем столкнулись!»
Саркис и заметить не успел, как голема перед его глазами уже не оказалось.
«Опять? Вернее, снова? Они совсем глупцы?…»
Но на сей раз противник не был никаким приведением с косой и короной, который мог бы телепортироваться. Голем просто прыгнул. Огромная круглая тень ложилась аккурат на голову эдемского мага и тот чудом смог вынырнуть из-под огромного эпицентра.
Голем довершил прыжок, приземляясь своим грязным каменным телом на землю своего же родного города. Тело заходило ходуном, словно холодец, земля завибрировала, трещины зазмеились, не в силах выдержать удар такой силы. Где-то почва трещала по швам, еле держась, где-то подскочила огромными пластами, да и Саркису пришлось закрыться руками от метнувшейся ввысь серой удушливой пыли.
«Нихрена быстрый… Да и прыжок опасный, вон как земля просела и потрескалась»
Огненный меч описал дугу и пламя, в виде небольшой юркой горящей волны, убило расстояние до врага и попало аккурат в его жирную морду.
Голем прикрыл лицо руками, принимаясь орать и смахивать угольки, что остались около глаз после удара, в виде праздничного подарка.
«Отлично. Я знал, что я круче! Никакая гнида из Чёрного города не может быть сильнее меня! Проблема лишь в том, что я не могу драться на полную. Я на территории противника и вряд ли здесь найдутся дураки, что позволят мне бесконечно восстанавливать ману. Исходя из этого… будем тратить энергию медленно и разумно!..»
Саркис внутренне улыбнулся, видя страдание своего каменного врага. Тот уже встал на свои мелкие ножки, но продолжал тереть лицо, обожжённое одной из самых слабых атак огненного мага.
— Как ты мог… Эрик узнает о твоей выходке, он лично втопчет тебя в землю. Я обещаю это!
«Злись больше, макака. Следующая моя атака будет последней. Никакого Мартена ты сюда не подзовёшь. Жалкий переоценённый слабак…»
Саркис стиснул зубы и меч в его руке потух, оставив после себя лишь длинный дымный шлейф. Покрепче обхватив посох, эдемский маг встал напротив хрипящего голема, готовя последнюю атаку. Атаку, что должна будет отправить противника обратно в преисподнюю!
***
Мимо проносились высоченные чёрные то ли муравейники, то ли ещё какие постройки. Множественные круглые оконца выглядели так нелюдимо и страшно, что Демьян сглатывал каждый раз, как они попадались ему на глаза.
Пыльный удушливый воздух застревал в лёгких, в нос ударяла ужасающая вонь с груд мусора, кои проносились то тут, то там. Серое небо молчаливо застыло над рабоподобными муравьями, что послушными болванчиками выполняли приказанное и странные слова того голема.
«В принципе всё сходиться. Я зачем-то понадобился Эрику. Я здесь гость и в этом случае данный факт верен. Но кто тогда пытался убить меня на том рынке, в окружении горячих песков? Неужто… неужто за этим стоит не Церковь Сатаны?»
Вопрос остался без ответа, а сердце Демьяна начинало биться всё быстрей и быстрей. Неужели Саркис не собирается вытаскивать его из этого дерьма? Это какой-то план или случилось нечто непредвиденное?
— Ты же друг не на словах, так почему не можешь спасти меня? Предатель… Гнусный предатель! Забоялся и уходишь обратно? Ну и ладно! Сам разберусь и без твоей помощи.
«Но что я сделаю… Такой слабый и жалкий… Эрик — я боюсь его. Не хочу оказаться в заточении… Друг, эдемский маг, я буду ждать тебя. Ты бы никогда меня не бросил, я верю в это. И я верю в то, что мы растопчем этот жалкий город. Только… только приди!»
На глаза Демьяна навернулись слёзы или же попала серая пыль, кто знает? Вокруг по-прежнему проносились высокие муравейники, горы мусора, а трубы заводов становились всё шумнее и ближе.
Царство мрака! Настоящее место для церкви Сатаны! И кудрявому магу придётся быть здесь одному, наедине с этой ужасающей атмосферой, гулом и осознанием собственной слабости.
«Боже. Я ведь даже не пошевелился, не воспротивился приказу. Так вот что чувствуют такие жалкие рабы, как я?»
Муравьи, клацающие своими челюстями и бряцая хитиновыми панцирями, молчаливо несли громадную подушку. Покорные, они смотрели вперёд потушенным взглядом, совершенно без каких-либо эмоций или мыслей.
«Так вот каково вам, рабам? Я понимаю своих врагов… Эти муравьи — они как я! Такие же убитые, пустые и никчёмные!»
Процессия продолжала ход, а Демьян незаметно для самого себя стал жертвой плана эдемского мага. Он считал себя жертвой и потому расплачивался отведённой ему ролью — ролью покорного раба! Той ролью, с которой он хотел расстаться сильнее всего на свете.