Воздух как всегда пах копотью с заводов и пылью с немытой сухой дороги. Саркис шёл вперёд, попутно стараясь восстановить хоть грамм потраченной маны.
Маг смотрел сквозь все эти здания, куда-то вдаль, где должен был быть его друг, оказавшийся в глубине вражьего оплота в качестве обыкновенной приманки. Гнусный ход? Несомненно. Но только таким образом можно попытаться развязать этот прочно смотанный клубок. А заодно столкнуть пацанёнка с суровым страшным миром, что сейчас было ему как никогда важно и нужно.
Чёрные муравейники стремились ввысь к серой хмари, не пропускающей ни голубизны неба, ни яркого солнечного луча. На улицах, в узких проходах меж муравейниками, не было ни человека. Тишина саваном накрыла город и был слышен лишь мерный топот тяжеленных богатырских ног.
Мысли о големе сами собой навязывались как неостановимый назойливый рой насекомых.
«Этот некромант без пяти минут гений, даю башку на отсечение. Только благодаря его усилиям эта груда камней могла быть хоть немного прохожей на человека. Сама то она что? До умопомрачительного неживое, ничтожное существо. Оно никогда не было способно на истинные эмоции и человечность. Это ж ясно как день…»
Зубы до хруста скрипнули, а во все стороны будто бы полетели яркие искры. Сознание старалось отогнать истинные мысли куда-нибудь подальше, в дальний пыльный угол, но они вновь и вновь стремились на волю, выходя из потаённых уголков сознания, куда и были ранее заточены.
«Отец… Неужто я такой ущербный по твоей воле? Даже голем плакал, боялся за свою жизнь — я бы отдал всё, лишь бы на пять минут стать как он. Не этим чуждым ко всему живому ужасным человеком, а хоть сколечки человечным, плаксивым, слабым, да любым… И откуда это всё во мне? Этот гнев к живому — единственная эмоция, на которую я способен? Неужели и мной правят чувства? Тогда я могу себя считать совершенно обычным человеком? Ведь я что-то да чувствую. Гнев, не гнев, не важно что — главное, я не пуст внутри» — так Саркис брёл вперёд, неожиданно найдя располагающиеся рядом горы вполне себе живыми и процветающими, не снаружи, так внутри.
Поначалу слышались только слабые шорохи за толстыми чёрными стенами. Уже позже Саркис привык к окружающей тишине и далёкому гулу с заводов, и стал различать неясные шептания. Они разнились, говорили совершенно разные люди. И они абсолютно точно не хотели быть увиденными и замеченными.
Шёпот то стихал, то прибывал, как прилив под ярким солнцем. Волна за волной, голоса раздавались из каждой пройденной чёрной горы.
— У этих зданий точно должны быть какие-то двери, хоть на первый взгляд их и не видно. Нужно смотреть внимательнее, наверняка они выкрашены в однотонный типичный для муравейника цвет. Главное — терпение и внимание.
Пыль, летающая по воздуху, врывалась в ноздри тонкими невидимыми потоками. Воздух в городе дул не смело и откровенно слабо — внешний барьер не подпускал в Чёрный город большинство живительных потоков да и всё живое оставалось за туманной переливающейся завесой.
— Мартен просто падаль. Здесь же люди, настоящие, хоть и перепуганные; люди, живущие в этой серо-чёрной грязной хмари. Как они терпят такую власть? И этого правителя, узурпатора, убийцу? И этого неизвестного некроманта, что мастерски владеет своим изысканным искусством? А народ — он подгибается и терпит, спрятавшись в своих домах.
Душа была пуста, как полый кувшин, но в мыслях Саркис прекрасно понимал, как плоха жизнь тех, кто попал под гнёт ужасных правителей. Наверняка ранее город процветал под поддержкой Церкви Господа, а не умирал, тонув в серых хмарных цветах. Наверняка они жили и без этих высоченных глупых маравьёв, и без страшных каменных оживших чудовищ. Видимо из-за наличия оных народ забился в свои домишки и еле шептал себе что-то под нос, боявшись даже выйти на свои пыльные немытые улицы.
— Помню, как Авиад говорил мне, мол политика Церкви Сатаны подразумевает под собой отказ от магии и её всемирное уничтожение. Но чем больше я приближаюсь к центру сего места, тем больше я понимаю, что всё обстоит немного иначе. И некромантия, и магические барьеры, да и сама магия, пропитывающая и заменяющая собой здешний воздух — она чувствуется, да ещё как. Здесь буквально каждый сантиметр обильно ею пропитан, словно бургер — соусом. И эта магия — она особенная и более развитая, чем в остальном мире. Она словно не однослойная… Будто здесь не один единственный источник сил, а гораздо больше, словно каждый тут пользуется своей личной, недоступной для других, уникальной магией. — размышлял богатырь, попутно потрагивая обшарпанные сыпящиеся под пальцами стены. Прислонить к ним ухо — так ещё и отдалённое от голосов людей эхо услышишь. — Внутреннее пространство невероятно огромно, я слышу это. Забились там, как кроты, и не выходят. Всё сидят в своих потёмках…
Эдемский маг стучал по стенам в бесплодных попытках найти потайную, скрытую от глаз дверь, но единственное что он находил — это очередной дом, очередную гору, очередной муравейник, что сразу же подлежал тщательнейшему осмотру.
Стена за стеной, минута за минутой и наконец кулак Саркиса наткнулся на маленькую узкую дверь, выкрашенную в грубый чёрный цвет, как маг ранее и предполагал. Ручка была мала и не могла броситься в глаза при первом осмотре.
Прислушавшись, маг услышал за дверью шорохи, стуки, иногда и редкий, но горестный плач.
— Как там это делают… Ладно, просто зайду к ним и спрошу кто они, почему прячутся и отчего склоняют головы пред правителем здешней Церкви. — ручка была податлива, и схватившись за неё Саркису не составило труда отворить дверь горообразного чёрного муравейника с мелкими неровными квадратными оконцами, находящимися в большинстве своём ближе к его вершине.
Внутри муравейник был ещё темнее самой двери. Затхлый воздух накрыл собой полую длинную комнату, обставленную самым малым количеством мебели: где-то Саркис, не без помощи своих ярких жёлтых глаз, смог различить скромные дешёвые диваны, по которым дружными рядками бродили стаи местных клопов; аккурат по центру стоял стол хорошего сруба, но совершенно смешной формы и явно маловатый по размеру, больше подходящий для обедов одному члену семьи; вместо какого-либо ламината была вспученная набухшая земля, чавкающая при каждой поступи.
Где-то в отдалении от входа копошились люди. Совершенно обычные люди, занимающиеся повседневными домашними делами. Единственное, что выдовало в них жителей именно Чёрного города — тёмная слизь, висящая на них вместо тёплых одежд. Глазастая, противная, похожая на склизкую шкурку демона.
— Что это с ними? И… почему они так себя ведут?
Повернувшийся житель широко распахнул глаза и бросил сковородку, не замечая как та погружается в чавкающую землю под ногами. Второй же человек присел на корточки, руками закрывая себя от вошедшего мага. Коленки его тряслись, а руки бешено дёргались.
— Вы здесь… не м-можете находиться. Нас всех накажут. Убирайтесь прочь! — шкурка пару раз моргнула глазками, а её владелец потянулся за сковородкой, еле отдирая её от набухшей земли.
— Успокойтесь! Я гость, прибыл сюда из…
— Из внешнего мира. Мы это уже поняли. Никаких гостей мы никогда не видели и их не приветствуем. Мартен ненавидит таких, как ты. Потому убирайся! — сковородка громко свистнула и рухнула в чёрную стену, буквально в миллиметре от Саркиса.
Маг кинул небрежный взгляд на брошенную посуду и недовольно поглядел на трясущихся сжавшихся людишек.
«Какие они напуганные и жалкие. Зашуганные, уверенные в силе и непобедимости своего вождя. А ещё они до мерзости живые и настоящие…»
— Пожалуйста, уходите отсюда скорее. Они скоро придут! Здесь никто не должен находиться!
— Никто, кроме вас, стен и малочисленной мебели?
Житель вздрогнул, а Саркис в который раз подметил дыхание твари на спине и моргание её блёклых измученных глаз:
— Ты ничего не знаешь об этом месте. Мы всем обязаны Эрику. То, как при нём процветает город, то, как мы живём в тепле и комфорте — всем этим мы обязаны одному лишь этому человеку.
Саркис выдавил почти неслышный, но от этого не менее искренний смешок:
— Ваш комфорт — это отсутствие в доме добротных обыденных кроватей? Ваше тепло — это сырость прокисшего пола? Где ваша еда, почему вы гнёте свои спины?
Глаза сгорбленных жителей забегали по сторонам, а рот явно не желал открываться:
— Слава тебе господи, что мы живём. Слава богу что раз в неделю к нам приходит инспекция и изымает у нас мебель и другие ценные предметы. Слава богу, что мы можем обитать хоть в этих чёрных сырых недо-муравейниках. Мы все, я уверен, благодарны судьбе за такого вождя, что способен даровать нам красивое и беззаботное существование.
«Боже, что он несёт? Неужто каждый из них думает подобным образом?»
— Когда воруют — это отлично. Когда ты живёшь в потёмках — это прекрасно. Когда не видишь свет, а лишь тьму — это вождь постарался ради всех вас. Так кто же вам такое в головы то вбил? — спросил эдемский маг.
Тот житель, что сидел на корточках и неистово трясся, внезапно распрямился, заставив свой чёрный «прицеп» на спине заколыхаться и противно зачавкать:
— Уходи отсюда, незваный гость! Что ты знаешь об этой жизни? Да, всё это красиво, прелестно и прекрасно, ведь это лучшее, что мы получаем. Другого нам не дано. Ты можешь вбить это себе в тупую замагиченную голову? Мы ценим то, что имеем. И пусть воруют, и пусть пугают, и пусть мы живём сгорбленные под тяжким чёрным глазастым грузом — лучше жить, чем вновь оказаться в каком-нибудь аду где огонь каждую секунду ласкает твоё тело своими обжигающими ладонями. Что ты обо всём этом знаешь, чтобы умничать? И мы любим свой дымный серый город, и мы приветствуем гул от заводов — лишь бы быть вместе и проживать свои жизни, наслаждаясь обществом друг друга. И не смей быть умнее других! Ты тот, кто видел другую реальность, наша же такова, какая есть. Мы не хотим пулю в лоб или магический некрошар в голову. Уходи, прошу! — житель вновь поджался, а его властный голос стих, сменившись на истошные и полные боли завывания. Более он не сказал ни слова, молча вжимаясь в прокисшую грязь у ног.
«Судя по его поведению, говорил явно не он. Да и в самом настоящем аду, в пекле, он никак не мог бы побывать, даже если б очень сильно захотел. Смерть ещё не пришла за его телом. Что насчёт его груза, чавкающего на плечах — он по правде может являться демоном, причём из самого ада. По крайней мере, магия от него идёт необычной природы, чуждой самому миру и его законам. Только вот как демон, а может даже и в множественном числе, оказались в Чёрном городе и тем более взгромоздились на плечи этих напуганных людей? И мог ли сейчас со мной разговаривать именно демон, а не человек? Всё слишком запутанно, как неизведанный туго смотанный клубок»
Тем временем, второй житель бросился к рыдающему другу и приложил его голову к своей маленькой нездоровой груди. Его демон вновь истерично заморгал и в этих глазах Саркис заметил печаль и угнетённость.
«Неужто он здесь не по своей воле? Жестокость, грубость и рабство — вот правила, фундаментом заложенные в основу нового государства Мартена. Все здесь живут на грабеже, угнетении и нереальном страхе»
— Не трогай нас, прошу тебя! — глаза жителя до безумия широко распахнулись, а рот двигался будто сам собой, без какой-либо посторонней помощи. — Я доволен тем, что могу жить. Что я сделал плохого? Они же так и так будут отбирать и купаться в нашем страхе, так зачем же подвергать свою жизнь опасности? Они большие молодцы, что вчера украли у нас новёхонькие кроватки, им наверняка нужнее. Под нашими ногами не просто какая-то непонятная жижа, а наша родная земля, благодаря которой весь этот город и дожил до наших времён. Мы всем довольны, потому я прошу тебя уйти отсюда! Даже осмелюсь попросить большего — покинь этот город и уноси ноги. Мы как жили, так и проживём!
Саркис так и не смог прервать слова бедного жителя, по морщинистому лицу которого было видно, насколько он смирился с такой реальностью. Покачивая своего плачущего родственника, он как заведённый твердил и твердил одни и те же слова, выученные как школьный стих. Все словеса бесконечно шли по кругу, не останавливаясь ни на миг от своей за жизнь наученной формулы.
«Что ж. Большего здесь я и не добьюсь. Люди — существа, чересчур быстро привыкающие к новым условиям. То как они выглядят и какие рабские ошейники носят — даже думать не хочется. И в чём-то мы похожи — все их эмоции убиты в зародыше, кроме одной. У меня — гнев. У них остался лишь страх, первородный и всепожирающий страх, что не хуже Мартена съедает жизни каждого из них. И всё же… как хорошо, что я такой не один. Мне их конечно жалко, но кого я обманываю — сам для себя я на первом месте. И мне очень хорошо от понимания того, что так мучается не один лишь я. Реально, как с души отлегло…»
Гора была высока, широка, темна и беспросветна. Унылый дом, который отдали в руки жителям, как некий флаг, с которым они должны были пройти до конца своей жизни, беспрекословно подчиняясь власти и позволяя беспределу дышать ворованным у народа свежим воздухом.
«Больше мне тут делать нечего. Вряд ли я смогу чем-нибудь помочь этим людям. Какие бы боли и страдания они не испытывали, какую бы ложь не выслушивали — вкупе с полным расстройством психики никого из них будет не спасти. А вот демоны на их плечах меня ух как интересуют… Будет что спросить у Эрика с его друзьями-некромантами» — облизнулся Саркис, медленно и статно выходя из чернявой высотки.
Выглянув из-за двери, богатырь втянул воздух, восторгаясь тому, как на улице было свежее в сравнении со свободным от мебели тёмным жилищем. Даже учитывая серость и затхлость пыльный улиц, они не шли ни в какое сравнение с тем, что творилось в этих гнилостных затопленных муравейниках.
«Я не прав. Они навряд ли живут, больше выживают. Молятся перед каждым приходом этих големов с муравьями. Однако чем больше у них забирают, чем меньше у них собственности — тем больше свободы и неприкосновенности. Какая должна быть сила у братии Эрика, если они способны держать под рукавом абсолютно весь народ? Помимо всего этого, большинство людей сидят дома, попросту боясь высовывать нос из своей каморки. Они отлично понимают, что нос на свежем воздухе имеет свойство соваться в чужие дела. Ещё и эти демоны… Сдерживающая сила, не иначе»
Проходя в глубь города и лавируя между петлявшими и появляющимися тут и там чёрными муравейниками, походившими больше на древние неровные пирамиды, Саркис всё больше пытался проникнуться проблемами обычных жителей. Такая пустота… Сосущая бездонная пустота.
«Какие они бедные, покалеченные жизнью и системой бедные рабы… Какие бедные? Чего я вру? Для кого притворяюсь то? Мне даже как-то всё равно. Ну плохо им живётся, ну грузы чёрные глазастые накинули, ну обдирают их до нитки — мне то что? В конце концов у меня по самое не балуй собственных проблем. И… Я рад, что нам с жителями по пути, что они также хотят избавиться от влияния тёмного узурпатора. В противном случае я бы мог их всех перебить, даже без маны. Боже… мне не стоит так думать. Я же человек. Ну, должен им быть. Я же ведь… ч-человек?» — непроизвольно запнулся богатырь, гневным взглядом смиряя с землёй застывшую посреди улицы прачку, медленно отстирывающую одежду в гигантском грязном тазу.
«Прибить бы их всех нахер. Такие ничтожные и бесполезные» — заскрипел зубами Саркис, ощущая как мана, словно текучий по венам гнев, приливает к сомкнутым кистям. «Проблемы есть у всех. Я не собираюсь притворяться и юлить. Мне плевать на то, как они там живут и о чём думают. Вот, оборванная старая сука с демоном на спине корёжиться над грязной одеждой. Вышла, такая смелая, на улицу… Какие же противные и гнусные…»
Гнев остывал. Старуха смотрела на него внимательным участным взором и маг попросту не мог ненавидеть обычного старого человека.
— Что ты так пялишься? Вон, даже стирать прекратила. Ты меня хорошо знаешь, чтобы так жалостливо смотреть? Словно поняла мои мысли, думаешь такая крутая…
Старуха молчала, но спустя время разомкнула свои потрескавшиеся уста:
— Тебе тяжело также, как и нам. Я вижу это по твоим глазам. Они лишь кажутся безучастными, но на самом деле они как никогда грустны и полны печали.
— Ты… т-ты не можешь знать, что я чувствую!
— Я и не знаю, я это вижу. Пустой внутри и оттого настолько гневливый и злой.
«Чёрт»
Саркис был готов провалиться сквозь землю. Какая-то непонятная старушенция прочитала его, как открытую книгу…
— Бред, бред, бред! Такого просто не может быть. Я никогда не опускался так низко, как опускаетесь вы. Я никогда не смел склонять голову пред кем-либо и тем более позволять творить бесчинства. Я отличаюсь от вас…
— Всё может быть, Гость. С точностью могу сказать лишь одно — чем чаще к нам приходят такие как ты, тем больше я убеждаюсь в том, насколько мир одинаков. — наброшенный на старухины плечи демон коротко моргнул, а Саркис невидящим взором смотрел вперёд. — И внешний мир, и здешний, и Эдем на пару с Адом — люди мучаются всегда и везде. Жизнь с одинаковой злобой смотрит на каждого из нас, просто кто-то, как ты, способен задушить в себе убийственные эмоции и идти вперёд, не склоняя головы и не отпуская с рождения данное в руки оружие.
«Бред, бред, бред! Это просто мысли одной прачки, их вообще не стоит воспринимать. Она глупая и ничего умного выдавить не может» — зубы мага сжались сами собой, а язык перестал слушаться.
— Среди таких вот Гостей был лишь один, кто отличался от всех. То был невероятно плохой человек, мысли которого я бы не поняла и будь мне за две сотни. Ужасный, полный злобы, ненависти и презрения, чьи слова были лишь колкими усмешками. Только этот Гость так и остался для меня скрытым за плотной завесой незнания и страха. Страха перед силой и властью. Страха, что мог быть похож лишь на… — старушка задумалась, а после сложили костлявые сухие ладони рупором, прошептав в них. — Страх, который мы испытываем к Мартену! Тот человек был похож на него. Он был с такой маленькой каменной душой, за которой была лишь пустота. Там была пустота вкупе с эгоизмом, жаждой наживы и убийства.
«По описанию почти не подходит, однако…» — богатырь навострил уши и внезапно эта мысль сверкнула так ярко, что затмила все остальные своим испепеляющим пламенным светом:
— Скажи, этого Гостя звали Демиург? Я сразу понял, что это он. Как давно…
Старушка неожиданно подняла ладони, призывая мага к тишине:
— Ты всё неправильно понял. Того Гостя звали по-другому. То был старый-престарый дед, такой же мелкий, как и его душонка. Мартен говорил нам, что его звали Авиад.