Грохот множества лап, мерно ступающих по бренной земле, перенесённой из самого ада невиданной кровавой Пентаграммой; запах гари, скачущий по всему полю и мощным потоком врывающийся в ноздри; громкие лозунги и шелестящий звук дребезжащих на будто бы победном ветру огромных ярких флагов. Их боль была не забыта, их воля подстёгивала каждого из них продолжать марш, зная, что многие так и не увидят плодов грядущего противостояния. Муравьи шли дружным маршем, осознавая, что ведут за своими плечами целое человечество, которого пугала и которому была противна установившаяся в оккупированном городе узурпаторская власть.
— Смерть врагу! Смерть врагу! — скандировало раскинувшееся от края и до края огромное войско. С высоты птичьего полёта оно больше напоминало устилающей чёрную землю гигантский бело-красный ковёр, поразительно быстро сокращающий расстояние до последней живой черты этого города, до последней линии, сложенной из рядком ползущих деревянных башен. Крайние муравьиные отряды бодро отсоединялись от общего ковра, уходя в некие хитро спрятанные подземные укрепления, в которых хранилось всё то, что смогли воины будущего войска нахапать во время тяжёлой рабской трёхлетней службы. Гранаты, огромные бомбы и даже небольшая техника, магические беспилотники и мощная артиллерия, что также работала на сугубо магических импульсах. Коктейли Молотова и ружья, манновые пушки и прочие чудеса современной техники. Муравьи начинали вооружать ползущий вперёд ковёр, что сейчас казался больше не ковром, а пронзающим острым ножом.
Каждый брал в руки то гранаты, то бомбы, то пушки, проверяя в них патроны да радостно поднимая их над головой в победоносном жесте.
— Смерть врагу! Смерть Мартену! — выстрелы дружно пронзали и без того шумное поле, громко воспаряя над ликующим войском. Вытягивая свои длинные шеи, автоматы тянулись ввысь к потихоньку расцветавшему небу и выплёвывали выстрелы, звуком напоминающие диковинный салют.
— Теперь они точно готовы. — поделился мыслями Маврикий, крепко, двумя руками, обхватывая тяжёлый гранатомёт. — Я чувствую — победа будет за нами! Столько лет, трудов, молений и терпения попросту не может пойти насмарку. Верно?
Саркис шагал неподалёку, устремляя взгляд вдаль и интенсивно опираясь на подаренный Авиадом посох:
— Да, победа будет точно за нами. Я не позволю Мартену выйти сухим из воды. Демиург где-то у него… может в плену, а может и мёртвый… Однако я обязан увидеть своего брата! — последние слова маг будто прошипел, отчего никто их так и не услышал.
Края огромной лужи по-прежнему растекались в разные стороны, заходя в потайные подземные здания; в постройки, тщательно замаскированные как магическими печатями, так и обычной чёрной землёй, напоминающей сажу. Муравьи возвращались из тайных укрытий с автоматами, пулемётами, гранатомётами и прочим оружием, которого они вдоволь успели наворовать с недавно построенных военных складов и заводов.
Воздух запах выпущенной сгоревшей манной, порохом, и небольшие столбы дыма гордо воспарили над войском. Солнце давно начало вставать, и даже под барьером стало много светлее. Цитадель виднелась как на ладони, близкая, но одновременно безмерно далёкая.
— Маврикий, каков наш план действий? Цитадель близка, гораздо ближе чем мы думаем. Она уже виднеется у наших ног. — поделился эдемский маг.
— Наша задача ясна и четка — подступить к вражьей Цитадели, окружить в крепком полукольце, уничтожить ближайшие склады с боеприпасами и начать полномасштабную атаку… Увы и ах, но я не могу придумать ничего лучше такого простенького плана. Я ж довольно посредственный главнокомандующий. В маршаллы меня тоже трудно записать. Так что действуем больше по ситуации. Но несмотря на это, я уверен — победа будет за нами! Вперёд! — крикнул Маврикий и всё войско тут же встрепенулось, обуреваемое невиданной охотой вступить в неравный и трудный бой.
Темп ускорился, а гул стал настолько громогласным, что незаметить марширующую армию было попросту невозможно. Мрак окончательно спал на нет, осветив приближающуюся последнюю черту Чёрного града. Дома давно остались позади, мерно охраняющие спрятанных в их стенах жителей. Впереди был рассвет, впереди был конец, но одновременно и начало чего-то нового, другого, более светлого, честного, справедливого и доброго.
— Это солнце, что встало в это утро — оно светит только нам. Оно освещает наш путь, даёт понять, что мы идём сражаться за правое дело! — немного промолчав, мудрый муравьиный вождь поднял на Саркиса свой исполненный сладкими надеждами взгляд. — Скажи мне, ты боишься той силы, что притаилась во вражьей Цитадели?
Эдемский маг чувствовал мощную магическую ауру, что будто волнами исходила из одной точки, одного ядра, такого мелкого и незначительного, что даже и не верилось в его непобедимость и несокрушимость.
— Не думай об этом, друг мой. Мы должны всё преодолеть, должны покончить с этим адом, должны вернуть настоящую землю и мир в сердце каждого жителя. — эдемский маг ничего не чувствовал и мог лишь суровым волчьим взглядом сверлить огромный чернявый муравейник, огромный дворец мерзкого властителя. — Неужели это и есть великий дворец, роскошная Цитадель и царская палата?… Этот убогий дом, что кажется ещё более худшим жилищем, нежели другие дома в городе, действительно не можем принадлежать Эрику, ты со мной согласен? — Саркис не восхитился, но постарался сделать вид. Он всегда был таким. И в Эдеме притворялся, и тут примеряет маски… Что же в нём от человека? Просто оружие…
Края длинющего, тянущегося куда-то далеко смертоносного ковра пришли в усиленное движение, своими действиями начиная масштабное окружение. Склады лежали как на ладони, напару с заводами составляя всю ту военную инфраструктуру, что сейчас была самой главной целью приближающейся атаки. Самый конец закрытого от всего мира Чёрного города невольно становился концом тем, кто его захватил. Ветер подхватывал флаги, заставляя их трещать не хуже трещёток. Все были готовы, готовность читалась в лице каждого из насекомых:
— В бой! — выкрикнул Маврикий, хлопнув своими сетчатыми глазами. — Давайте покажем Эрику и его шайке некромантов кто мы такие, на что способны и почему мы не желаем быть рабами! Мы докажем, что магия есть истинное зло, покажем Мартену, какой ужасной она бывает и как может разрушать жизни. Храбрецы мои — в атаку! — Саркису пришлось прикрыть уши ладонями, не то общий победный крик мог с превеликой радостью разорвать его барабанные перепонки.
Муравьиное войско, состоящее из, по меньшей мере, тысячи насекомых, было готово совершить бросок, который был обязан войти в историю Нижнего мира, как бросок зарождавшейся свободы.
***
— Я чувствую эту силу… Она близка, почти у меня под носом. Последний раз я такое ощущал, когда меня приютил мой вечный друг и Наставник — Демиург. Аура Наставника была так же сильна и так же величественна… Эх, рано или поздно всё должно было прекратится. Но кто ж знал, что всё произойдёт так быстро. — Мартен расслабляюще откинулся на спинку своего трона, наслаждаясь тишиной и покоем внутри чёрных земляных стен. Да, на улице было шумно, огромное количество человек что-то выкрикивало да громко топало. Вместе с сотнями марширующих к Цитадели ног ясно ощущалась чужеродная эдемская магия, что действительно была опасна и неизведанна. — Маврикий, ты всё-таки не подвёл меня. Сильный лидер, способный повести за своими плечами целое войско — я был уверен в твоих лидерских и волевых качествах. У меня всегда был вкус на таких людей… Я же предчувствовал мятеж в твоём сердце.
Тонкие костлявые пальцы барабанили по подлокотникам, волосы аккуратно легли на впалые щёки, а поза ни разу не говорила о страхе или неуверенности вождя Церкви Сатаны.
Внезапно муравейник содрогнулся у самого основания, заходил ходуном, как будто от землетрясения мощной амплитуды. Мелкий камень посыпался на утончённые шёлковые волосы, накрапал на элегантное одеяние и осыпал вьющиеся щербатые рога:
— Мне не могло почудиться… Работала магическая артиллерия… — нарочито медленно подчеркнул самому себе великий маг, принимаясь барабанить пальцами с ещё большим усердием. — Значит они все и вправду собираются покончить со мной, как когда-то давно со мной покончила моя мать и каждый житель в этом чертовом городишке… Только если сейчас причины есть и они весомые, то в то время, когда я был так юн и невинен, когда я не успел и одного плохого слова в жизни сказать, злость других людей на меня была неоправданна и глупа… В те времена люди показали самих себя, раскрыли всю свою уродливость, что пряталась за маской доброты, уважения и счастья, а сейчас… все эти три года я избавлял их от этих ненужных масок, от этих рамок, показывал то, чему сами они меня научили в далёком детстве. Я постарался на славу и теперь каждый из них смог избавиться от людского притворства… Они идут за мной, обнажая своих истинных себя. Обнажая извергов и нелюдей. Всё так, как оно и есть. Без образов и масок, как и должно быть… — вкрадчиво отрапортовал Эрик, искренне улыбнувшись чёрным, трясущимся от взрывов, стенам.
Грохот нарастал. Стены всё также неистово тряслись, норовя задавить великого владыку чёрных земель; где-то вдали рушились здания, уносясь вниз, обращаясь в груды камня, железа и серой пыли. Город погружался в окончательный безвылазный мрак, обращался в дымящиеся руины, унося или только готовясь унести с собой жизни целого множества людей.
— Это настало. Они стреляют из некого магического военного арсенала… Показывают, какие ужасы может творить насланная на нас, как морок, магия. Эти муравьи далеко не из-за подстрекателя Маврикия в бой пошли. Вместе с Демьяном пришёл ещё один, и я даже догадываюсь кто. — Эрик встал с величественно трона, громко прошелестев элегантным одеянием. Плавной медленной походкой маг стал ходить взад-вперёд под неустанным взором парочки красно-белых муравьёв… Их усики забавно качались, будто маятники, а глазки неотрывно глядели вниз с уступа, прямо на бродящего Мартена. И в тонких муравьиных лапах каждого из них покоилась добрая сталь… — Ты был прав, мой Наставник. Он пришёл в наш мир. Наверняка за Тобой, но всё это уже не важно. С собой он заберёт и всех нас. Ему ничего это не стоит. Он же бесчувственный камень, что будет добиваться своей цели, ты сам меня в том заверил. Его не разжалобить, его не сломить, его не убить. И что мне делать с ним в неравной схватке? — бледное лицо Эрика, всё же не обделённое привлекательностью, посмотрело куда-то ввысь, на небольшой уступ, казалось бы, тщательно скрывшийся где-то в темени. — Я приму бой с Эдемским магом, мой Наставник Демиург, я постараюсь сделать всё, чтобы остановить его марш побед в нашем мире! От этого зависит наше общее будущее и Великая миссия, что была возложена на нас, на ваших верных последователей!
Зелёные плети бодро выскочили с руки Эрика, свистя, то сплетаясь, то расплетаясь, летя быстрее самого быстрого ядра. Тоненькие нитки пронзили казалось бы пустующий уступ и свободно прошли сквозь тела муравьёв, продольно разрезая их и позволяя фонтану крови взметнуться над уже мёртвыми, падающими ниц солдатами.
— Демиург, я готов погибнуть за тебя. Ты единственный, кто позволил мне почувствовать себя нужным, родным, настоящим. Первый и последний, кто подарил мне дом, надежду и жизнь! — кулаки Мартена до хруста сжались, в глазах запылал огонь, а на щеках проступил румянец. — Я давно был готов на любой исход. Будь то победа или поражение, я буду драться до конца, чего бы мне это не стоило!
Взрывы ещё долго сотрясали землю, унося с собой всё то военное богатство, что отстраивалось здесь последние три года. Всё вооружение, весь труд муравьёв и обычных людей попросту превращался в пыль под масштабными бомбардировками. Однако Маврикий ошибся, подумав что Эрик сделал ставку на заводы и склады. И именно эта стратегическая ошибка была готова порушить муравьям всю их дальнейшую победу!
***
В четырёх стенах было тихо. В четырёх стенах было скучно. И больно. Голова раскалывалась от нестерпимой боли, покрытая уже подзасохшей кровавой коркой. Прекрасные кудри её покинули, оставив только лысую кровавую кожицу.
Где-то капала вода, а вдали виднелся неясный моргающий свет. Кто-то яро шептался за толстенными стенами, но что именно обсуждали Демьян разобрать бы и не смог, даже при большом хотении.
Его тело почти пришло в норму, уже и забыв о страшном потрясении. Человек поразительно быстро мог адаптироваться, приспосабливаться к ситуации. И в этом была его некая уникальность…
— Чёрт. Я сижу здесь, за решёткой из старых проржавевших прутьев, просиживая свою жопу, пока Саркис снова один собирается проворачивать опасное и немыслимое дельце? Опять постарается меня спасти, вызволить и поддержать, будто я немощное трусливое дитя… Тьфу. — плюнул Демьян, облокачиваясь о сырую позеленевшую стену. Плевок громко шмякнулся на пол, оставив парня без единого ответа…
Юнец сидел здесь без еды, света и воды уже несколько часов. Живот пока ещё не ныл и не урчал, спокойно себе отдыхая в тёмной сырой глухой камере. Пол отчего-то пару раз не хило так тряхнуло, потому только этого звука Демьян и испугался за всё своё пребывание в сырой камере:
— Всё уже началось, да? Я же слышу как Саркис начал своё вторжение. А я… А я всё ещё здесь, весь такой слабый и беззащитный. — парень долбанул по зелёной от ржавчине решётке, наблюдая как прутья непоколебимо звенят после удара. Вокруг гордо высились такие же сырые зелёные стены, настолько прочные, что пробить их или найти брешь попросту не предоставлялось возможным. — Думай, думай, думай… Нужно слинять отсюда как можно скорее, нет, нужно слинять отсюда прямо сейчас.
Хоть тело Демьяна приходило в норму, но чтобы встать или, что ещё хуже, пойти куда-то — на это оно пока ещё было не способно. Прямо сейчас парень только и мог, что жаловаться на бесполезного себя да надеяться на какое-нибудь чудо.
Но проходил час, проходил второй, земля дрожала под начинёнными магией бомбами и Демьян чувствовал, что вокруг Цитадели начинался настоящий пылающий ад.
— Навряд ли там один Саркис… Везде себе друзей найдёт, везде победу одержит… Ну вот почему я тоже не могу так, как он?! Просто взять и стать таким же крутым, смелым, уверенным и непобедимым… Вот чёрт! — Демьян схватился за пока ещё небольшие рога и с силой потянул их от злости. Те даже не треснули и парень продолжил агрессию, принимаясь бить толстый пыльный пол, который уже давно не чувствовал на себе настоящего живого человека.
Стук эхом пролетал по коротким и не особо извилистым коридорам Цитадели Церкви Сатаны. И его слышал каждый заключённый здесь живой, будь то муравей или противный склизкий демон. Шёпот за толстой стеной несколько усилился, но даже прислоняя ухо к грязи бетонных камней услышать и понять что-либо было пока ещё нереальным событием.
— Вот чёрт, вот чёрт… Не нужно было кидаться на Мартена, на отца. Я должен был заслужить его доверие, найти подходящий момент… Какой же я однако подверженный эмоциям наивный дурень… — парень с силой потёр виски. — Люди — почему ими так легко манипулировать? Почему они так слабы и глупы? Делают тупые вещи да и думать перед действием вечно забывают… Всё делают больше на эмоциях, как получится… — ноги поскребли потерянный пыльный пол.
Что-то капало в тёмной дали, где-то появлялся очередной проникновенный шёпот. Шептались все без исключения и похоже беседовали не зря… Намечалось нечто долгожданное. Может свобода?
Все чувствовали что мир снаружи окончательно менялся. Несчастные стены тряслись, пол вторил стенам, а всё тело чувствовало как мир неумолимо разрушался и перерождался во что-то новое, невиданное и неизведанное. Для тёмной страшной империи была уготована чёрная беззвёздная ночь.
— Эти взрывы играют ради моих родителей. Слышишь, мама? Это реквием по твоей душе. И по душе моего любимого отца. Настоящего отца, что дал мне много больше этого дурацкого Эрика. И Мартен непременно ответит за все свои преступления и деяния… Его ждёт справедливый суд и верная смерть. Аминь! — гордо прошептал Демьян, тщательно вслушиваясь в уничтожаемую от разрывов ночь и чувствуя надвигающийся, пока ещё не ясный, но от этого не менее долгожданный рассвет.