Муравьиный ковёр начал редеть. Демоны рвали и метали несчастные тела муравьёв, за спиной оставляя только дорожки из кровавых трупов. Артиллерия отчаянно верещала, вырыгивая снаряд за снарядом. Те падали как на отряды стреляющих муравьёв, так и на бегущих на них рычащих демонов. Земля, словно бушующий фонтан, била вверх обильным ключом. Вся передняя шеренга превратилась в самый настоящий ад. Воронки тянулись за такими же глубокими горящими воронками, воздух пропах смертью, гарью и дымом.
— Продолжайте стрелять! Наши не должны умирать ни за что! Каждый из них вносит свой большущий вклад в победу! Они все самые настоящие герои! — крикнул Маврикий, сложив руки рупором в попытке докричаться до своих солдат сквозь крики, взрывы и свист пуль.
Однако что бы главнокомандующий ни говорил, как бы ни старался поддержать своё войско, многие начинали понимать настоящее положение дел. Они не могли сдержать натиск демонических тварей. Никакое оружие не могло им гарантировать победу…
Пушки кричали, добивая тех демонов, что смогли пережить удар снарядом и сейчас еле-еле шли вперёд, надеясь забрать с собой как можно больше врагов.
Муравьи неожиданно выстояли первую волну. Их орудия со всех сторон яростно и чётко выполняли свою работу, гранатомёты пели победные песни, а некоторые группы демонов даже оказывались в крупных кольцах, где их успешно расстреливали со всех сторон.
— Давайте братья, давите их! — многие насекомые переходили на кинжалы, бодро тыча ими в чавкающие чёрные тела, параллельно скрещивая их с острыми когтями бесновавшихся демонов.
Земля полонилась телами и огнём. Битва достигала своего неотвратимого, такого близкого, но одновременно далёкого финала.
Гранатомёты, еле сидящие в тощих слабых ручках насекомых, работали и работали, не давая ни одной бегущей с раскрытым ртом собаке добраться до солдат. Братья стояли друг за друга, не позволяли забояться или быть убитыми.
— Лучше отходи. Мы не сможем так долго их задерживать. — демон за демоном мёртвыми падали наземь, однако на замену им набегало всё больше и больше кричащих чудовищ. Их уже было невозможно держать в отдалении. — Бегите быстрее! Все! Я сделаю что смогу!
Рядом стоящие понимали, что брат пытается отсрочить их гибель, ведь он уже и сам полностью смирился со своей. Не оглядываясь солдаты бежали, а озверевшие собаки, ещё минуту назад боясь скопом напасть и нарваться на горячие пули, тут же устремились вперёд. Гранатомёт пропел последнюю песню, победно отбросил парочку чёрных тварей, а вот остальные вгрызлись в тело толстенького муравьиного воина, почти сразу завершая его жизнь.
— У нас всё получится! Не сдавайтесь! Мы выстоим против напирающего на нас зла! — кричал Маврикий, вытирая запотевший и изрядно болевший лоб.
Чёрные глупые псины бежали от пуль, иногда даже по звуку предсказывая падение очередного мощного снаряда.
— Скотины, умнеть пытаются… А ну, охладите-ка их пыл. — с правого фланга послышался бодрый единый залп и сразу десять демонов попали под обстрел. Они пытались уворачиваться, ускоряться, как-то искать возможность вырваться из зоны огня, однако эти попытки были бесплодны и заранее обречены на провал. С нескольких сторон последовали дополнительные залпы, что окончательно загоняли огромную группу врагов в огневую ловушку. Уже совсем скоро псины лежали на земле, а муравьи палили другие цели, что также безуспешно пытались достать солдат.
Несмотря на упорство муравьёв тварям всё-таки удавалось прорывать оборону и проноситься по шеренгам, массово выкашивая целые группы насекомых. Когти проносились по шеям, с изяществом срубая головы; клыки вгрызались в оружия; а ноги, оканчивающиеся сверкающими лезвиями, противно вспарывали животы.
Неравный бой гудел как шумный улей. Муравьи пытались держать оборону, стойко стоя на позициях и держа тварей на мушке. Огонь нескончаемой волной проносился по толпам врагов, но несмотря на это каждое насекомое дожидалось своих сверкающих лезвий на шее, своих клыков, своей собственной кончины.
— Как ситуация с твоей точки зрения? — медленно и важно спросил Маврикий, умным взглядом наблюдая за разворачивающимся сражением.
Усатый капитан, к которому главнокомандующий и обратился, печально посмотрел на свои руки, будто бы в попытке хоть как-то перестать нервничать и наконец собраться:
— Вам честно?
— Честно да побыстрее.
— Ситуация плохая. Даже очень… Все солдаты, обороняющие тыл, давно скисли и перестали верить в победу. То же касается огромного количества других воинов. Передние части войска стараются не подпустить врага дальше, но также терпят огромные невосполнимые потери. Такими темпами… Гм, такими темпами наше войско будет уничтожено!
Слова капитана прозвучали как приговор.
— Да, где-то ты прав. Знаешь чего им не хватает? — игриво спросил Маврикий, смотря прямо в погрустневшие обречённые глаза усатого капитана.
— Не хватает оружия, позарез не хватает живой силы… — промямлил капитан, непонимающе посмотрев на хохочущего Маврикия, который схватился за живот, запрокинул голову и смеялся, тряся всем своим телом:
— С такими капитанами их точно ждёт поражение… — главнокомандующий резко прекратил смех, суровым серьёзным взглядом посмотрев вперёд. — Им не хватает воли, не хватает веры в победу. Им не хватает примера самого настоящего героя…
Тем временем демонический натиск продолжался. Почти всё поле было усеяно трупами, кровью, воронками и бушующим пламенем. Пушки отстреливали врага, пули злобно кричали, своими клыками вгрызаясь в противную чёрную шерсть. Многие солдаты выстреливали последний патрон и тут же с ужасом осознавали собственную уязвимость и беспомощность. Демоны, ранее убегающие от каждого громкого хлопка, теперь как хищники злобно облизывались и кидались вперёд.
— Брат, убегай! Я их задержу! — перед лицом несчастного безоружного муравья блеснул кинжал верного брата, соратника и друга, а несущиеся вперёд клыки звонко столкнулись о сталь.
— Спасибо тебе… Я позову п-подмогу…
— Беги давай.
Муравей раскланялся, убегая куда-то вглубь всё ещё держащего оборону войска.
Спаситель тяжело дышал, изящно парируя каждую атаку демонов. Сталь отчаянно пищала, искры взмывали ввысь будто праздничный салют, а сердце громко бухало в груди.
Пули других муравьёв яростно вылетали из орудий, но нечто не могло уже спасти смелого муравья-спасителя. Забыв про кинжал, тварь напоролась на него своим уродливым животом, с безразличным выражением лица накрывая тело насекомого и разрывая его на части.
Артиллерия продолжала косить толпы бездумно несущихся тварей. Они умирали под напором тяжеленных горящих ракет и начинённых магией снарядов без какого-либо шанса на выживание.
Насекомые держались как могли и во многом подхватывали боевую инициативу. Даже сталь могла одолевать адских созданий. Мечи, выкованные и зачарованные хорошими кузнецами, проносились по толпам врагов, лишая их рук, ног, разрубая позвоночники и скашивая головы. Пушки рычали как звери, убивая всё больше и больше. Даже тактические окружения прекрасно давали результат, хоть без жертв выйти из боя никогда не удавалось.
— Они слишком быстрые, сила — в нашем совместном огне. Давите их! — автоматы зарычали, как дикие звери. Пули со всех сторон вгрызались в тела уже и так отступающей группы демонов. В лапы, в ноги, а некоторые и в голову — выстрелы настигали их везде и всюду.
Иной раз особо озверевший демон забирал с собой одного муравьиного воина, но при этом и сам умирал под оглашающими выстрелами.
Неравный бой становился всё более равным. Насекомые, что так мечтали об отмщении, что так яро вышли против настоящего вражеского ига, начинали побеждать. При поддержке артиллерии, спасая друг друга и смело стараясь биться ради общего блага, они уничтожали врага и уничтожали, разрубая его, расстреливая, растаптывая их обессилевшие тела, а также смотря как снаряды обрушиваются на их глупые безумные головы. Муравьи могли бы действительно одержать крупную победу, пробравшись к ней сквозь боль, страх, сквозь смерти и потери, сквозь самый настоящий ужас. Победа буквально могла попасть к ним в руки, даже забывая о многих насекомых, совершенно сдавшихся и сейчас, опустив руки, ждавших своей смерти в тыловых шеренгах. Они могли бы всем доказать и показать…
— Давайте ещё! Что же вы стоите? Продолжайте работу, продолжайте! — прокричал Маврикий, смотря в растерянные глаза рядом стоявших солдат. Те были обязаны продолжать накачивать артиллерийские пушки снарядами, подпитывать их маной, прицеливаться, выстреливать и так по кругу, однако сейчас солдаты непонимающе разводили руками, оглядываясь с досады и надеясь не получить по башке от командования. — Не отчаивайтесь! У нас получится! Мы ещё и Мартену хребет сломаем! Ну же…
— Простите, верховный главнокомандующий, но наша работа на этом закончена. Мы больше не можем помогать. Разве что там… на поле боя рядом с товарищами.
Маврикий всё ясно понял ещё в самый первый миг, но никак не хотел мириться с простой и верной, как катана, истиной:
— Неужели у вас их не осталось? Совсем?
Солдаты досадно пожали плечами, а их расширенные глаза ясно давали понять, что лично выходить воевать против демонов никто из них не готов.
— Снаряды и ракеты закончились. Нам нечем помогать товарищам. — грустно подтвердил муравей-артиллерист.
Это всё в корне меняло.
«Сука»
Новость распространялась быстрее ветра. Буквально в считанные мгновения всё воюющее войско знало, что помощь артиллерии больше не придёт. Настроение среди солдат ухудшалось с каждой секундой. Автоматы по-прежнему стреляли, но звук уже был не столь интенсивным и быстрым.
— Как так… Банально не хватило. Мне, честно, даже смешно это слышать. Не могли больше наворовать? — прокричал на капитанов главнокомандующий, внезапно ставший особо нервным и грозным. — Боевой дух падает. Они все остались один на один с напирающей голодной дикой силой… А я вынужден как обычно разговаривать… Какой я вождь? Какой я лидер? — корил себя Маврикий, нервно ходя то взад, то вперёд.
Капитаны как всегда молчали. Их советы уже были бесполезны…
Поле жаркой последней битвы гудело как всегда. Крики, смерть, ставшая частью здешнего пропахшего дымом и гарью воздуха, чавкающие звуки, которые издавали чёрные тела демонов, выстрелы и крики тех, кто уже попался в когтистые лапы самых страшных тварей в Нижнем мире…
— Ладно, координируйте и вооружайте освободившиеся боевые части. Я скоро вернусь.
— Куда вы? — спросил бородатый капитан, почувствовавший нечто неладное в словах Маврикия.
— Я иду туда, где мне самое место. Где меня ждут и желают видеть. Я хочу сам почувствовать волнение, упорную борьбу и победу… Только так я стану тем победителем, каким хотел стать и видеть себя в будущем. — Маврикий измученно-грустно улыбнулся, будто бы в последний раз. И его не дрогнувшие тонкие ручки, тощее смелое тело и гордо поднятая голова — никто из всего муравьиного рода не был таким статным, величавым и по-настоящему королевским. И никто не посмел остановить Маврикия, ведь он выглядел и двигался как самый настоящий символ победы…
Муравьи дрались как могли, хоть демоны стали более смелыми, резкими и дикими. Одна тварь ворвалась в группу отстреливающихся насекомых и тогда там начался хаос. По очереди муравьи оказывались в демонических лапах, где их успешно уничтожали, вскрывая им шеи, выдёргивая им руки, ноги, совершенно не обращая внимания на пули, протаранивающие шерстяные чёрные бока.
Солдаты стали отходить, постепенно понимая, что демонов уже не остановить. Чёрные твари стали чересчур быстрыми и непредсказуемыми.
— Сколько наших там полегло? Что происходит? — удивился один муравей, видя что где-то не так далеко солдат за солдатом погибали в слюнявых противных звериных челюстях.
Муравьиное войско вновь было на грани поражения.
— Главнокомандующий Маврикий, вы будете гораздо полезнее здесь, рядом с нами. — жалостливо пропел всё понимающий и осознающий капитан.
— Нет, я так не считаю. Подождите меня тут, я обязательно вернусь. В ближайший час вы все здесь назначаетесь верховными главнокомандующими!
Его тонкая рука схватила у одного из трупов до сих пор горячий автомат и длинный меч, рукоять которого была изукрашена красивыми тощими змеями, чьи тела красиво сплетались в одно целое.
— Хорошая работа. Как раз подходит такому как я. — Маврикий улыбнулся и провёл мечом по своему же усику, с гордостью смотря на тонко отрезанный летящий вниз кусочек. — Острый, сделанный как надо. Одобряю работу.
Меч был тут же спрятан за пояс, а автомат был взят наизготовку, двумя руками, как держал его каждый муравей в строю.
Главнокомандующего потихоньку начали узнавать. Всем он поначалу казался братом по оружию, верным товарищем и обычным бойцом.
— Уходите отсюда. Мы одержим победу, не надо нам помогать. — пытался остановить Маврикия очередной солдат, однако главнокомандующий и слушать не слушал.
Попав в эпицентр жаркой схватки он осознал, как было страшно находящимся здесь солдатам, знающим, что в любую секунду их могут распотрошить как и всех остальных до него.
«Они стараются. Стараются ради общей победы. Держатся как могут…»
Автомат Маврикия громко заверещал и целая орда демонов, громко рыча и завывая, отбежала подальше, принимаясь зализывать свои раны.
— Главнокомандующий, лучше отойдите в сторонку. Даже мы не знаем чем обернётся сражение с этой огромной ордой.
— Никакой я тебе не главнокомандующий. Я такой же воин как и ты, усёк?
Солдаты переглядывались, многие хотели хоть что-то ответить, но слова так и застывали в горле.
Маврикий широко улыбнулся, оглядывая окружающих его воинов.
«Я мечтал оказаться в шкуре простого солдата, за спиной которого стоят братья по оружию. Я мечтал защищать своих, чувствовать эту братскую ответственность за других… Как хорошо, что моя жизнь удалась. Я знаю, что потратил её далеко не зря»
Автомат отчаянно затрещал, а пули на огромной скорости полетели к чёрным сгорбившимся телам. Демоны дружно разбегались в разные стороны, продолжая злобно оскаливаться и жутко смотреть своими красными глазками.
Некоторые твари падали наземь, глотая поднявшуюся под их телами пыль. Половина целой орды не выдержала напористую огненную атаку, навсегда обнимаясь с родной землёй, с которой они и пришли из ада.
— Братья, продолжаем стрельбу! До последнего патрона, до последнего выстрела не даём этой своре одержать вверх! Слава нашему народу, нашей воле и нашему оружию! — Маврикий, вспотевший и пытающийся сдержать дикое ликование от дрожащего и поющего в его руках оружия, продолжал подбадривать войско, ни на секунду не забывая об этом важном деле. И все за его спиной, целая толпа, целый небольшой коврик, оставшийся от большого и сильного войска, будто нож ранил пытающегося пробиться к ним чужеземного врага. Все муравьи ликовали, все держали огонь, все старались внести свой необходимый вклад в победу…
Автомат Маврикия в последний раз пискнул, падая на землю отныне бесполезным и ненужным мусором:
— Продолжайте, доблестные воины! — однако многие повторяли движения главнокомандующего и бросали пушки на серую противную землю. Патронов почти не оставалось…
«Всё хорошо. Остаток нашей армии никогда нельзя недооценивать. Наш народ — это великий, волевой и самый свободный воинственный народец в мире и никакие чужеземцы не отберут у нас нашу самобытность, правду и желания быть выше, лучше и сильнее. Победа всегда будет за нами. Узы рабства, насильные гонения, принуждения к грехам и преступлениям, позорные приказы, обесчещивающие нас — этот бой с демонами не самый худший, что нам удавалось пережить!»
Меч вспорхнул над головой гордого муравья. Со свистом опускаясь, он рассёк чью-то демоническую голову, купаясь в обильном кровяном фонтане.
— Господин Маврикий…
Меч прочертил дугу, громко встречаясь с огромными стальными когтями. Тварь улыбалась, ещё не понимая, что проиграла. Меч ловко извернулся и разрубил руки, тут же крутанувшись и перерубая врага на две ровные половинки.
Очередной демон оказался у ног Маврикия, но муравей продолжал. Восьмёрки лихо чертили на телах врагов живописные узоры. Ни клыки, ни тем более когти не могли остановить живую поющую сталь.
— Пятый. Шестой. Седьмой. — демоны в порядке очереди попадали под мимолётные изящные удары меча, почти сразу же падая наземь и ловя несколько горячих пуль от муравьёв сзади в своё почти уже мёртвое тело. — Двадцать. Двадцать один. Двадцать два. — Маврикий маршем проносился по жалким остаткам демонов, рубя сталью то направо, то налево. Клыки обхватывали меч, пытались его смять, погнуть, уничтожить, но тот всегда вырывался из хватки и вновь окроплялся кровью, превращаясь в красное орудие для убийств.
Восьмёрка приземлилась на когти, почти сразу обрубая их и довершая атаку изящной дугой. Кровь струйками летела по воздуху, а за спиной у главнокомандующего оставалась пыль да дорога, выложенная десятками вражеских тел и багровыми вязкими лужами.
— Смотрите!.. Вот что в наших силах!.. — кричал запыхающийся Маврикий, даже не зная с каким восхищением на него смотрело войско, как надеялось и поддерживало своего боевого смелого главнокомандующего. — В наших силах менять ход истории!.. Менять этот мир!.. — меч со звоном сталкивался о клыки, искры ярко озаряли его статную фигуру, его разведённые мужские муравьиные плечи. — Мы можем пройти сквозь огонь, сквозь боль и страдания, сквозь ад, а проходить так через нас и не считаться с нами мы не позволим никому и никогда!
Выстрелы звучали громче, быстрее и бодрее. Каждый солдат стал осознавать, какая всё-таки сила спрятана в его теле, сколько на самом деле он может сделать как для себя, так и для других.
Руки и ноги летели в разные стороны, погибая от молниеносного меняющего направления меча. Головы крошились в капусту и оставались позади муравьиной спины. И даже когда очередной демон пролетел быстрее меча и оказался прямо у незащищённой муравьиной шеи, даже когда клыки сомкнулись на ней, прокусили её, даже когда демон повалил Маврикия и лишил его меча, муравьи продолжали ликовать.
Тварь тут же была расстреляна. Уже убитая она так и осталась лежать на теле храброго и гордого муравьиного вождя, чьи глаза широко распахнулись, но всё равно призывали продолжать борьбу.
Маврикий больше не двигался. Его сердце остановилось, но сердце его народа всё ещё билось, как живой неостановимый мотор.
Это была действительно безбашенная и красивая кончина, положившая начало великой муравьиной победе! Главнокомандующий всегда мечтал пасть в неравном бою. Сокрушив в одиночку свыше шестидесяти тварей он, как и ожидалось, пал рядом с ними. Но даже мёртвым он выглядел более королевским и великим, нежели любые короли, когда-либо правящие в Нижнем мире… Красивая жизнь смелого и верного насекомого наконец подошла к концу!