- Тетя Элли, придумай что-нибудь, - умолял я.
- Кто ее охраняет?
- Уртон.
- О, боже. Да нет, все равно это не годится. Если она убежит, это лишь накалит обстановку, - забормотала тетя Элли, размышляя вслух. - Лорд Райли соберет войска и возьмет замок Добуров штурмом. Еще хуже будет. Нужен клапан, пар спустить. Кто-то должен быть наказан, но не так жестоко.
Тетя Элли уставилась невидящим взглядом в стену и замерла на целых пять минут.
- Джон, если ты прикажешь Уртону освободить Саманту, он послушается тебя?
- Не знаю, - честно признался я.
- А что сделает отец с Уртоном, если Саманта убежит?
Я опустил голову.
- Послушай, Джон, я вижу только один выход. Ты должен одеть на Саманту ошейник рабыни. Не перебивай! - сердито одернула она меня. - Ошейник защитит ее от отца, и его гнев обрушится на тебя и Уртона. Мне надо еще подумать, как вывести из-под удара Уртона.
- Чем ошейник лучше клейма?
- Тем, что его можно снять, идиот! Тем, что он переводит Саманту под твою юрисдикцию. Тем, что не нужен побег, и, следовательно, вина Уртона во много раз меньше. Саманта останется в замке, а свое имущество ты можешь держать где угодно. - Дракона зло выплевывала слова. Было видно, что вся идея ей очень не нравилась. И она впервые назвала меня идиотом.
- Погоди, погоди, - затататорила она, - в этом что-то было... Поворот темы... Ага! Бунт послушания! Это выход.
- Не понимаю...
- Что делать солдату, если два сержанта отдадут ему противоположные приказы?
- Не знаю.
- Да выполнять тот, который отдан последним! Или тот, который больше нравится! У солдата появляется свобода выбора. Зови Уртона.
Я все равно не понял, но поспешил к выходу.
- Джон! - окликнула меня тетя Элли у двери. - Прости меня, пожалуйста. Я нехорошо тебя назвала. Просто вся эта идея мне до того не нравится... Что ты, именно ты станешь рабовладельцем. И я сама толкаю тебя на это...
Я шел по коридору и не мог опомниться. Неужели уже сегодня вечером Саманта будет моей рабыней? Ей это не понравится... И отцу не понравится. И Уртону, и маме. Тете Элли уже не нравится. А мне нравится!!!
Во дворе я кликнул двух солдат и повел за собой сменить Уртона.
- За этой дверью - Саманта, - сказал я им. - Будете сторожить ее, пока не вернется Уртон. Отвечаете за нее головой. Уртон, с тобой хочет поговорить леди Элана.
Уртон еще раз проинструктировал солдат и пошел за мной. Потом он долго спорил с тетей Элли. Я вышел в коридор. Думаете, за дверью решалась судьба Саманты? Черта с два! Там решалась моя судьба! Но тетя Элли, если по-настоящему захочет, кого угодно переубедит. Через четверть часа Уртон вышел, ошеломленно качая головой, словно не веря в то, что собирался сделать. Во дворе он приказал сержанту собрать на заднем дворе людей, а мы пошли к Стефану. Стефан порылся и разыскал ошейник, подходящий для Саманты. Проверил, как поворачивается в замке ключик, протер ошейник чем-то так, что тот заблестел как новенький, и мы пошли за Самантой.
В комнату к Саманте я не вошел. Не нужно было ей видеть меня раньше времени. Но все слышал.
- У твоей судьбы две дороги, - сказал ей Уртон. - Или ты завтра получишь клеймо воровки, или сегодня - ошейник рабыни. Что тебе больше по душе?
Саманта тоненько вскрикнула. Как подстреленный заяц.
- Не можешь сделать выбор. Нерешительность - свойство рабыни, - подвел итог Уртон. Послышались звуки возни.
- Нет! Не надо! Я сама пойду! - рыдала Саманта. Когда Уртон вывел ее из комнаты, руки были связаны за спиной, отчего груди поднялись и холмиками натянули рубашку, а на голове - плотный черный мешок. Все как полагается. Стефан с Уртоном взяли ее за локти и повели на задний двор. Задний двор не виден из окон отцовского кабинета, и там можно очень громко шуметь. Никто не обратит внимания.
Солдаты уже ждали нас. Сержант подал знак, и они начали ритмично ударять мечами по щитам. Уртон поднял руку, и наступила тишина. Громким, отчетливым голосом он рассказал о преступлении сэра Добура, и наказании, которое понесет за это его дочь. Стефан приподнял Саманту, взмахнул ею как ковриком и уложил на землю так, что лицом она уткнулась в носки моих сапог. Я нагнулся и защелкнул ошейник у нее на шее. Щелчок замка отчетливо прозвучал в предвечерней тишине. С этого момента она стала моей рабыней. Но Саманта еще не знала, кто ее хозяин. Готов спорить на все сокровища подвалов замка Конгов, мое имя ей и в голову не приходило. Солдаты опять застучали мечами по щитам. Стефан нагнулся, развязал тесемку и стащил мешок с ее головы. Потом взял за волосы на затылке и медленно начал поднимать. Саманта увидела носки сапог, голенища, штаны, пряжку ремня, плетку за поясом... Наши глаза встретились.
Никогда и ни у кого я не видел такого отчаяния в заплаканных глазах.
- Ты ничтожество! Ты слабак и трус! - кричала Саманта. - Ты пустое место без слуг! - тут она извернулась и плюнула мне в лицо, но не попала. Хорошо, что солдаты уже разошлись. Иначе мне пришлось бы послать ее на конюшню, чтоб ей всыпали десять плетей. Уртон, намотав на кулак волосы, пригнул ее голову к земле.
- Дай мне меч и докажи, что ты мужчина!
- Уртон, отпусти ее, - приказал я. - Дай мне твой меч.
Меч Уртона был шире и тяжелее моего, но лишь на два сантиметра длиннее. Я воткнул в землю перед ней оба клинка.
- Выбирай.
Она опробовала оба меча и выбрала мой. Клинок Уртона был тяжеловат для ее руки. Для моей - тоже. Кроме того, она хотела, чтоб я дрался незнакомым оружием.
- Будем драться до смерти. - Как она была прекрасна в этот момент.
Я покрутил восьмерки клинком Уртона, чтоб почувствовать его, определить точку равновесия. Меч Уртона был похож на своего хозяина: тяжелый, грубый, надежный.
- Зачем мне мертвая рабыня? Я не буду тебя убивать, я тебя выпорю.
- Сначала сумей меня победить. - Саманта оторвала юбку по колено, слева рванула от бедра почти до пояса. - Сними с меня ошейник! Я не хочу драться в ошейнике.
Я кинул ключ Уртону.
- Уртон, если она победит, она свободна.
- Отцу это не понравится, - произнес Уртон, но выполнил приказ. Кто же дерется на мечах со своим рабом?
Саманта, освободившись от ошейника, покрутила головой и встала в стойку. Позицию выбрала так, чтоб солнце светило мне в глаза.
- Ты готов?
Я отсалютовал мечом, встал в позицию, и в ту же секунду на меня обрушился град быстрых ударов. Слева, справа, снизу вверх, прямой рубящий, и тут же широкий, мощный мах по ногам. Саманта ожидала, что я отобью ее клинок, но я перепрыгнул через него, а когда она, чуть не потеряв равновесие, развернулась ко мне боком, не удержался и дал пинка под зад. Удар получился более сильный, чем я хотел. Тяжелым сапогом я попал прямо в копчик. Саманта вскрикнула от боли и яростно сверкнула глазами.
- Простите, леди, я забыл, что вы сражаетесь босиком. Больше ударов ногами не будет, даю слово.
Я отошел на три шага, давая ей время переждать боль. Саманта вновь бросилась в атаку, начала с колющего удара в грудь. Я отскочил в сторону, перехватил левой рукой ее запястье и несильно ударил плоской стороной меча в лоб. Теперь от ярости Саманта совсем потеряла осторожность. Дважды я мог переломить ее меч, когда кончик опускался к самой земле. Но ведь это был мой меч! Дважды я мог отрубить руку по локоть, но ведь это была рука Саманты. Парировать ее удары было несложно, и я просто ждал, пока она устанет. Правда, и сам уставал. Меч Уртона был для меня тяжеловат. Наконец она допустила ошибку. Я отвел ее клинок в сторону, бросился на нее грудью и сильно толкнул. Саманта чуть не упала на спину, рука, сжимающая рукоять меча, ослабила захват, и я выбил из нее оружие резким ударом сверху у самого эфеса. Несколько секунд Саманта ошеломленно разглядывала свою опустевшую ладонь, потом сжала кулаки и бросилась на меня. Я сделал шаг в сторону и подставил ей ножку. Подняться она не пыталась. Рыдала и колотила по земле кулаками.
- Ошейник, - приказал я Уртону. Он вложил его в мою ладонь. Я наклонился и защелкнул его на шее девушки.