- Пардон?
- Проехали. - Джек подхватил оружие Думбартона и заткнул его за пояс, так, чтобы хлопушка была под рукой, если ему понадобится. Или, что всего вероятнее, если понадобится Дрейкосу. - Пошли.
Они благополучно достигли вершины насыпи, никем больше не увиденные и не услышанные. И начали спуск. Здесь, вне зоны крушения, спокойный голубой и голубовато-зеленый фон леса оживляли яркие красные и желтые пятна. Веретенообразные кусты соседствовали с толстыми стволами деревьев, а всю землю вокруг покрывала похожая на мелкую рыбешку трава, которая, по-видимому, росла повсюду на Йоте Клестиса. Здесь и там Джек замечал птиц и больших насекомых, летящих по своим делам.
- Это и есть твой корабль? - спросил Дрейкос, когда Джек присел за одним из кустов и быстро осмотрел местность. - Вон за теми кустами на дальнем конце поляны возле деревьев?
- Он, - уныло ответил Джек. - Вообще-то мы его старались спрятать получше.
Корабль на самом деле разглядеть было нелегко - во всяком случае Джеку. На его взгляд обводы корпуса "Эссенеи" были едва различимы среди того, что казалось кустарником и травой, мягко плещущейся под легким ветром. Да и то лишь благодаря тому, что Джек знал точно, куда смотреть.
А вот Дрейкос, едва прибывший в Рукав Ориона и не знавший здесь решительно ничего, с первого взгляда сумел увидеть корабль. Вот и надейся после этого на маскировочную защитную оболочку, которую дядя Вирджил установил два года тому назад.
- Нет, корабль укрыт хорошо, - заверил Дрейкос. - Это мои глаза приспособлены к световым волнам несколько иной длины, чем твои, и твой камуфляж не вполне соответствует этим волнам. К тому же, как воин, я натренирован на то, чтобы находить спрятанные объекты.
- Полезный талант, - сказал Джек. - Остается только надеяться, что среди наших дружков там, позади, ни у кого нет такого же.
Пока что преследователей не было видно. То ли поиски велись в другой части леса, то ли враг уже засек "Эссенею" и залег в засаде, поджидая тех, кто сюда придет. В любом случае сидеть и ждать бесполезно.
- Ладно, пойдем уж, - пробормотал Джек. - Держись.
Сделав глубокий вдох, он с силой оттолкнулся от земли и бросился к кораблю. Если там и ждала засада, то не слишком умелая. Никто не выстрелил в него, когда он проскользнул между деревьев и выбежал на открытое место. Он продолжал двигаться, надеясь, что не зацепится за что-нибудь в траве и не растянется лицом вниз.
До "Эссенеи" оставалось около тридцати футов, когда люк шлюзовой камеры открылся и на траву опустился трап.
Джек приободрился, впрочем не оставляя мысли, что, возможно, это сигнал для прячущихся в засаде. Лес, однако, молчал, и секундой позже Джек уже одолел трап и нырнул в люк, пытаясь притормозить, чтобы не врезаться с разгону в переборку в дальнем конце тесной шлюзовой камеры.
Дрейкос, тот, похоже, предвидел возможные последствия незапланированного контакта с переборкой. На грудь Джека вновь навалился дополнительный вес, и Дрейкос выбросил вперед все четыре свои конечности - для того, чтобы с помощью такого вот златочешуйчатого амортизатора смягчить удар.
Спружинив четырьмя лапами и двумя руками, они отскочили от переборки без всяких неприятных последствий.
- Закрой люк, - крикнул Джек в комм-клип дяде Вирджу, приведя свое тело в равновесие.
Дрейкос уже был на полу, длинная шея его вертелась туда-сюда, дракон изучал обстановку.
- Дядя Вирдж? - снова позвал Джек.
- Слышу, слышу, я не глухой, - странным голосом сказал дядя Вирдж, и крышка люка скользнула на место. - Я так понимаю, это твой новый друг?
- Дрейкос, познакомься с дядей Вирджем. - Джек хлопнул по дверной обшивке. Внутренний люк отворился, и Джек стремительно прыгнул в проем. Взгляд через плечо показал, что Дрейкос следует за ним по пятам.
Джек достиг кокпита, швырнул в угол кожаную куртку и отобранную у Думбартона хлопушку и скользнул на место пилота. Увидел, что приготовления к старту уже сделаны и дядя Вирдж даже рассчитал ЭХО-курс, чтобы воспользоваться им, как только они покинут атмосферу.
Орудийная панель, с волнением отметил Джек, также была активирована. Дядя Вирджил научил его, как ею пользоваться, но Джек так ее ни разу и не включил, не говоря уж о том, чтобы по кому-нибудь выстрелить.
- Чем я могу помочь? - спросил Дрейкос.
Он стоял позади Джека на задних лапах, вытянувшись вверх и положив передние лапы на спинку кресла. Его заостренная морда раскачивалась взад-вперед над плечом Джека - дракон изучал ручки регулировки.
- Ничем. - Джек стиснул Y-образную рукоять. - Кораблем управляет один человек. Ухватись за что-нибудь, мы взлетаем.
Не дожидаясь ответа, он врубил антигравитационные двигатели. "Эссенея" вздрогнула и поднялась над поляной. Когда они перескочили через деревья, Джек переключился с антигравов на главный двигатель, и корабль взял старт. Он рванулся вверх сквозь колеблющуюся завесу дыма, и Джек на какой-то момент почувствовал на своих плечах вес. Дракон действительно нашел за что ухватиться. За него, Джека.
- Они пошлют корабли наперехват, - предупредил Дрейкос с правого плеча Джека. - У вас есть какое-нибудь оружие?
- Вон там. - Джек отпустил рукоятку, которую держал левой рукой, ровно настолько, чтобы успеть хлопнуть по орудийной панели. Затем снова схватился за рукоятку, заставив "Эссенею" заложить правый вираж. - На борту есть два противометеоритных лазера и излучатель малого радиуса действия. И четыре реактивные мини-установки.
- Джек! - запротестовал дядя Вирдж. - Насчет орудий - это секретная информация.
- Ты думаешь, он их не заметит, когда мы откроем огонь? - резко возразил Джек.
- Проинструктируй меня, как ими пользоваться, - попросил дракон, и верхушка его головы отделилась от кожи Джека, чтобы Дрейкос мог лучше видеть.
Джек помотал головой.
- Не надо, у нас ведь полный порядок. - Он бросил быстрый взгляд на кормовой дисплей: действительно ли какой-то маленький корабль поднялся над лесом рядом с разбитым грузовым судном или ему показалось?
- Проинструктируй меня, как ими пользоваться, - продолжал настаивать Дрейкос. - Я воин к'да...
- Да, да, я помню, - оборвал Джек. Нет, это не маленький корабль поднялся над лесом. Над лесом поднялись два маленьких корабля.
Кошмар!
- Не обижайся, но все, что я видел - это как ты выхватываешь чужое оружие. Любой опытный карманник мог бы такое сделать.
- Ты когда-нибудь участвовал в битве? - ответил Дрейкос. - Ты когда-нибудь водил этот корабль в бой?
- Нет, - сказал Джек. Два корабля нагоняли его. Размером с истребители - их было уже хорошо видно. И вооружение на них, наверное, такое же, что и на истребителях. - А теперь заткнись и не мешай мне вести корабль. Это не так-то просто.
В ответ его расстегнутая рубашка распахнулась на левом плече, и две золотистые лапы вытянулись вперед.
- Эй! - крикнул Джек, когда вслед за ощущением добавочного веса у себя на плече он увидел, как легонько качнулась рукоятка орудийной панели. Осторожнее!
- Ты не можешь одновременно защищаться и управлять кораблем, - твердо заявил Дрейкос, уверенно кладя лапы на орудийную панель. - У тебя для этого мало опыта, а эти регулировки нелегко вывести из строя. А теперь проинструктируй меня.
Джек пробормотал слово, за которое его однажды на неделю оставили без десерта. Это надо же! Доверить свою жизнь неизвестно кому! Какому-то инопланетянину, к тому же прибывшему сюда недавно...
Но дракон был прав. Он управился бы с оружием не хуже, чем Джек.
- Прекрасно, - согласился наконец Джек, пытаясь выжать из двигателей максимальную скорость. - Левая часть ручек служит для прицеливания. Они работают так...
Лекция заняла полторы минуты, примерно столько же времени понадобилось преследующим их истребителям, чтобы приблизиться на расстояние, с которого можно было открыть огонь. Джеку оставалось только надеяться, что дракон усвоит урок.
- Интересно, - прокомментировал Дрейкос, когда истребители приблизились. - Они используют классический чив-нез-маневр.
- Думаю, это называется "сесть на хвост", - сказал Джек, вцепившись в рукоять управления и не отрывая глаз от кормового дисплея. Истребители не будут ждать долго, прежде чем приступить к стрельбе, он это знал. Вероятно, они решали, как лучше вывести "Эссенею" из строя и при этом не разнести ее в клочья. Если только Змеиный Голос не передумал брать пленников целыми и невредимыми. В противном случае работа истребителей будет намного легче.