-А как?
-Так, - ящер смотрел на алое солнышко, и под его взглядом оно быстро закатилось за горизонт, но не успела ЛАура испугаться обрушившейся на них непроглядной тьмы, как солнце бодро выскочило с другой стороны, подобно комете, расчертило небосвод. Скорость вращения росла, земля под их ногами заколебалась, прошла волнами, и ЛАура крепко зажмурилась, не вынеся безмолвного безумия.
-Можешь смотреть, - наконец разрешил Тёмный Дракон.
ЛАура открыла глаза.
Бесконечная гладь мелкого охристого песка, до самого горизонта усыпанная неровными осколками камней. Ничего больше, ни гор, ни холмов, ни озёр, ничего, только уходящая за горизонт равнина, и нависающая над ней бархатистая тьма, пришпиленная к небосводу алмазными гвоздями. Песчаную гладь расчертили чёрные тени камней, тянущиеся к горизонту как к своёму последнему прибежищу. Песок и камни искрились в ослепительно белом свете. ЛАура недоумённо смотрела на свою тень, чёткую, как будто кто-то бросил на землю вырезанный из чёрной бумаги силуэт.
Она повернулась лицом к встающему солнцу, и густые холодные тени легли к её ногам. Далёкий горизонт плавился, прорастая чудовищно огромным холодно-белым ростком светила. Девушке показалось, что она различает лохматые языки протуберанцев на бархатисто-чёрном фоне космоса.
Сколько же лет прошло?
-Ничего не изменилось, - сказала она, - планета мертва.
-Жизнь с поверхности планеты исчезла задолго до моего рождения. Покинуть родную планету наши предки не смогли, не умели, да и самая такая мысль, верно, показалась бы им кощунственной.
Ящер набрал горсть песка.
-Внешность всегда обманчива... - он сжал руку в кулак, тонкой струйкой выпуская песок, - и сейчас в подземных туннелях кипит жизнь. Если хочешь, я покажу тебе.
Песок падал на землю, образовывая небольшой холмик. Крупные песчинки скатывались по бокам конуса, они всё сыпались и сыпались...
-Конечно, хочу! - ЛАура силилась вспомнить что-то очень важное, давно позабытое... что-то, на что она когда-то совсем не обратила внимания, сочтя незначительной мелочью, а сейчас эта мелочь приобрела первостепенное значение.
-Тогда пойдём. Ближайший шлюз находится вон за тем холмом.
ЛАура, казалось, засомневалась, стоит ли ей туда идти, но ящер уже тянул её за руку, увлекая за собой.
Шлюз, огромное выпуклое блюдце метров десяти в диаметре из матового серого металла с рисунком, напоминающим пластины на черепашьем панцире, лежал перед ними припорошённый песком и засыпанный мелкими камнями.
-Ими редко пользовались, - сказал ящер, обходя блюдце по кругу, - ага, вот она!
Он небрежно пнул пластину, на взгляд ЛАуры, ничем от соседних не отличавшуюся. По блюдцу пробежала едва заметная волна, расшевелившая песок и мелкие камни, потом в центре наметилось небольшое вздутие.
-Придётся подождать, это длительный процесс, - ящер смеялся, и девушка тоже улыбнулась. Не он ли, всего несколько минут назад, обратил вспять само время, заставив звёзды изменить свой ход? Но торопить Дракона не стала, шлюз открывался красиво, и совершенно не так, как ожидала ЛАура. Никаких смыкающихся створок, никаких откидных крышек. ЛАура обратила внимание, что медленно растущий бугорок в центре блюдца образовался за счёт движения небольших сегментов, составляющих пластины "панциря".
"Как же они попадут внутрь?", задалась девушка неслучайным вопросом. Бугорок уже имел метра три в диаметре, и примерно метр высоты, но никаких признаков входа. В это момент на макушке бугра открылась круглая дырочка, она расширялась, пока в центре блюдца не образовалось широкое кольцо. Тогда края кольца начали выгибаться наружу, легли на крышку, показалось поднимающееся дно, всё в таких же черепаховых пластинах, с небольшим заглублением в центре. Крышка вывернулась наизнанку, словно чулок, подумала ЛАура и улыбнулась.
Тёмный Дракон смело вышел на середину вывернувшегося блюдца, а так как руки ЛАуры он не отпустил, то волей-неволей девушка пошла за ним. Ящер вновь ищуще оглянулся вокруг, и снова пнул одну из пластин.
Всё так же плавно они начали опускаться. ЛАура ещё успела заметить, что края кольца начали подниматься обратно. Пошёл обратный процесс. Шлюз закрывался.
-На каком принципе он работает? - дочь промышленника не могла спокойно пройти мимо. - Нет, не надо технических подробностей, всё равно не пойму, образования не хватит, - поторопилась она добавить, только ящер с готовностью обернулся к ней и открыл рот, - объясни по-простому, на пальцах.
-На пальцах? - переспросил Тёмный Дракон. - Хорошо. Сложи указательные и большие пальцы в кольцо. Теперь веди руки от себя, постепенно разводя указательные пальцы в стороны. Шлюз поднимается... а теперь двигай руки к себе... сомкни пальцы... представь, что мы внутри... - ЛАура бросила взгляд наверх, на уменьшающийся кружок неба над их головами и кивнула. Ящер продолжал объяснять действие шлюза, - не останавливайся, продолжай движение, но теперь расходятся большие пальцы...
-И вскоре мы выпадем в твои туннели... - закончила девушка за него.
-Зачем так жестоко? Нас аккуратно поместят на приёмную решётку. Да мы уже почти прибыли.
Действительно, они стояли на зеленоватой решётке из разнообразных неправильных многоугольников, чуть приподнятой над каменным полом. Стенки шлюза медленно поднимались, из щели лился мягкий зеленоватый свет.
Девушка ещё подвигала руками, задумчиво морща лоб, глянула на уплывающий вверх потолок. Интересно...
-...а как он движется?
-Материал шлюза составной, мы его называли "текучий камень". Каждая отдельная частица обладает собственным зарядом, за счёт чего они и держатся вместе. Удар в условной точке изменяет общую картину, побуждая частицы изменить положение. Подпитка шлюза происходит за счёт поглощения излучений звезды. Подобные устройства считались практически вечными.
-Вечными? - заинтересовалась девушка. И их всё ещё можно использовать? В корпорации найдутся ребята, которые смогут понять и более детальные объяснения, чем "на пальцах".
-К твоему времени все они обратились в прах, - успокоил её ящер.
Жаль. Значит, направлять сюда экспедицию нет смысла.
Между тем шлюз закончил движение, и на потолке над своей головой ЛАура увидела точно такое же блюдце, как на поверхности планеты. Они всё ещё стояли на решётчатом круге, в центре пещеры, больше похожей на естественное образование, чем на творение чьих-то рук.
-Ну, пойдём, пока все не разбежались, - поторопил её Дракон.
Они прошли к выходу, не заметному от приёмной решётки шлюза за толстыми колоннами сталактатов. ЛАура с любопытством оглядывалась, силясь запомнить и тут же осмыслить всё увиденное. Ещё когда была мать жива, они часто гуляли вдвоём по развалинам инопланетных городов, и девушку всегда удивляло, как много можно было узнать о чужих цивилизациях по заброшенным камням.
Если сородичи ящера и прорывали свои пещеры самостоятельно, то сделали они это так давно, что с тех пор стены и потолок туннелей покрылись известковыми отложениями и потёками солей. Разве что широкие проходы, столь нетипичные для естественных пещер, и напоминали о своих создателях.
Чем глубже они опускались, тем запутанней становилась сеть туннелей и повышалась температура и влажность. Тёплая вода сочилась из стен, собираясь на полу в небольшие прозрачные лужицы. На пути им попалось ещё несколько шлюзов из "текучего камня", но попроще входного, перекрывавшие туннели непрозрачными, но вполне проницаемыми мембранами. Когда Тёмный Дракон шагнул в стену, ЛАуру охватил мгновенный озноб, но уже скоро она привыкла и даже начала получать удовольствие.
Первого ящера ЛАура даже не заметила, увлечённая разглядыванием миниатюрного водопада, стекающего по стене. Оглянувшись на шорох шагов, она успела заметить только зелёную спину с короткими лиловыми гребнями, исчезающую за поворотом туннеля.
Но не успела она огорчиться своей невнимательности, как мимо них неспешной рысью прошествовал на четвереньках ещё один ящер. Между его спинными гребнями покоился коричневато-зеленоватый свёрточек. Он подбежал к одной из "дверей" в стене, которые они с Драконом уже миновали, хлопнул кулаком в основании мембраны. Она медленно раскрылась наружу, ящер вошёл внутрь и мембрана, всё так же неторопливо, восстановилась.
-Инкубатор, - пояснил ящер, проследив её взгляд, - там поддерживается постоянная среда, необходимая для нормального развития яиц. Потому и шлюз двойной и непроницаемый, не как те "занавеси", которые просто разделяют уровни.
Мембрана инкубатора вновь раскрылась, и вышел давешний ящер, но уже на своих двоих, а не четырёх. Когда он проходил мимо, ЛАура заметила странное украшение охватывающую всё тело ящера серебристую сеточку, из крошечных металлических раковинок, сцепленных между собой тоненькими цепочками.
-А он нас не видит? - спросила девушка, провожая взглядом симпатичное украшение.
-Воспоминания не могут видеть, слышать, ничего. Они просто есть или нет... а это моё воспоминание о доме. Лишь память способна сохранить прошлое таким, каким бы мы хотели его видеть... или таким, каким оно никогда не было... к сожалению, пройдя через Преображение, мы потеряли способность приукрашать свои воспоминания, но зато и помнили всё гораздо чётче, не утрачивая ни малейшей подробности.
-Ты говоришь о себе в прошедшем времени.
-Имею право. Тыщу лет не встречал никого из родичей. Это наводит на грустные мысли.
Они проследовали за одетым в ракушки ящером, держась на расстоянии, словно он как-то мог их обнаружить. Постепенно в коридорах стало... нельзя сказать что людно, но ЛАура уже даже перестала замечать появление новых ящеров. Дракон уверено выбирал дорогу в этом пещерном городе, а ЛАуре оставалось лишь не отставать. Девушка вцепилась в его ладонь мёртвой хваткой, боясь потерять своего друга в этой толпе зелёных ящеров, на первый взгляд похожих, как две капли воды. Различались только украшения - сородичи Тёмного Дракона сверкали как новогодние ёлки, обвешанные золотом, серебром, драгоценными камнями...
Они надолго задержались в просторном зале с дюжиной мелких бассейнов, украшенном мозаиками из разноцветного мрамора. Похоже, что таков местный аналог корабельной кают-компании, или комната отдыха, решила ЛАура. Голоса весело беседующих отдыхающих ящеров звучали похоже на человеческую речь, хоть язык и не был ей понятен. А она то думала услышать змеиное шипение...
-Красиво, - зачарованно прокомментировала девушка, оглядываясь на маленького тёмного ящера, усыпанного крохотными бриллиантиками, точно первым снегом.