ЛАура, не сдержавшись, захихикала.
Из толпы в них тыкали пальцами, уважительно перешёптываясь и ахая. Проследив направления взглядов, ЛАура на корточках присела возле четкой цепочки следов ящера. Правые отпечатки глубоко врезались в землею, как если бы ящер шёл по мягкой глине и весил, по крайней мере, тонну. Левые обозначались начисто содранной, исчезнувшей травой.
-Я вижу, ты не зря отрёкся от статуи Тёмного Дракона, - сказала она ящеру, понижая голос. Её слова не касались никого кроме него. - Он же бог смертельных битв, покровитель воинов. А ты шут, фокусник и притворщик. В балагане тебе цены бы не было.
Дракон не на шутку оскорбился.
-Почему я не могу быть богом войны? Воины у меня есть, - и он широким жестом обвёл тающий отряд преданных ему нойе.
Жрец уже заканчивал обход, да и сами нойе, получив лепесток пламени, спешили поделиться им с соседями. Всё больше фигур исчезало, сгорев в оранжевом огне.
Генерал зачарованно взирал на светящийся беспредел, капитан же откровенно скучал, раскачиваясь на стуле, беспечно заложив большие пальцы в золочёные петли на кители. Видно и ему прошлое столкновение с Драконом послужило как противоядие.
Подошёл главный жрец, укутанный в светящийся кокон. ЛАура опознала его по сильной хромоте - он смотрелся тёмным, как будто обугленным человеческим силуэтом, жадно пожираемым огнём.
-Ваше приказание выполнено, - прошелестел тихий, искаженный голос.
-Я буду позже, - Дракон величественно махнул рукой, отпуская юношу, - можешь идти.
Нойе, похожий на спешно догорающую спичку, поклонился и исчез. В воздухе повисли тонкие пряди света, искры, истаяли...
-А хорошо держался? - гордо хохотнул ящер. ЛАура непонимающе пожала плечами, и он счёл нужным пояснить. - Я же только дал ему нить, - по когтям ящера, между указательным и большим пальцами, на миг протянулась жёлто-красная искра, - а уж разделял её, и удерживал себя от перемещения он сам.
За его спиной рассыпались искрами три последних силуэта, и ящер удовлетворённо вздохнул. Наверное, лишь ЛАура заметила, в каком напряжении он был и как расслабился, удалив с поля действия своих людей.
-Ты что-то говорил о мести? - напомнила она.
-О да! Но твой план мне нравится больше. Он изящнее и по-человечески понятнее, - Дракон подхватил её под руку и развернулся к северу. ЛАура ещё не успела испугаться, в самом деле, не собирается же он идти к пиратскому кораблю пешком, как под их ногами засветилась дорожка из огненных песчинок. Девушка оглянулась через плечо, коротко помахав на прощание. Сторн улыбнулся, помахав в ответ. Кстати милый дядька, и за что она его невзлюбила поначалу? Паркинсон вытянулся и неожиданно отдал ей честь. Почти не колеблясь, остальные солдаты последовали его примеру и только Дарки, растерянно моргая, просто смотрел на неё.
Когда две фигуры, девичья и нечеловеческая, сгорели дотла в колдовском огне, а последние искры растаяли в воздухе, молодой лейтенант подошел к капитанскому столику. Молодым он себя не ощущал, скорее старым... да, бесконечно, безгранично и отупляюще старым и усталым.
Прямой необходимости сделать это таким образом не было, но Дарки казалось необыкновенно важным немедленно высказаться.
-Я увольняюсь, - сказал он, обращаясь к генералу, как к своему непосредственному начальнику, но глядя на патрульного. Он знал, где искать понимания, капитан и сам выглядел наполовину готовым к отставке.
Сторн кивнул.
-Конечно. Чем займёшься?
-Стану историком или психологом... надо же, Лантия, никогда бы не подумал... А лучше выучусь на антрополога, буду специализироваться на диких племенах, тех же нойе, - он махнул рукой, указывая на ставшие теперь такими далёкими джунгли, словно бы ненароком захватив полтолпы глазевших на них солдат. Капитан ухмыльнулся, оценив двусмысленность его жеста.
-Нельзя допустить бессмысленной растраты человеческих ресурсов. Для нойе найдётся немало мест в цивилизованном мире, и отнюдь не в последнюю очередь, в армии.
-Да, в разведку с ними я бы пошёл, - согласился капитан и вдруг заговорщицки ухмыльнулся, - а может, переведёшься во флот? Антропологу, да и просто хорошему парню, у нас всегда найдётся местечко. Часть одиннадцатая Долгожданная грустная встреча
Зал, предназначенный для официальных встреч на высшем уровне, и производственных совещаний глав отделов Трилистника, обычно пустовал. Кроме роботов, еженощно вытиравших пыль, поливавших цветы, увлажнявших воздух, и вообще поддерживавших чистоту и порядок, сюда изредка заглядывали охранники, проверить, не установил ли кто жучков. Да ещё временами в зале запирался управляющий, желавший остаться наедине с бутылкой виски и своими невесёлыми мыслями.
Лампы дневного света, встроенные в цветочные полки, умудрялись не уронить не единого лучика света на полированное дерево подковообразного стола заседаний. Золотая эмблема - четырехлепестковый лист клевера в треугольнике - слабо флуоресцировала на стене за пустующим креслом владельца. С похорон Гарольда Кари никто не прикасался к нему, и теперь когда-то чёрная глянцевая кожа посерела и выцвела под толстым слоем многолетней пыли. Как и кусок ковра размером метр на метр, край стола и потолок над ним. Одна из лампочек на потолке, попавших в игнорируемое уборщиками объём, перегорела, и давно. Клочок запустения, незаметно вклинившийся в тщательно вылизанный элитный интерьер, Рихад создал собственноручно, вмешавшись в программу роботов-уборщиков. Здравого смысла хватило, чтобы не проводить запретную зону через все этажи.
Неприкасаемое пыльное кресло нередко служило ему собеседником. Вот и сейчас, вместо того, чтобы заниматься делами, основательно им позаброшенными, Рихад уединился в Зале для Совещаний. Его беспокоило отсутствие вестей от ЛАуры. Четыре с половиной недели занял перелёт с Земли, и на Трилистнике они провели ещё полторы недели, а девушка как в воду канула. Ни один из агентов на Земле, да и на других планетах, ничего не смогли сообщить о пропавшей ЛАуре Кари. Был, правда, у военных какой-то странный сигнал с Тарки, но ничего конкретного разузнать не удалось.
-С какой радостью я избавился бы от тебя, - управляющий приложился к бутылке, искренне полагая, что напиваться следует только из горлышка.
Некоторое время весело булькал скотч. Потом Рихад хлопнул бутылкой об стол и мутноватым взглядом уставился в спинку кресла, где теоретически располагалась голова собеседника.
-Когда мы её нашли... я мечтал вернуться и вышвырнуть тебя в окно. Да! Да ради такого дела не жаль и небоскрёб построить.
Кресло не ответило.
-А она исчезла. На глазах у пары дюжин армейских парней с полностью отсутствующим воображением симпатичная девушка растворилась в воздухе. И зелёный урод вместе с ней! И камеры это сняли!!
Невидимый собеседник продолжал отмалчиваться. Да и для того, чтобы он заговорил, Рихаду требовалась не одна бутылка.
-"Великий" как же, - обиженно пробормотал он, - чёртов кот, не мог объяснить по-человечески... Не спрашивай!... Вдруг ответит!... Да кто ответит-то?! Чёртов кот, чёртов ящер и ты!! Проклятый мой единственный друг! Разлёгшийся на чужой дороге...
Дверь тихо зазвенела и он торопливо смахнул набежавшие слёзы. Не стоило представать перед подчинёнными заплаканным и растерянным человеком.
Лёгкие шаги чуть слышно прошелестели по ковру.
Рихад не оборачивался. Кто бы не рискнул потревожить его, пусть начинает разговор первым. Если хватит духу.
Вошедший остановился за спиной и затих. Можно было вообще забыть о его присутствии. Но именно тишина, чуть оттенённая чужим дыханием, напоминала о нарушителе, отвлекая от грустных мыслей. От нечего делать управляющий занялся гаданием.
Кто же это? Саад, секретарша, в таких случаях предпочитала беспокоить босса по кому, деликатно делая вид будто бы она не знает, где он и чем занимается. Начальник испытательного полигона, человек несдержанный и порывистый, мог бы заскочить лично, да и то лишь в случае аварии. Остальные предпочитали обращаться за помощью к Саад... толковая, надо сказать, у него секретарша. Надо бы ещё повысить ей зарплату, не дай Бог конкуренты переманят! Хотя и сейчас Саад получала больше, чем некоторые директора, но предложения со стороны продолжали сыпаться на сухонькую женщину щедрой рукой.
Нет, это не Саад. Она бы постучала, прежде чем войти.
Ах да, теперь же прибавились телохранители. Майкл бы терпеливо мялся у двери, и с той стороны, а Додо, влетел бы подобно ракете, шумно, сердито... нет, на альбиноса не похоже.
Да кто же это?! Почему молчит? Рихад взболтал остатки жидкости, разрываясь между любопытством и проявлением силы воли... то бишь упрямством.
-Раньше ты не был алкоголиком, - произнёс знакомый девичий голосок.
-ЛАура?!! - вскочив, он резким пинком оттолкнул своё кресло от стола, неловко зацепился за ножку и навалился на стол. Первая секция завалилась на бок, увлекая за собой президентское кресло, во взметнувшемся атомным грибом облаке пыли. Звонко ухнув бутылка соскользнула со стола, но, судя по булькающим звукам, не разбилась.
Пыль медленно оседала, припорошив учинённый Рихадом разгром.
-Девочка моя, ты здесь! - он готов был простоять так целую вечность, прижимая девушку к сердцу и всхлипывая от переизбытка чувств.
Она очнулась первой, высвободившись с неожиданной твёрдостью и упорством.
-Не ожидал так скоро? - насмешливо морща нос, поинтересовалась ЛАура.
-Ты так странно пропала на Земле... - Рихад смешался, не зная как выразить пустоту, поселившуюся с тех пор в его сердце. - Где ты была?
-В разных местах... у Дракона были свои дела в храме, потом мы несколько дней проболтались в джунглях, встретили старых знакомых, потом пиратов пугали...