-Это прядь её волос, - прошептал он, открывая его, - а последний раз её видели в городе...
Ящер осмотрел золотистую прядку, свёрнутую колечком, ощупал её. Синие когти радостно щёлкнули, ящер выпрямился, пристально глядя на север.
-Боги, если они существуют, таки добры к тебе парень. Нам не нужно ничего искать, я уже нашёл её след. Восемь дней назад, в трёхстах сорока километрах от этого места. И если я хоть что-то понимаю в следах, а я понимаю достаточно, при ней находилось с сотню аборигенов.
Побледневший Венька сполз по стенке катера на землю. Сбылись его самые страшные предположения.
-Мы их можем догнать? - строго уточнила ЛАура, пока Рихад бегал за нашатырём.
-Запросто! - похвастался Дракон. - Три дня тебя устроит?
ЛАура милостиво кивнула. Она не рискнула просить ящера ради неё изменить своим привычкам.
-Тогда отправляемся сегодня. Рихад, слышал? - окликнула девушка вернувшегося управляющего, - мы идём спасать Варгу. Надо обязательно взять с собой расчёску и крем от загара, а то солнышко здесь уж больно зверское.
Рихад неразборчиво хрюкнул, выслушав перечень самых необходимых вещей в походе через дикие джунгли Тарка. Впрочем, ему ведь не приходилось путешествовать вместе с Драконом...
Было жарко и душно. Мелкая живность пищала и квакала в кустах, красочные птицы срывались с веток, осыпая путников лепестками диковинных цветов. Крошечные хищные бабочки охотились на жуков, иногда обманываясь в своих ожиданиях и нападая на блестящие пуговицы. Пятеро отважных путешественников пробирались через влажные джунгли, трое людей, один биоробот и один инопланетянин. На малочисленном отряде настоял Тёмный Дракон, заявив, что большая компания привлекает большее внимание. ЛАура его поддержала, Венька ради спасения Варги готов был и в одиночку сразится со всеми дикарями разом, и осторожный Рихад остался в одиночестве. Но он настоял на включении Бобби в отряд спасателей. За биороботом пришлось заскочить на местный завод, где Рихаду с большим трудом удалось вытряхнуть ЛАуру из её грязного, оборванного одеяния, и облачить в стандартный комбинезон работника - с трудом удалось найти подходящий размер. Но девушка тайком захватила свои тряпки, и стоило им оказаться в лесу, немедленно переоделась. Рихад втайне завидовал ей, в джунглях было как в бане - жарко и влажно.
Вещей почти не брали, по той же причине. Ящер предложил идти налегке, ЛАура согласилась, Веньке было всё равно. Но и к лучшему. Поход в лес Рихад представлял себе как штурмовой отряд, прорубающийся через джунгли, оставляя за собой широкую просеку, по которой длинной вереницей едут гружёные машины с палатками, кухней, лазаретом... словом, управляющий Трилистника впервые в жизни оказался в диком лесу, когда вокруг на много километров ни души... если не считать злобных дикарей.
Ящер утверждал, что дикари не будут проблемой и оказался прав. Джунгли словно вымерли, хотя крошечный отряд и находился сейчас в самом центре материка - их высадили на планетолёте в указанном Драконом месте, невдалеке от самого опасного района джунглей. Здесь находилась единственная святыня дикарей, о которой было известно лишь название - Храм Полнолуния, и то, что в ночь полной луны там происходили человеческие жертвоприношения.
Рихад смахнул пот, как ни когда остро ощущая прожитые годы.
-Ты точно знаешь куда идти? - вежливо спросил он ящера, стараясь не встречаться с ним взглядом. Испытывая к Тёмному Дракону огромное уважение, он, как и все остальные люди, хоть раз столкнувшиеся с ящером, всё больше его боялся. Только ЛАура, свободно помыкавшая Драконом и таскавшая его всюду за собой как ручную собачку, совершенно не опасалась ящера.
-Я давно не был здесь, но не думаю, что многое изменилось. Скорее всего, они направляются к Храму.
Венька застонал, вцепившись в волосы.
-Полнолуние через два дня! Её принесут в жертву!!
-Мы будем на месте завтра в полдень, - успокаивающе заявил ящер. Ему, во что бы ни стало, требовалось удержать юношу от истерики. Как показала практика, утешать его принялась бы ЛАура, а Дракона не сильно радовало её тёплое отношение к Веньке. Чешуя дыбом вставала, так хотелось избавиться от парня, но в таком случае он уж точно потерял бы её.
Отношения, любые отношения между людьми, или другими существами, разумными, животными и даже неживыми вещами... любые отношения поначалу напоминают тонкую паутинку, натянувшуюся над бездонной пропастью. Постепенно, в процессе общения, паутина разрастается, крепнет и связь становится уже подобной стальному тросу... и даже тогда можно всё испортить.
Врать ящер не умел, по сути своей не приемля лжи. И потому сразу открылся девушке в своём истинном облике, хотя и мог изобразить что угодно, хоть кинозвезду, хоть её покойного отца, выудив его облик из тайников памяти ЛАуры. И отлично понимал, что он не может рассчитывать влюбить в себя девушку только за счёт такой внешности. Ящер шёл другим путём, поначалу став ей полезным, уже считаясь другом. Он рассчитывал в скором времени перейти в разряд незаменимых... и всё ещё не знал, есть ли у него хоть один шанс завоевать любовь ЛАуры.
Гордость не позволяла Тёмному Дракону просканировать девушку, и её чувства оставались для него тайной за семью печатями. На поверхности её сущности плавало только любопытство, сдобренное изрядной толикой страха. Как и следовало ожидать, в обществе ЛАура старательно скрывала свои истинные чувства даже от себя, обманывая подчас даже многоопытного Дракона.
И она сводила его с ума своей загадочностью и неопределённостью, находясь рядом с ней ящер даже не мог правильно думать, девушка словно бы поглощала всё его естество, не оставляя места другим желаниям. Дракон и не догадывался, что ему доступны подобные чувства
Ему хотелось нравиться ей, находиться с ней рядом, быть необходимым и незаменимым. И не только потому, что это был его последний шанс выжить, а потому что он сам хотел этого, страстно и безрассудно. Словно и не было тех бесконечных лет одиночества, а собственное могущество не лежало на сердце бездушной каменной глыбой.
Как и обещал ящер, они прибыли к Храму Полнолуния ровно в полдень третьего дня. И пока люди ошеломлённо пытались понять, как у них получилось пройти полторы сотни километров за три дня, Дракон любовался на открывшийся им вид, выискивая отличия, неизбежные после стольких лет отсутствия, и не находил их. Ну, травку вытоптали своими бесконечными сборищами, да ещё раньше людей было поменьше... Сам Храм ничуть не изменился, как и тысячи лет назад, выглядел он просто - как бесформенная куча глины. Чем и был на деле, Дракон ещё помнил, как сооружал это местечко.
-Раньше тут был мой дом, - свистящим шёпотом рассказывал он ЛАуре. - Я тогда натаскал земли, прорыл туннели, и законсервировал материю, чтоб не рухнуло. Ещё десять-двадцать тысяч лет и начнёт рассыпаться.
Дракон с грустью вспомнил, как во время строительства его подогревала надежда на удачу... и не то чтобы он ошибся в своих расчётах, или план был неудачный... Но однажды ему надоела и его работа, важная, увлекательная и необычная, и сама жизнь. До встречи с ЛАурой он уже просто существовал, оттягивая свой неизбежный конец.
-Зачем ты устроил обряд жертвоприношения?! - гневно поинтересовалась девушка. - Кровь мог бы и на охоте добывать!
-Это не я, это они сами, уже потом, когда я ушёл. Да и в крови я тогда не нуждался, сам был живее всех живых. Кстати могла бы и забыть уже тот короткий инцидент, такое вряд ли повторится, - оправдываясь, он оглянулся. Их маленький отряд залёг в ложбинке, за кустами. Прикрываясь жалкой листвой, люди со страхом разглядывали желтую гору посередь гигантской полянки, окруженную толпами богобоязненных почитателей. Загорелые до черноты полуголые дикари с видом прилежных часовых расхаживали перед входом - огромной дырой, откуда зримо тянуло сыростью и мраком.
-Если они нас заметят, нам конец, - пророчески, обречённым голосом заявил Рихад.
В кустах за их спинами зашуршали.
-Не двигайтесь, - прошипел Дракон, лапой пригибая девушку пониже. ЛАура слабо пискнула, уткнувшись носом в вязкую, жирную землю.
-Они почти выследили нас, - пояснил Дракон, оглядываясь. Что-то ему расхотелось блистать своими способностями перед непосвященными. Раз сама ЛАура не спешила сообщать людям, что проводником им служит бывший бог, ну пусть не сам бог, а его ближний родственник... то он и подавно не желал огласки. Того, что они о нём знали, и так оказалось слишком много, внушая уже не уважение, а почти страх!
-Где твоя сумка? - спросил он.
-Сумка?!! Ты собираешься найти там супер-оружие, или, может телепорт? Вселенскую тьму, что б они нас не увидели?!! - шёпотом вскипела ЛАура, тем не менее снимая с плеча рюкзак.
-Я собираюсь сделать вид, что нашел там ритуальное облачение, - по слогам произнёс Дракон, с намеком кивнув на замершего поблизости Веньку, - и в нём проникнуть в Храм. Пойдёшь со мной? Я тут неподалёку приметил тайный проход в Храм, смотаемся, по быстрому, пока остальные планы думают?
У неё разгорелись глаза.
-Спрашиваешь!! - авантюра как раз в её духе, сногсшибательная!
Тёмный Дракон уже рылся в её вещах, изображая поиски. У ЛАуры непроизвольно расширились глаза, когда он извлёк из рюкзака ярко-розовое трико с малиновыми манжетами из искусственного меха.
-Ты собираешься надеть ЭТО?!
Маленький толстый жрец в парадной золотой мантии произносил Торжественную Речь Последнего Дня Перед Полнолунием. Женщины из его гарема, сгрудившиеся в глубокой нише возле алтаря, с восторгом внимали словам своего повелителя. Их радовал предстоящий праздник, возможность покрасоваться перед сильными воинами в красивых новых туниках, из нежного паучьего шёлка, и то, что сегодня выбор главного жреца вновь не пал на одну из них. Коптящие факела, укреплённые в деревянных треножниках, освещали бледное неподвижное тело, возложенное на огромный семиугольный камень в центре небольшого круглого зала. Жрец взывал к своему богу, обещая ему новую жертву, молодую, прекрасную девственницу. Такую нежную, с чудесной оливковой кожей и золотыми волосами, мягкую, сочную... Перечисляя все несомненные достоинства жертвы он временами начинал задумываться, а не оставить ли девушку себе. А бог пусть довольствуется старой женой, всё равно он не догадается, как не догадывался и раньше. Соблазн получить новую красивую жену усиливался с каждой минутой. Жрец вытер вспотевшее, лоснящееся от жира лицо, он уже откровенно жадно разглядывал свою жертву, почти представляя, как держит в своих руках податливое тело. А как благодарна она ему будет за избавление от смерти!
А простым воинам всё равно, чья кровь окропит алтарь сегодня ночью. Они и не узнают. Как всегда.
Девушка, одурманенная соком сонных ягод, застонала сквозь сон.
-Плохой признак, бог гневается, - прошептал помощник, ненавистный жрецу за высокий рост, но преданный необычайно. Только искренняя преданность и отделяла пылкого юношу от смерти - жрец предпочитал высоких женщин, но не мужчин.
-Я знаю, глупец, я сам учил тебя толковать знамения... - слова застряли у него в горле. От входа в святое и запретное для простых воинов место по широким ступеням ползло что-то невообразимое. Малиновая грива и торчащие во все стороны клочья меха, морщинистая бледно-розовая кожа, мешком провисающая на брюхе... существо неуклюже переступало кривыми ногами, поднимаясь по лестнице, и рычало, тихо и зловеще. Следом за ним шла девочка, самая обычная, только непочтительно грязная.
Дракон, которому уже надоело величественно тащится ко входу в собственную спальню на четвереньках, поднялся, разрывая маскарадный костюм на куски. Яркие клочки материи полетели в разные стороны. Первое впечатление, произведённое на людей его вполне удовлетворило - отвисшие челюсти и дико вытаращенные глаза как нельзя лучше свидетельствовали, что за столетия сна он не растерял своих навыков, по-прежнему внушая трепет и уважение...
Толстый жрец захрипел, подавившись воплем ужаса. Предсмертное пророчество предыдущего главного жреца, которого он убил, чтобы занять этот высокий пост, как кость застряло в горле. Их Господин вернулся, неожиданно, как и обещал много веков назад...
-Какого вы тут устроили? - грозно прорычал ящер.
-Это она! - одновременно вскрикнула девочка.
Маленький человечек рухнул на колени, в душе проклиная свои богохульные мысли. Ну почему жестокая судьба вернула Бога именно сегодня, сейчас...