- Мы наслышаны о странном происшествии, потревожившем покой Библиотеки, палантасский Государь даже покраснел от смущения. - Прими, пожалуйста, наши извинения. Ума не приложу, и как только этот юноша мог оказаться на ваших ступенях в столь неподобающем состоянии! Зря ты не пожелал нас известить. Мы без лишнего шума удалили бы тело...
- Он не причинил нам особых хлопот, - коротко ответил Астинус и искоса взглянул на Лорану. - Мы справились сами, так что к настоящему моменту вопрос благополучно исчерпан.
- Но... Э-э-э... Как насчет... Э-э-э... Останков? - нерешительно спросил Государь. - Неприятно упоминать об этом, но существуют определенные постановления Сената по вопросам здравоохранения, которые должны быть соблюдены...
- Может быть, - поднимаясь из-за стола, холодно проговорила Лорана, -мне выйти вон и подождать, пока вы завершите эту беседу?
- Что? Выйти?.. - рассеянный Государь взирал на нее с искренним недоумением. - Но ведь ты только что пришла!..
- Я полагаю, эльфийской принцессе неприятен наш разговор, - заметил Астинус. - Как тебе хорошо известно, господин мой, эльфы относятся к дару жизни с глубочайшим почтением. Вряд ли вежливо было с нашей стороны столь бессердечно рассуждать о смерти в присутствии эльфа.
- О Боги, - простонал Амозус, еще пуще краснея. Он торопливо поднялся и взял Лорану за руку: - Я молю о прощении, милая принцесса. Воистину мерзко с моей стороны. Пожалуйста, сядь и не сердись больше. Вина принцессе! - махнул он слуге, и тот наполнил кубок Лораны.
- Когда я вошел, вы говорили о Башнях Высшего Волшебства. Что тебе известно об этих Башнях? - спросил ее Астинус.
Взгляд его, казалось, проникал в самую душу эльфийки. Под этим взглядом ее пробрала невольная дрожь; она пригубила вина, сожалея про себя, что заговорила об этом.
- Быть может, не стоит?.. - спросила она тихо. - У нас много дел, полководцы наверняка спешат вернуться к войскам, и я...
- Что тебе известно об этих Башнях? - повторил Астинус.
- Не... Немногое, - выдавила Лорана, вновь чувствуя себя школьницей перед лицом строгого учителя. - У меня был друг... То есть скорее просто знакомый... Который прошел Испытание в Вайретской Башне, но он...
- Рейстлин из Утехи, насколько мне известно, - сказал Астинус.
- Верно, Рейстлин!.. - изумление Лораны не знало границ. - Но каким образом...
- Я историк, принцесса. Знать такие вещи - мое ремесло, - ответил Астинус. - Я расскажу тебе историю Палантасской Башни. Не сочти это пустой тратой времени, Лоранталаса, ибо история ее прямо связана с твоей судьбой... - И, не обращая внимания на потрясение, ясно читавшееся на ее лице, он кивнул одному из полководцев: - Открой занавески! Они закрывают лучший вид на этот город, в чем, я уверен, еще до моего прихода пришлось убедиться принцессе. Итак, вот история палантасской Башни Высшего Волшебства.
Я начну свой рассказ с некоторых событий, которые по прошествии времени стали называть Проигранными Битвами... Это произошло в Век Силы, когда истарский Король-Жрец начал шарахаться от собственной тени. И вот однажды он со всей ясностью понял, кто был в этом мире первоисточником зла: ну конечно же, маги! Он боялся их, боялся их могущества. Он не понимал их силы, а потому видел в ней угрозу.
Ему не составило труда натравить на магов народ. К волшебникам всегда относились с почтением, но доверия к ним не питали - в основном потому, что среди них были представители всех трех Сил Вселенной: Белые Одежды Добра, Алые Одежды Равновесия и Черные Одежды Зла. Ибо, в отличие от Короля-Жреца, колдуны понимали, что именно эти три силы движут маятником Вселенной и нарушить их равновесие - значит пойти против законов мироздания и накликать грозную кару.
Итак, народ обратился против магов. Естественно, в первую очередь гнев толпы обрушился на пять Башен Высшего Волшебства - средоточие могущества Ордена. Те самые Башни, в которые молодые маги - я имею в виду тех, у кого хватало мужества решиться на это, - являлись пройти Испытания. Испытания исключительно тяжелы и, что хуже, смертельно опасны. Неудача означает одно: смерть...
- Смерть?.. - не веря своим ушам, переспросила Лорана. - Так значит, Рейстлин...
- ... Рисковал жизнью, идя на Испытания. И ему едва не пришлось с нею расстаться. Вернемся, однако, к событиям далекого прошлого. Страшная цена поражения послужила причиной темных слухов о Башнях Высшего Волшебства. Тщетно пытались маги уверить народ, что Башни были всего лишь научными центрами. Там хранились книги заклинаний, свитки и различные магические инструменты, а юные маги, рисковавшие в Башнях жизнью, делали это совершенно сознательно, взыскуя новых высот мастерства. Никто, однако, не желал этому верить. Зато Король-Жрец и его приближенные всячески способствовали распространению слухов о кровавых жертвоприношениях и мерзостных ритуалах, якобы там совершавшихся.
И вот настал день, когда народ от разговоров перешел к делу и поднял против магов оружие. Тогда-то, во второй раз за всю историю Ордена, все три его ветви собрались вместе... Когда это произошло в первый раз, были созданы "глаза драконов", заключающие в себе сути Зла и Добра, повенчанные Равновесием. После этого пути орденов разошлись, но общая опасность заставила их объединиться вновь.
Волшебники сами уничтожили две Башни, опасаясь, что ворвавшаяся чернь завладеет силами, недоступными ее пониманию, и в своем неведении натворит немыслимых бед. Уничтожение этих Башен превратило в пустыню их окрестности и не на шутку напугало Короля-Жреца, поскольку одна из уцелевших Башен располагалась непосредственно у него в Истаре, другая же - в Палантасе. Судьба третьей, поныне стоящей в Вайретском Лесу, Мало кого волновала -крупные центры цивилизации были слишком далеко от нее.
Поразмыслив, Король-Жрец решил проявить милосердие. Он предложил магам мировую: если, мол, они не тронут двух оставшихся Башен, он позволит им невозбранно уйти и унести волшебные книги и все прочее в Вайретскую Башню. И маги скрепя сердце приняли его предложение...
- Но... Почему они не сражались? - перебила Лорана. - Я сама видела, на что способен Рейстлин... И даже Фисбен, если его как следует обозлить!.. А уж настоящие-то сильные чародеи!..
- Не спеши с выводами, Лорана. Подумай сама: твой юный друг, Рейстлин, совершенно лишается сил даже от нескольких плохоньких заклинаний. К тому же всякое заклинание, будучи однажды произнесено, покидает его память навсегда вот почему ему необходимо ежедневно обращаться к своей книге, возобновляя забытое. Это относится ко всем магам, даже к тем, что достигли вершин. Таким образом Боги защищают Кринн от тех, кто в упоении могуществом возжаждал бы власти над миром и взалкал божеских почестей... Кроме того, магам требуется отдых и сон, иначе они не смогут должным образом сосредоточиться. Учитывая все это - как могли они выстоять против бесновавшихся толп? И потом - могли ли они пойти на истребление собственного народа?.. Нет, им оставалось только принять предложение Короля-Жреца. Даже Черные Одежды, мало склонные проявлять заботу о людях, сознавали возможность поражения и понимали, что вместе с ними погибнет и вся магия Кринна. Они покинули Истарскую Башню, и туда почти немедленно въехал со своим двором Король-Жрец. Чуть позже была покинута и Палантасская Башня. История ее поистине ужасна... В бесстрастном голосе Астинуса зазвучали суровые нотки, лицо его омрачилось.
- Я хорошо помню тот день, - произнес он, обращаясь, казалось, более к себе самому, нежели к собеседникам. - Они принесли ко мне свои книги и свитки и попросили сохранить их в Библиотеке. Ибо в Башне хранилось великое множество свитков и книг - куда больше, чем они могли унести с собою в Вайрет. Маги знали, таз у меня их книги пребудут в неприкосновенности. К тому же немалое число величайших древних книг было защищено особым заклятием. Ключ к которому был в ту пору уже утерян. Да, этот Ключ был утерян... Тут Астинус глубоко задумался о чем-то и некоторое время молчал. Потом глубоко вздохнул - и продолжал, словно бы отметя в сторону тяжелые мысли:
- Половина Палантаса собралась вокруг Башни, желая поглазеть, как глава Ордена Магов - предводитель Белых Одежд - запрет серебряным ключом золотые, несравненной ковки ворота. С особенным нетерпением следил за великим магом тогдашний палантасский Государь: все знали, что он собирался сам занять Башню, следуя примеру своего наставника - истарского Короля-Жреца. Жадно смотрел он на прекрасную Башню, ибо легенды о ее чудесах, добрых и злых, ходили по всему миру...
- Много в Палантасе замечательных, бесподобных дворцов, - пробормотал Государь Амозус, - но летописи гласят, что с Башней Высшего Волшебства не мог равняться ни один. Зато теперь...
- Что же произошло? - спросила Лорана. За окнами мало-помалу сгущалась ночная темнота, и у нее бегали по спине мурашки. Хотя бы кто-нибудь додумался позвать слуг и приказать внести свечи...
- Белый Маг уже хотел передать Государю серебряный ключ, - глубоким, печальным голосом продолжал Астинус. - И тут в одном из верхних окон появился колдун из числа Черных Одежд. "Эти врата пребудут закрытыми, а залы Башни пустыми, пока Властелин прошлого и будущего не возвратится во всей силе!" прозвучало над объятой ужасом толпой. И с этими словами злой волшебник бросился вниз - прямо на острые зубья ворот. И, когда золотые и серебряные острия уже пронзали черную ткань его одеяний, он проклял Башню страшным проклятием. Когда же его кровь достигла земли, прекрасные решетки ворот начали корчиться, извиваться и наконец почернели. Великолепная Башня, белая с алым, сделалась льдисто-серой, а черные минареты обрушились. И Государь, и толпа народу - все бежали прочь в величайшем смятении и испуге. И до сего дня ни единая живая душа не решается приблизиться к Палантасской Башне. Даже кендеры, - тут Астинус чуть улыбнулся, - которые, как известно, не боятся никого и ничего в этом мире. Мощь проклятия удерживает на подобающем расстоянии всякого смертного и будет удерживать впредь...
- ...Пока Властелин прошлого и будущего не возвратится во всей силе, пробормотала Лорана.
- Да он просто сошел с ума, тот древний маг! - фыркнул Государь Амозус. Может ли кто-нибудь повелевать прошлым и будущим? Разве только ты, Астинус!
- Я - не Властелин! - голос Астинуса прозвучал так гулко и грозно, что взгляды всех находившихся в комнате невольно обратились к нему. - Я всего лишь храню память о прошлом и записываю события настоящего по мере того, как они уходят в историю. Я не посягаю на власть!
- Ну, значит, тот колдун был безумен вдвойне, - пожал плечами Амозус. Подумать только, вот уже который век эта Башня торчит посреди города, как бельмо на глазу. Никто не может ни жить вблизи, ни приблизиться и разрушить ее...
- А мне кажется, было бы величайшим стыдом разрушить ее, - глядя в окно, тихо сказала Лорана. - Она по праву принадлежит Палантасу. Без нее он был бы не полон...
- Именно так, принцесса, - сказал Астинус, как-то странно глядя на девушку... Ночь между тем вступала в свои права. Вскоре Башню окутал непроницаемый мрак, зато остальной город украсился множеством огоньков. Палантас пытается затмить звездное небо, подумала Лорана. Но черное пятно в самом его сердце пребудет, пока...
- Грустная история и трагическая, - проговорила она, чтобы хоть что-то сказать: уж больно странно глядел на нее Астинус. - Значит, тот темный предмет, который я видела... Нечто, трепетавшее на прутьях ограды, это... И она в ужасе замолчала.
- Я же говорю - сумасшедший, - хмуро повторил Государь. - Да, по всей видимости, это остатки его бренного тела. Впрочем, никому еще не удалось приблизиться и убедиться воочию... Лорана содрогнулась. Внезапно заломило виски, и она поняла, что история Башни будет еще долго преследовать ее по ночам. Уж лучше бы ей и не слышать ее. Прямо связана с ее судьбой! Только этого ей еще не хватало. Рассердившись, Лорана попыталась выкинуть навязчивую мысль из головы. У нее попросту не было времени для всяких там древних пророчеств. Судьба же... Мало ей было всяких ужасов и несчастий, чтобы теперь еще и... Словно подслушав ее мысли, Астинус поднялся на ноги и велел зажечь свечи.
- ...Ибо, - холодно и спокойно проговорил он, глядя Лоране в глаза, -прошлое принадлежит прошлому, будущее же зависит от твоих собственных действий. До утра мы должны многое сделать...
7. ВЕРХОВНЫЙ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ
- ...Для начала позвольте мне зачитать послание государя Гунтара, доставленное всего несколько часов назад. - Правитель Палантаса извлек из складок своего просторного, тончайшей шерсти одеяния свиток и бережно разгладил его на столе. И дальнозорко откинул голову, стараясь разобрать написанное.
Лорана нетерпеливо прикусила губу: она не сомневалась, что письмо это было прислано в ответ на ее собственное - вернее, подсказанное ею Государю Амозусу двумя днями ранее.
- Оно чуточку помялось, - извиняющимся тоном проговорил Амозус. -Грифонов, которыми столь великодушно снабдили нас эльфийские владыки... -тут он вежливо поклонился Лоране, и она поклонилась в ответ, еле удерживаясь, чтобы не выхватить грамоту у него из руки. - ... Так вот, грифонов никак не удается обучить переносить письма, не сминая пергамента. Ага, вот теперь разбираю... "От государя Гунтара - Амозусу, Государю Палантасскому, приветствие..." Милейший человек этот государь Гунтар, -Амозус оторвался от чтения и поднял глаза. - Он был у нас о прошлом годе, на празднике Весеннего Рассвета. Между прочим, этот праздник состоится через три недели, - повернулся он к Лоране. Не почтишь ли ты его своим присутствием, дорогая принцесса?
- С удовольствием, господин мой, - отвечала Лорана. - Если только через три недели хоть кто-нибудь из нас, сидящих здесь, будет еще жив.
И она крепко сцепила под столом руки, стараясь сохранить видимость спокойствия. Государь Амозус озадаченно моргнул, но потом снисходительно улыбнулся:
- Ах да. Драконидские армии... Что ж, продолжим. "С глубокой скорбью принял я известие о гибели столь многих из числа нашего Рыцарства. Утешимся же мыслию, что они умерли победителями, геройски изгоняя великое Зло, омрачающее наш край. Особую сердечную боль причиняет мне гибель троих прославленных вождей - Дерека Хранителя Венца, Рыцаря Розы, Альфреда Мар-Кеннина, Рыцаря Меча, и Стурма Светлого Меча, Рыцаря Короны..." -Дочитав до этого места, Государь вновь повернулся к Лоране: - Светлый Меч... Насколько мне известно, он был твоим ближайшим другом, не так ли, милая принцесса?
- Да, господин мой, - пробормотала Лорана и по детской привычке наклонила голову, чтобы волосы скрыли ее лицо и никто не увидел, какая мука стояла у нее в глазах. Ведь ей совсем недавно довелось навеки проститься со Стурмом в Чертоге Паладайна, под развалинами Башни Верховного Жреца, и рана в сердце все еще кровоточила.
- Читай дальше, Амозус, - прозвучал бесстрастный голос историка. - Я не могу отрываться от своих занятий надолго.
- Конечно, Астинус. Извини, пожалуйста. - Государь вновь покраснел от смущения и принялся торопливо читать: - "Кроме того, случившаяся трагедия поставила Рыцарство в необычное положение. Во-первых, наиболее многочисленным остался орден младшего посвящения - Орден Короны. Эти люди с честью выдержали испытания и по праву носят рыцарские щиты, но все они молоды и недостаточно опытны. Для большинства из них это была самая первая битва. И, как назло, именно сейчас они остались без достойных командиров -ибо, согласно Мере, в командовании должны быть представлены все три рыцарских ордена..."