Капитаны Сеншон, Дефт и Ретинер стояли по одну сторону, вместе с командиром эскадрона Таррентом, сержантом Квертином и старшим лучником Стартером. Напротив свободной группой стояли предводители беженцев, по большей части землевладельцы, которые сами приняли на себя руководство. Здесь были фермер Бессон с озера Бур, краснолицый мужчина лет пятидесяти, плотного телосложения, и беспокойный Турстуран Генвер, владелец большого поместья на южной стороне озера Бур. Высокое озеро представлял Хоппер Рибоди, небольшой жилистый мужчина, почти лысый, который ходил в одежде из зеленой кожи и носил сапоги до колен по старинной моде.
Идс изложил свой план, поворачиваясь к старшему лучнику Стартеру, чтобы уточнить некоторые детали местности в долине Каленса. Беженцы должны продвигаться прямо на южную сторону реки, где были лучшие дороги. Тридцать кавалеристов Талиона пойдут с ними, чтобы защитить их от багутов.
- Но это ужасно, вы оставляете нас совершенно беззащитными перед врагом! кричал Турстуран Генвер.
- Я могу дать вам только тридцать солдат. Возможно, я вынужден буду отозвать даже их в случае чрезвычайного положения. Мне нужен каждый человек, чтобы задержать здесь врага на несколько дней.
Генвер обижался и раздражался:
- Но ваша задача - обеспечить нам защиту, сэр!
- Что я и могу наилучшим образом сделать, если задержу врага хотя бы на три дня. Если мы сможем выиграть здесь три дня, тогда, я полагаю, мы сможем разгромить его в горах.
Генвера и Рибоди было не убедить. Идс настаивал:
- Вы к этому времени можете уже быть на восемьдесят или девяносто миль на восток отсюда. - Беженцы побледнели. Голос капитана стал жестче:
- Вы должны их подгонять. Мы послали вестников вперед на фермы Мидваля и Ваттеля, и там вас ожидает еда, но сейчас каждый должен идти на голодный желудок и не отставать. Как только они нас вытеснят с этой позиции, нам придется вернуться к реке. Поскольку враг превосходит нас в численности, это будет нелегко. Нам нужен каждый человек. Мы задержим их в лесах, но не надолго. Там нет позиции, которые можно легко укрепить. Наш следующий шанс дать бой у Дерне Бенда в болотах.
- Ах да, - взорвался Генвер, - болота! Вы хотите, чтобы мы прошли сквозь трясину, пользуясь только тропинкой торговцев.
- У вас есть проводник, который хорошо знает эти места. У врага такого преимущества нет. Более того, ему придется иметь дело с нашими солдатами, и мы сможем значительно замедлить его продвижение в болотах.
- Я слышал много ужасных вещей о болотах. Говорят, что их посещают карлики и чудовища из тумана времени, - Хоппер Рибоди говорил тонким голосом, почти постоянно возмущенно повышая его.
- Эти создания лучше предупредить, чтобы они и оставались в тумане. Я видел, что добрые люди с озера Бур отступают с серпами и вилами на плечах. Они выглядят достаточно храбрыми, чтобы занять место на поле битвы.
Это огорчило фермера Бессона:
- Мои женщины не приучены сражаться подобно военным!
- Так может случиться, гражданин. Я думаю, они скорее будут сражаться, нежели сдадутся врагу.
- Я не понимаю, почему мы не пошли верхом долины Бур к Высокому озеру.
- Мы не пошли этим путем, гражданин, потому что мои люди и драконы будут нужны по другую сторону гор. Я полагаю, что там произойдет великое сражение.
- Что? - побагровел Генвер. - Вы что, хотите сказать, что в Аргонат придет война?
- Насколько сильны наши войска на перевале Высокий? Насколько они будут готовы к предстоящим сражениям? Я не пессимист, но я и не оптимист. Я профессиональный военный. Я должен предусмотреть все возможности, даже самые худшие.
Генвер, Рибоди и Бессон в шоке посмотрели друг на друга и замолчали.
Идс воспользовался этим:
- Ну что ж, господа, надеюсь, что мы с вами еще раз увидимся через неделю. Полагаю, встреча произойдет уже на берегах озера Ваттель. Капитан Ретинер выделит тридцать солдат для сопровождения.
Фермер Бессон тем не менее был в смятении:
- Я не понимаю, куда это все приведет.
- Я думал, это очевидно, сэр. Мы направляемся к перевалу Кохона. Это единственный безопасный путь через горы.
- А перевал Высокий?
- Его будут атаковать, мой добрый фермер Бессон. Если нас здесь преследует пятитысячный отряд бесов, подумайте о том, сколько же их идет к верховьям Лиса.
Бессон с трудом проглотил слюну. Он уже слышал рассказы о размерах неприятельского войска.
- Но как мы сможем перейти там? Это же слишком высоко, - сказал Генвер.
- Это высоко, но проходимо. Это долгий и трудный путь, но если есть выбор между ним и смертью, я твердо верю, что мы примем правильное решение.
- Но это сорок миль по снегу и голым скалам. Мы потеряем многих людей постарше. Идс, нахмурившись, кивнул:
- Мы потеряем многих из них за время похода. По правде говоря, господа, вы уже отложили ваш выход на излишне долгое время. Сейчас вы бы должны были быть у перевала Высокий.
Турстуран Генвер забормотал:
- Бур, надо идти вверх по Буру к Высокому озеру.
- На Буре много перевалов, как и на Каленсе, даже больше. На Высоком озере мы не будем в безопасности, а если учитывать, что у нас больше тысячи женщин, то можно быть уверенным, что армия врага никогда не прекратит преследование.
- Мы можем пересечь озеро и пройти вниз к Далхаузи по Арго.
- Господа, мои люди и драконы необходимы в Арнейсе. Мы идем на перевал Кохон.
- Это несерьезно. Вы считаете, что враг может занять перевал Высокий! Турстуран Генвер отказывался этому верить.
- Будем надеяться, что этого не случится, но я должен командовать, исходя также и из этой возможности.
В конце концов руководители беженцев ушли и отправились вверх по реке в каноэ, которые были доставлены к Рычанию Льва.
Глава 38
Следующий день стал днем медленно растущего напряжения. Багутскую кавалерию видели утром чуть ниже Рычания Льва. К вечеру разведчики Талиона донесли о крупных силах бесов, двигавшихся по дороге к ним. Кроме бесов, были замечены группы высоких страшных троллей.
Драконы выглядывали за ограждение, выгнув свои длинные шеи и напрягая глаза, чтобы разглядеть этих чудовищ.
Вскоре тролли подошли достаточно близко. Это были огромные животные, похожие на помесь человека и медведя. На плечах они несли большие топоры и щиты.
- В общем-то, они не такие и большие, - фыркнул Влок.
- Сколько их надо варить, чтобы они были съедобными? - спросил Пурпурно-Зеленый, который всегда искал возможности добавить что-то новое к однообразной, хотя и обильной пище легиона. Остальные драконы, развлекаясь, зашумели.
Идс выставил впереди небольшие группы лучников, и позднее к вечеру люди и драконы у баррикады услышали шум происходящих одно за другим небольших столкновений у каждой из засад.