- Лучше оставь меня, добрый рыцарь, - отвечала она. Голос ее был едва слышен из-под вуали, но Танис с Гилтанасом тихо ахнули и переглянулись. -Ты сам не знаешь, какой опасности подвергаешься из-за меня...
- Поступать так - моя привилегия, - поклонился Стурм. И встал подле нее, готовый, если понадобится, ее защищать.
- Эльфийка из Сильванести! - шепнул Танису Гилтанас. - Понял ли Стурм?..
- Конечно, нет, - вполголоса ответил Танис. - Откуда ему знать? Я и то едва подметил акцент...
- Но что она здесь делает? Сильванести отсюда неблизко...
- Я... - начал Танис, но один из стражников пихнул его в спину, и он замолчал.
- Госпожа Эльхана, - холодно проговорил тарсийский Правитель. - Тебе было уже предложено покинуть наш город. Во время нашей последней встречи я проявил милосердие, поскольку ты явилась с дипломатической миссией от имени своего народа, а этикет мы уважали всегда. Я, однако, тогда же уведомил тебя, что на нашу помощь тебе надеяться нечего. Тебе было предложено уехать в течение ближайших же суток, однако ты все еще здесь. -И, глядя поверх ее головы, он обратился к стражникам: - В чем она обвиняется?
- Пыталась набрать наемников, государь, - ответствовал старшина. - Мы задержали ее в одной из гостиниц на Старой Набережной... - И старшина наградил Стурма испепеляющим взглядом: - Большое счастье, что она не успела встретиться с этими типами, государь. Потому что ни один тарсиец не подумает выручать эльфа!
- Эльхана... - повторил про себя Танис. И бочком пододвинулся к Гилтанасу: - Почему это имя кажется мне знакомым?
- Неужели ты так давно странствовал вдали от своего народа, что начал уже забывать имена? - тихо ответил тот по-эльфийски. - Среди наших родичей Сильванести Эльханой зовут только одну. Это Эльхана Звездный Ветер, дочь Беседующего-со-Звездами, принцесса народа Сильванести и будущая правительница - ведь братьев у нее нет...
- Ну конечно! Эльхана!.. - Наконец-то Танис все вспомнил, Эльфийский народ разделился надвое много столетий назад, когда, под конец страшных Братоубийственных Войн, великий Кит-Канан увел многих эльфов в страну Квалинести. С тех пор эльфийские вожди не прерывали общения, осуществляя его, правда, довольно странными способами - знатные эльфы, если верить преданиям, разумели шепот ветра и мерцание серебряной луны... Танис припомнил слышанное некогда об Эльхане - по слухам, прекраснейшей среди всех юных эльфиек. И недостижимой, словно серебряная луна, благословившая ее рождение.
Драконид наклонился вперед, о чем-то переговариваясь с Правителем, и Танис видел, как тот помрачнел и собрался было возразить, но потом прикусил губу и со вздохом кивнул, и драконид снова отодвинулся в тень.
- Госпожа Эльхана, мы вынуждены тебя задержать, - выговорил Правитель угрюмо. Стража сейчас же окружила ее, но Стурм не двинулся с места, только расправил плечи и обвел воинов взглядом, в котором явственно читалось предупреждение. Он был безоружен, но его горделивое спокойствие поневоле заставило стражников призадуматься. Однако приказ есть приказ...
- Сделай что-нибудь!.. - обращаясь к Танису, глухо зарычал Флинт. - Я всей душой за рыцарство, но надо же выбирать время и место!..
Танис огрызнулся:
- Есть какие-нибудь предложения?
Флинт не ответил. Все равно сделать ничего было нельзя. Стурм понятия не имел, кто она, эта женщина, которую он взялся защищать; и тем не менее стражники к ней прикоснутся, только переступив через его мертвое тело. Досадуя и одновременно восхищаясь другом, Танис прикинул на глаз расстояние между собой и ближайшим стражником: уж одного-то он всяко из игры выведет. Он видел, как прикрыл глаза Гилтанас; губы эльфа шевельнулись, шепча какие-то слова. Эльф баловался магией, хотя и редко пользовался ею всерьез... Флинт заметил выражение лица Таниса и с шумным вздохом повернулся к другому стражнику, пригибая увенчанную шлемом голову наподобие тарана... Но тут неожиданно подал голос правитель.
- Остановись, рыцарь! - сказал он со всей властностью, воспитывавшейся в его роду поколениями. Ощутив это, Стурм разжал кулаки, и Танис с облегчением перевел дух. - Я не допущу, - продолжал Правитель, -чтобы в Зале Совета пролилась кровь. Стоящая здесь госпожа нарушила закон нашей страны - закон, который в давно минувшие дни вы, рыцари, клялись охранять. Я, однако, согласен, что подобное нарушение - еще не повод для непочтительного обращения с дамой. Стража! Приказываю доставить ее в тюрьму, но вести себя с нею так же, как вы себя ведете со мной. А тебе, господин рыцарь, разрешаю ее проводить. Я не хочу, чтобы у тебя была причина сомневаться в благополучии дамы.
Танис толкнул локтем Гилтанаса, и тот вздрогнул, сбрасывая колдовское сосредоточение.
- Стурм не ошибся, говоря, что этот Правитель происходит из честного и благородного рода, - шепнул ему Танис.
- Не вижу особой причины радоваться, Полуэльф, - буркнул Флинт, слышавший эти слова. - И что только творится на белом свете? Сперва этот кендер доводит дело до потасовки и благополучно исчезает, предоставив нам собирать шишки. Потом, благодаря рыцарю, мы оказываемся в каталажке. В следующий раз будь добр, напомни мне, чтобы я остался с магом. Тут хоть заранее известно, что у него мозга за мозгу... Стражники начали подталкивать спутников прочь от скамьи, к выходу из зала. Эльхана вдруг принялась судорожно разыскивать что-то в складках своей длинной юбки.
- Позволь, господин рыцарь, обратиться к тебе за помощью еще раз, -сказала она Стурму. - Кажется, я нечаянно уронила некий предмет. Сущую безделицу, но очень для меня дорогую. Не посмотришь ли ты, куда она... Стурм молча опустился на колени. Он сразу увидел пропавшую драгоценность: она поблескивала на каменном полу, укрытая от случайного взгляда тяжелыми складками платья Эльханы. Это была брошь, сработанная в виде звезды и сплошь усыпанная бриллиантами. Ничего себе безделица, ахнул про себя Стурм. Да ей же цены нет! Еще бы Эльхане не стараться уберечь ее от алчности стражников. Стурм быстро спрятал брошь в кулаке и притворился, что шарит по полу. Потом, не поднимаясь с колен, снизу вверх глянул на женщину. И ахнул уже вслух, ибо та откинула капюшон толстого плаща и отвела рукою вуаль.
Впервые глаза смертного человека удостоились лицезреть красоту Эльханы Звездный Ветер.
Эльфы называли ее Мираласой - Принцессой Ночи. Ее волосы, черные и невесомые, как ночной ветер, удерживала тончайшая сетка, испещренная крохотными камнями, мерцавшими, точно звезды. Кожа отливала бледным сиянием серебряной луны, в глазах были фиолетовые глубины полночных небес, а на губах словно бы играли отсветы алой луны.
Первой мыслью рыцаря было возблагодарить Паладайна за то, что он уже стоял на коленях: воистину только так достойно созерцать подобные лица. Второй его мыслью было, что смерть за Эльхану - это радость и счастье. А третьей - что нужно было, по-видимому, что-то сказать... Увы, Стурм вмиг позабыл все языки, которые знал.
- Спасибо тебе за поиски, благородный рыцарь, - вглядываясь в его глаза, негромко сказала Эльхана. - Что ж, это была безделица. Пожалуйста, встань и не ищи ее больше. Я очень устала, и, поскольку нас, кажется, поведут в одно и то же место, я буду весьма благодарна тебе, если ты позволишь мне опереться на твою руку...
- Я к твоим услугам, госпожа моя! - пылко выговорил Стурм, поднимаясь и при этом незаметно пряча в поясной кармашек драгоценную брошь. Узенькая, белая ручка Эльханы легла на его руку, и эта могучая боевая рука задрожала.
Эльхана вновь надвинула вуаль на лицо, и рыцарю показалось, будто туча затмила звездное небо. Они с Эльханой шли первыми, за ними Танис; Стурм в упор посмотрел на полуэльфа, но не узнал. Все на свете затмила божественная красота, горевшая перед его мысленным взором.
Танис тоже увидел лицо Эльханы, и сердце его затрепетало. Но он видел также, что эта красота поразила рыцаря в самое сердце, поразила хуже отравленной гоблинской стрелы. Танис знал, что такая любовь неминуемо обернется смертельным ядом для обоих. В Сильванести обитал народ, гордый до высокомерия. Боязнь смешения кровей и утраты древних обычаев некогда заставила их прекратить всякое общение с людьми. Что и привело впоследствии к Братоубийственным Войнам.
Нет, подумал Танис с печалью, добыть ее Стурму будет не легче, чем саму серебряную луну с неба. Полуэльф вздохнул. Да уж. Только этого им и не хватало.
6. СОЛАМНИЙСКИЕ РЫЦАРИ. ТАССЕЛЬХОФ ПРИМЕРЯЕТ ОЧКИ ИСТИННОГО ЗРЕНИЯ
Выводя узников из Зала Правосудия, стражники прошли мимо двух неведомых личностей, стоявших в потемках около входа. Оба были до того закутаны в просторные одеяния, что невозможно было разобрать, к какому народу они принадлежали. Их лица были скрыты надвинутыми капюшонами и шарфами, намотанными по глаза, а тела - широкими, бесформенными одеждами. Даже руки покрывали полоски материи, накрученные подобно повязкам. Они приглушенно переговаривались между собой.
- Смотри! - сказал один из них в явном волнении. - Это они! Как раз такие, как нам рассказывали!
- Здесь не все, - усомнился второй.
- Но здесь и полуэльф, и гном, и рыцарь! Говорю тебе, это точно они! А где остальные, я тоже знаю, - добавил он самодовольно. - Я успел расспросить одного из стражников.
Второй, более рослый, проводил глазами процессию, удалявшуюся по улице.
- Похоже, ты прав, - сказал он наконец. - Надо скорее доложить Повелителю... - И он уже двинулся прочь, но остановился, увидев, что его товарищ замешкался. - Чего ты еще дожидаешься?
- Я... А не стоит ли одному из нас пойти следом за ними? На этих несчастных стражников просто жалко смотреть. Наверняка пленники попытаются бежать... Второй засмеялся - скрипуче и неприятно.
- Ну конечно же, они удерут. Более того, мы даже знаем, куда они после этого направятся - к своим дружкам. - Он поднял замотанное лицо и сощурился, глядя на послеполуденное солнце, показавшееся среди облаков. -Впрочем, через несколько часов никакой разницы уже не будет... И высокий зашагал прочь, а низенький поспешил следом.
Когда друзья покинули Зал Правосудия, снаружи шел снег. На сей раз у старшины стражников хватило ума не вести их по главным улицам города. Они свернули в темный, мрачный проулок, тянувшийся позади Зала.
Танис со Стурмом только-только начали переглядываться, а Флинт -облюбовывать себе жертву, когда полуэльф заметил в тени у стен какое-то движение. А в следующий момент дорогу стражникам преградили трое людей в плащах с капюшонами. Стальные клинки в их руках ярко горели на солнце. Старшина вскинул к губам свисток, но не успел издать ни единого звука. Один из нападавших уложил его наземь, оглушив рукоятью меча. Двое других ринулись на стражников, и те немедля бросились наутек. Люди в капюшонах повернулись к нашим героям.
- Кто вы? - спросил Танис, ошеломленный столь неожиданным освобождением. Их спасители в своих широких плащах до некоторой степени напоминали драконидов, с которыми им пришлось некогда столкнуться близ Утехи. Стурм, видимо, подумал о том же и поспешно заслонил Эльхану собой. - Неужели мы избегли одной опасности только затем, чтобы оказаться лицом к лицу с еще худшей? - спросил Танис и потребовал: - Снимите маски!
Но тут один из незнакомцев повернулся к Стурму и поднял обе руки.
- От Цартон э Паран, - сказал он.
Стурм так и ахнул.
- Эст Цартай эн Паранайт! - отозвался он и обратился к Танису, указывая на тех троих: - Это же Соламнийские Рыцари!
- Рыцари?.. - изумился полуэльф. - Но как...
- Нет времени для объяснений, Стурм Светлый Меч, - с ужасающим акцентом ответил на Общем языке один из троих. - Стража скоро вернется. Следуйте за нами.
- Не так быстро, ребята! - проворчал Флинт, расставляя ноги поустойчивее и обламывая рукоять алебарды, слишком для него длинной. -Будьте любезны найти время для объяснений, или я никуда с вами не пойду. Давайте-ка выкладывайте, каким образом вам стало известно имя нашего рыцаря и как вышло, что вы поджидали нас именно здесь, и...