Стурм и Дерек мгновенно вскинули мечи, становясь спиной к спине. В руках эльфов тоже сверкнула сталь...
- Не смейте! - по-эльфийски закричала Лорана и, бросившись подле брата на колени, откинула капюшон плаща, показывая лицо: - Мы - ваши братья из Квалинести! А эти люди - Соламнийские Рыцари!
- Мы прекрасно знаем, кто вы такие, - предводитель ронял слова, точно плевки. - Вы - шпионы Квалинести! Вечно якшаетесь с людьми!.. Ваша кровь давно утратила чистоту... Взять их, - кивнул он своим воинам. - А будут сопротивляться - поступите с ними, как надлежит. Да выясните, о каком таком "Оке" они толковали... Эльфы угрожающе качнулись вперед.
- Нет! - крикнул Дерек, загораживая сундук. - Сюда, Стурм! Око не должно им достаться!
Стурм по-рыцарски отсалютовал эльфам мечом.
- Они хотят драться? Да будет так! - Предводитель эльфов поднял оружие.
- А я вам говорю, что это безумие! - яростно выкрикнула Лорана и ринулась прямо под готовые опуститься мечи. Эльфы поневоле замешкались. Стурм схватил ее за плечо и хотел оттолкнуть в сторону, но она увернулась. - Даже гоблины... Даже дракониды, эти отвратительные порождения Зла, никогда не бьются между собой! - Ее голос дрожал и срывался от ярости. - А мы, эльфы, первородные дети Добра - мы убиваем друг друга! Смотрите!.. -Она распахнула сундук. - Здесь лежит то, что может дать миру надежду! Это Око Дракона, жертвами и мучениями добытое у Ледяной Стены! А вон там, за скалами, лежит на дне морском наш разбитый корабль! Мы прогнали драконицу, пытавшуюся отобрать у нас Око! И что же - оказывается, наши родичи для нас страшнее дракона?.. Но если это и в самом деле так, если мы и вправду пали так низко - убивайте нас! Убивайте! И, клянусь, никто из нас не станет мешать вам!
Стурм, не понимавший по-эльфийски, увидел, как эльфы опустили клинки: Что бы она там ни говорила, вроде подействовало... И не спеша убрал меч в ножны. Дерек, помедлив, тоже опустил меч, но в ножны прятать не стал.
- Мы обдумаем то, что ты нам рассказала, - запинаясь, проговорил предводитель на Общем. И замолчал: со стороны костра донеслись крики, на фоне огня замелькали темные тени. Эльф выждал, покуда все смолкнет, и вновь повернулся к спутникам. Он смотрел на Лорану, склонившуюся над братом. Возможно, мы вправду несколько погорячились, - сказал он ей. -Но, я думаю, ты все поймешь, когда поживешь здесь подольше.
- Этого, - давясь слезами, ответила Лорана, - я не пойму никогда!
Из темноты вынырнул воин.
- Люди, господин, - по-эльфийски доложил он предводителю. - Похоже, моряки. Они говорят, будто их корабль подвергся нападению драконицы, а потом разбился о скалы.
- Доказательства есть?
- У берега плавают обломки, но утром можно будет осмотреть место поподробнее. Что до людей, то они мокрые, полузамерзшие и к тому же наглотались воды. Они не сопротивлялись. Мне кажется, они говорят правду. Предводитель обернулся к Лоране.
- Твоя история выглядит правдивой, - сказал он на Общем. - Мои воины докладывают, что люди, взятые ими в плен - моряки. Не волнуйся о них. Мы, конечно, не можем допустить, чтобы они болтались по острову без присмотра... У нас и без того немало хлопот. Но зла мы им не причиним. Мы же не гоблины какие-нибудь, - добавил он с горечью. - Я сожалею о том, что ударил твоего друга...
- Брата, - ответила Лорана. - Это младший сын Беседующего-с-Солнцами, Гилтанас. А я - Лоранталаса. Мы из правящего Дома Квалинести!
Ей почудилось, будто эльф, услышав такие новости, побледнел, но тут же вновь овладел собой:
- Твоего брата не оставят без ухода. Я пошлю за целителем...
- Не нужен нам твой целитель! - сказала Лорана. - Вот этот человек -жрец Паладайна. Он и поможет моему брату.
- Человек? - сурово переспросил эльф.
- Да, человек! - выкрикнула Лорана. - Эльфы ранят моего брата, так почему бы мне не обратиться за помощью к человеку? Элистан... Жрец шагнул вперед, но по знаку вожака сразу несколько эльфов схватили его и завернули ему руки за спину. Стурм хотел броситься на помощь, но Элистан остановил его взглядом и со значением покосился на Лорану. И Стурм отступил, поняв его молчаливое предупреждение: от Лораны зависела их судьба.
- Отпустите его! - потребовала она. - Пусть он лечит брата!
- Мне трудно поверить, госпожа Лорана, что у Паладайна снова появились жрецы, - ответил эльф. - Всем известно, что священство перевелось на Кринне с тех самых пор, как Боги отвернулись от нас. Я не знаю, кто этот шарлатан и каким образом он вкрался к тебе в доверие. Но допустить, чтобы его руки - руки человека - прикасались к эльфу? Никогда. - К эльфу, которого вы считаете врагом?
- Даже если бы он был убийцей моего отца, - угрюмо кивнул предводитель. Позволь, однако, госпожа Лорана, переговорить с тобою наедине: тебе следует знать, что творится на Южном Эрготе...
- Ступай, девочка моя, - уловив ее замешательство, сказал Элистан. -Только ты одна можешь спасти нас. А я побуду с Гилтанасом...
- Хорошо, - Лорана поднялась с колен и отошла в сторонку вместе с предводителем эльфов.
- Ох, не нравится мне это! - нахмурился Дерек. - Для чего, спрашивается, ей понадобилось выбалтывать им об Оке?
- Они все равно слышали, как мы о нем говорили, - устало ответил Стурм.
- Да, но она прямо указала им, где оно лежит! Нет, не верю я ни ей, ни ее племени! Как знать, о чем они там договариваются?..
- Ну, хватит! - проскрипел чей-то голос, и рыцари с удивлением воззрились на Флинта, с трудом поднимавшегося на ноги. Он все еще зябко стучал зубами, но глаза его глядели на Дерека холодно и недобро. - Вот что, над-д-доел ты мне д-д-до смерти, г-г-господ-дин Великий и Мог-гучий! И гном сжал зубы, чтобы они поменьше стучали. Стурм хотел вмешаться, но Флинт отпихнул его и встал перед Дереком. Видок был еще тот - Стурм впоследствии с улыбкой вспоминал эту сцену, надеясь когда-нибудь пересказать ее Танису. Гном, с его длинной, мокрой, растрепанной бородой и в одежде, с которой ручьями стекала морская вода, едва доставал макушкой Дереку до ремня - и отчитывал рослого, гордого Соламнийского Рыцаря совершенно так же, как если бы перед ним стоял Тассельхоф.
- Вы, рыцари, до того обросли железяками, что у вас от них уже последние мозги заржавели! - негодующе фыркал гном. - Если вообще было чему ржаветь, в чем я лично глубоко сомневаюсь! Я-то видел, как она превращалась из грудного младенчика в прекрасную женщину. И вот что я скажу тебе, надутый вояка: на всем Кринне не сыскать никого мужественней и благородней ее! А тебя достает, что девочка шкуру твою спасла. Никак не можешь этого пережить!
Даже в свете факелов было заметно, как темная кровь бросилась Дереку в лицо.
- Я не прошу ни гномов, ни эльфов защищать меня... - начал он гневно, но в это время к ним возвратилась Лорана. Глаза ее горели.
- В моем племени завелось зло!.. - пробормотала она сквозь зубы. -Как будто его и так не хватает!..
- Так что все-таки происходит? - спросил Стурм.
- Дело вот в чем. На Южном Эрготе оказалось сразу три эльфийских народа...
- Три народа? - встрял Тассельхоф, с величайшим любопытством глядя на Лорану. - Что еще за третий народ? Откуда он появился? А можно будет на них посмотреть? Я ни разу не... Терпение Лораны лопнуло.
- Тас, - сказала она ровным голосом. - Иди посиди с Гилтанасом. И попроси Элистана подойти сюда.
- Но как же... Стурм напутствовал кендера шлепком:
- Живо!
Безутешный и глубоко оскорбленный, Тассельхоф поплелся туда, где все еще лежал Гилтанас. И сел подле него на песок, дуясь на весь белый свет. Элистан примирительно похлопал его по плечу и ушел к остальным.
- Третий народ - это Каганести, что на Общем языке значит Диковатые Эльфы, - рассказывала Лорана. - Они сражались за нас во дни Братоубийственных Войн. В награду за верность Кит-Канан отдал им во владение горы Эргота: это было еще до Катаклизма, при котором между Эрготом и страной Квалинести образовался пролив. Неудивительно, что о Диковатых Эльфах мало кто слышал. Они - скрытный народ и живут сами по себе. Когда-то их еще называли Пограничными Эльфами. Воины они отменные и сослужили Кит-Канану не одну службу, но городов строить не захотели. Наоборот - они сблизились с друидами и переняли их науку, восстановив древнейшие обычаи эльфов. Мое племя считает их варварами - точно так же, как вы, люди, считаете варварами жителей Равнин... Так вот, несколько месяцев тому назад, когда эльфам Сильванести пришлось уходить из родных мест, они переправились сюда, испросив позволения у Каганести пожить какое-то время на острове. А потом и мой народ, Квалинести, пересек море, оказавшись здесь же. Так встретились родичи, столетиями жившие в разлуке. - Не вижу, какое это имеет отношение... - перебил Дерек.
- Сейчас увидишь, - сказала она и, набрав в грудь побольше воздуху, добавила: - Ибо наши жизни зависят от того, сумеем ли мы понять происходящее здесь... - Голос ее дрогнул, и Элистан, придвинувшись поближе, ободряюще обнял ее за плечи. - Все начиналось более или менее мирно, - продолжала Лорана. Изгнанников сближала сама общность судеб, ведь оба народа злые силы вынудили уйти из родных мест. Каждый принялся строить себе здесь, на острове, новый дом: Сильванести - на западном берегу, а Квалинести - на восточном, по разные стороны реки Тон-Цалариан -"Реки Мертвых" на языке Каганести. Каганести же населяли гористый край к северу от реки... Поначалу Сильванести и Квалинести даже пробовали подружиться, но тут-то и начались неприятности. Ибо, стоило им встретиться, как тут же начали вспоминаться старинные обиды и распри... Подумайте, это после столетий разлуки! - Лорана закрыла глаза, так тяжко было ей говорить об этом. - В общем, Реку Мертвых теперь было бы правильнее называть Тон-Цалариотом - Рекой Смерти...
- Ну, ну, девочка, - проворчал Флинт, касаясь ее руки. - У нас, гномов, тоже бывает подобное. Ты сам? видела, как со мной обращались в Торбардине. Гном холмов для горных - уже чужой! Самая жестокая вражда и бывает-то всегда между родственниками...
- До прямых убийств дело пока еще не дошло, но мысль о том, что это легко может случиться, так потрясла оба народа, что было категорически запрещено кому-либо пересекать реку, - продолжала Лорана. - Вот так обстоит дело на сегодняшний день. Ни одна сторона не доверяет другой. Все заняты ловлей шпионов и обвиняют друг дружку в том, что те, мол, продались Повелителям Драконов...
- Понятно теперь, почему они напали на нас, - пробормотал Элистан.
- А что там эти Ка... Кага... - Стурм так и не одолел незнакомое эльфийское слово.
- Каганести, - Лорана устало вздохнула. - Увы! Им-то, пустившим нас на свои земли, и пришлось хуже всего. Этот народ всегда был беден... Разумеется, по нашим меркам, а не по их собственным. Они никогда не гнались за достатком жили в лесах, кормясь охотой и земными дарами. Они не засевают полей, не куют металла. Наше оружие и украшения произвели на них огромное впечатление. Молодежь потянулась к Сильванести и Квалинести, надеясь выведать секреты изготовления золотых и серебряных драгоценностей. И стального оружия... Лорана прикусила губу, лицо ее окаменело: - Мне мучительно стыдно говорить о том, как своекорыстно использовал мой народ бедность и простоту Диковатых Эльфов. Они превратили их в рабов! И, конечно, вождям Каганести вовсе не нравится, что молодежь уходит к чужакам, а старинным обычаям племени грозит забвение...
- Лорана! - позвал Тассельхоф. Она обернулась и негромко шепнула Элистану: