- Зовите меня Маквестой Кар-Тхон, - женщина держалась спокойно и деловито. - Однако, сдается мне, мало похожи вы на офицеров ихней армии. Или они что, теперь уже и эльфов берут?
Танис, покраснев, медленно стащил с головы офицерский шлем:
- Неужели это настолько заметно?..
Женщина пожала плечами.
- Другой, может, ничего и не заметил бы, - сказала она. - Борода, конечно, помогает, - ты, наверное, полуэльф? - а шлем прячет уши. Но если ты не обзаведешься маской, эти твои прелестные миндалевидные глазки как есть тебя выдадут. С другой стороны, вряд ли дракониды станут особо заглядывать тебе в глаза... Маквеста разглядывала его, положив на стол ногу в морском сапоге. Танис расслышал сдавленное хихиканье Карамона и зарделся пуще прежнего. Они сидели в капитанской каюте на борту корабля, называвшегося "Перешон", а напротив восседала сама капитан. Маквеста Кар-Тхон была дочерью темнокожего народа, населявшего Северный Эргот. Десятки поколений ее предков бороздили моря, и распространенное суеверие гласило, будто они понимали язык дельфинов и морских птиц. Глядя на Маквесту, Танис поневоле вспоминал Тероса Железодела. Кожа сидевшей перед ним женщины была блестяще-черной, курчавые черные волосы сдерживал золотой обруч на лбу. Карие глаза прямо смотрели на Таниса, мерцая, как и кинжал на поясе, сталью.
- Мы пришли к тебе с деловым предложением, капитан Ма... - Танис запнулся, выговаривая непривычное имя.
- Не сомневаюсь, - ответила женщина. - Кстати, можете называть меня просто Мак. Да, не будь при вас письма от Свинорылого Уильяма, я бы и разговаривать с вами не стала. Но он пишет, что ребята вы надежные и деньги у вас есть, так что перейдем к делу. Так куда вы направляетесь? Танис переглянулся с Карамоном. В этом-то и состояла загвоздка, К тому же Танис был не вполне уверен, стоит ли вообще кому-то знать, куда они направлялись. Палантас был столицей Соламнии, Санкрист же - известным прибежищем Рыцарей...
- А ну вас, в самом-то деле! - огрызнулась Маквеста, заметившая его нерешительность. - Либо вы мне доверяете, либо - катитесь отсюда!
- А стоит тебе доверять? - спросил Танис.
Маквеста подняла бровь.
- И много у вас денег?
- Денег хватит, - сказал Танис. - Скажем так: мы идем на север и огибаем мыс Нордмаар. Если к тому времени у нас не возникнет желания расстаться друг с другом - двинемся дальше. Если же возникнет - мы расплатимся с тобой, и ты высадишь нас в каком-нибудь тихом местечке...
- Например, в Каламане, - Маквеста откинулась на стуле. Казалось, происходившее забавляло ее. - Этот порт безопасен... Если только есть еще таковые на свете. Значит, половина вперед, остальное - в Каламане. Дальше будем договариваться отдельно.
- В случае благополучного прибытия в Каламан, - поправил ее Танис.
- Кто может поручиться? - пожала плечами Маквеста. - В это время года океан частенько штормит... - И она томно поднялась на ноги, потягиваясь, точно кошка. Карамон глядел на нее с восхищением. - По рукам, - сказала она. Пошли, покажу вам корабль.
И она вывела их на палубу. Как ни мало смыслил Танис в кораблях, даже и ему "Перешон" показался отлично снаряженным и любовно ухоженным Маквеста же начала рассказывать о корабле, и ее голос, только что звучавший холодно и отчужденно, враз потеплел. Она говорила о своем судне примерно так, как Тика о Карамоне. И Танис пришел к выводу, что "Перешон" был и оставался пожизненной любовью капитана Кар-Тхон.
На палубе было пусто и тихо; по словам Маквесты, команда во главе с первым помощником была на берегу. Единственной живой душой на борту оказался чинивший парус матрос. Когда они проходили мимо него, он поднял голову, и при виде чешуйчатых лат его глаза испуганно округлились.
- Ночеста, Берем, - успокоила его капитан. И рубанула рукой воздух, указывая на Таниса с Карамоном: - Ночеста. Пассажиры. Деньги... Матрос кивнул и вновь углубился в работу.
- Кто он такой? - тихо спросил Танис Маквесту, когда они возвращались в ее каюту, чтобы завершить дело.
- Кто, Берем? - оглянулась она. - Мой рулевой. Вообще-то я не слишком хорошо его знаю. Появился здесь несколько месяцев назад... Ему нужна была работа, вот я его и взяла - палубу мыть. Ну, а потом мой рулевой погиб при небольшой размолвке с... Неважно с кем, и этот парень схватил штурвал и показал себя рулевым еще почище того, прежнего. Правда, со странностями. Немой, ни слова не говорит. И на берег не сходит, если можно без этого обойтись. Сам написал мне свое имя в корабельном журнале, а то бы я и того не знала... Ну, а тебе-то в нем что? - спросила она, заметив пристальный взгляд Таниса, устремленный на моряка.
Берем был высок и хорошо сложен. На первый взгляд его можно было посчитать человеком средних лет - по людским меркам. Волосы у него были седые, а чисто выбритое лицо покрывал глубокий моряцкий загар. Но ясные, блестящие глаза могли бы принадлежать юноше. Такими же были и руки, державшие парусную иглу, сильные, с гладкой молодой кожей. Эльфийская кровь, сказал себе Танис. А впрочем, черты лица...
- Где-то я его видел, - пробормотал Танис. - А ты, Карамон? Не припоминаешь?
- Да брось ты, - отмахнулся богатырь. - Уж кого только мы за этот месяц не видели. Может, на выступление приходил...
- Нет, - покачал головой Танис. - Посмотрев на него, я почему-то сразу подумал о Пакс Таркасе... О Стурме...
- Слушай, полуэльф, у меня куча дел, - сказала Маквеста. - Долго ты еще будешь пялить глаза на человека, занятого, в отличие от тебя, делом?
И она проворно спустилась в люк. Карамон неуклюже последовал за нею, громыхая латами и вложенным в ножны мечом. Танис тоже шагнул к люку, но потом все-таки оглянулся. И встретил странный, пронизывающий взгляд моряка...
- Ну ладно, ступай к нашим в гостиницу, а я пойду закупать припасы.
Выйдем в море, как только корабль будет готов. Маквеста говорит - дня этак через четыре...
- Я бы не отказался и пораньше... - пробормотал Карамон.
- Кто бы возражал, - отозвался Танис угрюмо. - Я тоже предпочитаю, чтобы драконидов кругом сшивалось поменьше. Однако делать нечего: надо ждать прилива или чего-то в этом роде. Значит, иди в гостиницу, и пускай все будут готовы. Да скажи брату, пусть запасется этим своим сеном для питья: небось, долго в море пробудем. А я, должно быть, подойду через несколько часов, как только все куплю... И Танис зашагал по запруженным толпой улицам Устричного. Никто на него, переодетого офицером, особого внимания не обращал. Танис, впрочем, с удовольствием избавился бы от лат: в них было тяжело и жарко ходить. Мало-помалу у него начало чесаться все тело. К тому же надо было не забывать отвечать на приветствия гоблинов и драконидов. Постепенно он пришел к выводу, что придушенные ими наемники, должно быть, занимали видные должности. Эта мысль отнюдь его не обрадовала. Чего доброго, кто-нибудь узнает доспех... С другой стороны, обойтись без лат было невозможно. Драконидов на улицах сегодня было еще больше обычного. В воздухе Устричного витало некое напряжение. Большинство горожан сидело дома, многие магазины были закрыты, и только таверны, как обычно, стояли с распахнутыми дверями.
Минуя одну за другой закрытые лавки, Танис начал беспокоиться, удастся ли ему купить все необходимое для дальнего плавания по океану... ...Он в глубокой задумчивости смотрел на очередную запертую дверь, когда чья-то рука внезапно схватила его за горло и опрокинула наземь. Неожиданное падение вышибло воздух из легких. Танис сильно ударился головой о мостовую, и боль на какой-то миг помрачила разум. Инстинктивно он лягнул нападавшего ногами, но хватка у того была крепкая. Он почувствовал, как его волокут в переулок... Танис затряс головой, пытаясь прогнать плававший перед глазами туман и разглядеть обидчика. Им оказался... Эльф! Одежда его была изорвана и грязна, точеное лицо искажено ненавистью и горем. Он стоял над Танисом, держа наготове копье.
- Драконий прихвостень! - зарычал он на Общем. - Твое мерзкое племя истребило мою семью! Мою жену и детей! Вы убили их прямо в постелях, смеясь над их мольбами о милосердии... Я пришел отомстить за них!
Эльф взмахнул копьем...
- Шак! Ит мо дракосали! - отчаянно выкрикнул Танис по-эльфийски, пытаясь сорвать с головы шлем. Но обезумевший от горя эльф уже не способен был ни услышать, ни тем более понять, Копье устремилось вниз... Но внезапно глаза эльфа остановились, а копье выпало из обессилевшей руки, ибо в спину ему вонзился чей-то меч. С коротким предсмертным криком эльф повалился на мостовую... А Танис смотрел на спасителя, начиная понимать, что угодил из огня в полымя. Над телом эльфа стоял Повелитель Драконов.
- Слышу - кричат, - сказал Повелитель. - Смотрю, один из моих офицеров в беде... И Повелитель протянул Танису руку в перчатке, помогая подняться. Голова у Таниса шла кругом. Зная только, что ни в коем случае не должен выдать себя, он взял протянутую руку и кое-как поднялся. Старательно пряча лицо и радуясь тому, что в переулке было темновато, Танис хрипло забормотал какие-то слова благодарности... И увидел, как глаза Предводителя изумленно округлились в прорезях шлема:
- Танис? Какими судьбами?..
Полуэльф содрогнулся всем телом, как если бы его все-таки пронзило эльфийское копье. Утратив дар речи, он мог только смотреть, как Повелитель Драконов стаскивает с головы синий с золотом шлем.
- Танис! - Повелитель обнял его за плечи.
Блестящие карие глаза, лукавая, обворожительная улыбка.
- Китиара...
9. ТАНИС ПЛЕНЕН
- Ну ты даешь, Танис! Офицер, да у меня же под командой! Право же, надо почаще устраивать смотр войскам... - И Китиара, смеясь, взяла его под руку. Эк тебя трясет! Похоже, здорово грохнулся! Ну, пойдем. Я живу тут в двух шагах. Выпьем, перевяжем рану, а потом... Поговорим!
Двигаясь, точно во сне, Танис дал ей вывести себя из переулка на улицу. У него в самом деле голова шла кругом, - правда, совсем не от удара о мостовую. Столько всего произошло за несколько коротких мгновений. Только что он шел покупать съестное в дорогу - и вдруг оказался идущим под ручку с Повелителем Драконов, который спас ему жизнь и... Оказался женщиной, которую он, Танис, так долго любил. Он не мог оторвать от нее глаз, и Китиара, чувствуя его взгляд, повернула голову, чтобы посмотреть на него из-под длинных, черных, как сажа, ресниц.
Танис поймал себя на мысли о том, что чешуйчатый, полночно-синий доспех Повелителя необыкновенно красил ее. Облегающая броня выгодно подчеркивала тонкую талию и длинные, стройные ноги... Дракониды окружили их плотной толпой; каждый надеялся заслужить хотя бы короткий кивок Повелителя. Китиара не обращала на них ни малейшего внимания и знай болтала с Танисом, болтала так непринужденно, как будто они расстались не пять лет назад, а только вчера. Танис почти не понимал слов. Разум его силился осознать случившееся, тело же... Тело ощущало ее близость - и трепетало.
Ее волосы пропитались потом под шлемом, влажные завитки то и дело прилипали ко лбу и щекам. Китиара машинально убирала их пятерней, но даже этот незначительный жест заставлял Таниса мысленно стонать от нахлынувших воспоминаний... Он затряс головой, пытаясь собрать воедино расколовшийся мир, и прислушался наконец к тому, что она говорила. Ведь от того, как он теперь себя поведет, зависели жизни его друзей.
- До чего жарко в этом драконьем шлеме! - пожаловалась Китиара. -Притом что я и без страшила на голове всех своих мужиков в ежовых рукавицах держу... А? - И она подмигнула ему.
- Н-ну... - пробормотал Танис и почувствовал, что краснеет.
- Старый добрый Танис, - шепнула она, крепко прижимаясь к нему. - Все краснеешь, как мальчик. Нет, никогда, никогда ты не походил на других... -Она притянула его к себе и обняла, закрывая глаза. Влажные губы коснулись его губ...
- Кит!.. - задохнулся Танис, отстраняясь. - Только не здесь! Не на улице!..