На выходе из телепорта нас встречали родители Тимира и Лиона. Они сухо поприветствовали Тимира, тепло улыбнулись Лиону. Не обошли вниманием и меня: представились, выслушали мое имя, как откровение свыше, выразили соболезнование и пригласили пройти в замок. Выйдя из портальной комнаты, я поняла, почему последовало такое приглашение. Комната с порталом находилась в саду. И сейчас на улице было темно, но не восхититься окружающей красотой было невозможно. Высокие деревья во всю свою немалую длину освещались магическими светлячками, магии не пожалели также на подсветку фонтана, больше напоминающего шедевр зодчества, и ледяных скульптур. Я застыла и с удивлением оглядывалась, старалась только рот раскрытым надолго не оставлять.
— Нет! Не сейчас! — Донесся до меня голос Тимира, и я посмотрела в его сторону. Он стоял в стороне от матери и Лиона, повернувшись к ним спиной. А леди Найт ласково провела рукой по щеке младшего сына и что-то ему сказала. Лион, улыбнувшись, прошел ближе к замку, куда уже вошел лорд Найт.
А я снова посмотрела на Тимира. Что могло вызвать у Тимира такие категоричные слова в первые минуты визита в родительский дом?
Его позвала леди Найт, но только после повторного более строгого упоминания своего имени Тимир подошел к матери. Он внимательно слушал, пока она говорила, только несколько раз оборачивался в сторону комнаты с порталом. Потом, кажется, леди Найт что-то у него спросила, а он отрицательно закачал головой, и не один раз. Она продолжала настаивать, а он все не соглашался. По выражению ее лица, а стояли они не очень далеко и боком ко мне, я поняла, что она рассердилась, и сказала что-то, почти не раскрывая рта.
— После практики… договаривались…, шанс…, не хотел спешить…, — донеслись уже отрывочные фразы Тимира.
И леди Найт, размахнувшись, ударила его раскрытой ладонью по щеке. Левая щека загорелась даже у меня, а от хлесткого звука, кажется, зазвенело в ушах. Но Тимир, даже не шелохнувшись, продолжал пристально смотреть на мать. А она стала снова ему что-то говорить, и он слушал, уже не качая головой и никуда не оглядываясь, только, я заметила, что ладонь свою он сжал в кулак.
Когда мать застыла, молча, в ожидании впившись в него взглядом, Тимир закрыл рукой глаза и несколько раз провел по ним. Она довела его до слез? Хотя, по-моему, плакать уже можно было после звонкой затрещины от леди Найт. Но что такое нужно было сказать сыну, чтобы довести двадцатисемилетнего мужчину до слез? Наконец, Тимир кивнул, и его мать довольно отвернулась. А Лион подошел к брату и, с немного покровительственным видом, похлопал его по плечу, и Тимир не стал отмахиваться от младшего брата. Хотя, я же знаю, его покровительства над собой не принимал даже ради шутки. Леди Найт приблизилась ко мне и с лучезарной улыбкой предложила опереться на свою руку. И вдвоем мы отправились к входной двери. Но я улучшила момент и оглянулась за спину, чтоб убедиться, что Тимир идет за нами. Он стоял в стороне и, захватив со скамейки пригоршню снега, обтер им лицо. Сердце у меня, уже который раз после выхода из портала, ощутимо кольнуло.
В холле нас четверых дожидалась прислуга, чтоб забрать верхнюю одежду. Служанка хотела унести и притихшую Сафу, но я ее не отдала.
— Леди Чарх, грызуну в гостиную нельзя, — с улыбкой сделала мне замечание леди Найт.
— Ладно. — Согласилась я. — Тогда, если можно, накройте мне не в гостиной. А если это тоже недопустимо, я посижу с Сафой в саду. Я, в принципе, и не голодна.
По выражению лица леди Найт я поняла, что пощечины мне бы не избежать, будь я ее дочерью. Но на словах она заметила, что за дахкилгом я, скорее всего, хорошо присматриваю, да и в Академии ветеринары свою работу знают, поэтому ничего страшного не произойдет от присутствия животного в гостиной.
В гостиной же, встав из-за стола, нас приветствовала вся семья Найтов и их гости. Сперва леди Найт назвала мое имя, представляя меня всем присутствующим, а потом по одельности начала знакомить с каждым присутствующим.
— Леди Сафира Чарх, наследница рода Чарх. — Вот так, и никаких уточнений, что я адептка Свободной Академии Магии, маг седьмой ступени, хорошист учебы. Видно, это информация в данном обществе важной не считалась.
Старшие братья были очень схожи с Лионом, только возрастом и отличались друг от друга. Их жены были тихими и незаметными. Сестра была очень похожа на Тимира, только губы слишком тонкие, и ямочки при холодной улыбке не появились. Она было вдовой. И еще мне представили одну особу пышных форм из очень богатой и знатной семьи Вэдр. Она была то ли кузиной Кона Вэдра, то ли невесткой, и даже чем-то его напоминала. Но после того, как леди Найт произнесла ее имя, и выразила надежду, что скоро сможет назвать ее своей дочкой, она заявила, по-хозяйски положив ладонь на локоть Тимира:
— Мы с четвертым лордом Найтом объявим о своей помолвке, как только он выполнит оговоренное условие.
Я застыла на месте, даже не слышала приглашения сесть за стол, пока Сафа незаметно не прикусила мне палец. Кто меня проводил до стола, кто отодвинул стул, как я на него села — все это не отпечаталось в моей памяти. Я только помню, что бросала взгляды на Тимира, а он сидел неподвижно, уставившись в свою тарелку. Его будущая невеста даже несколько раз подтолкнула его плечом, чтоб он подал ей что-то со стола.
— Мы все, конечно, сочувствуем вашему горю, но лично для вас смерть кузена большая удача. — Услышала я обращенные ко мне слова главы семьи. — Теперь вы завидная невеста, у вашего дяди значительно расширился список претендентов на вашу руку.
Я была настоль поражена новостью, что Тимир скоро женится, что даже не пыталась контролировать свой язык, который выстреливал все, еще до конца не обдуманные мозгом, фразы:
— Конечно, похоронить единственного дорогого кузена большая удача. И несомненное счастье, что дядя сейчас будет разбираться в куче старых, жадных охотников до моего наследства.
За столом наступила тишина, которую смехом разбавила леди Найт, и все, с ее лёгкой руки, решили, что я так своеобразно пошутила.
— Почему старых и жадных? — Спросил лорд Найт. — Наша семья также выразила лорду Чарх свое желание породниться с ним. — Я бросила вскользь взгляд на Тимира, он сидел, удивленно взирая на отца. — Думаю, вы с Лионом были бы прекрасной парой. — Закончил глава семьи.
— Лион? — Я была искренне удивлена. Он сейчас сидел по левую сторону от меня, и, наверно, должен был за мной ухаживать. — Нет, мы не будем с ним парой.
— Почему? — Спросила его тонкогубая сестра. — Вашему дяде поступали более выгодные предложения?
— Мне Лион не нравится. — Заявила я.
Но прежде чем посыпались новые вопросы от сестры, в разговор вмешался сам Лион. И что я сразу заметила, мой отказ от возможной свадьбы его нисколько не расстроил.
— К Сафире уже посватался Чмир Рват, он сам мне сказал. Но его семья надеется на свадьбу через год помолвки. От него же я слышал, что родители наших однокурсников Ромира Литса и Витора Наута, просят руки наследницы для своих старших сыновей. Отец Станисласа Лима хочет жениться сам. И там, говорят, еще около сотни страстно влюбленных. А если бы Сафира не сбежала в Академию, и дядя не угрожал оставить ее без наследства, охотников за ее сердцем было бы раз в пять больше. — И Лион с видом победителя важно откинулся на спинку стула. Я в восхищении от самой ситуации похлопала ресницами.
— Ну, конечно, зачем наследнице нужен Лион, когда такой выбор женихов, — заявила леди Вэрд, даже не подумав, что оскорбляет будущего деверя.
Я решила парня в обиду не давать, тем более жениться на мне он не собирался:
— Из всех кандидатов Лион мне нравится больше всех, — сказала я, вызвав улыбку леди Найт. — И Чмир тоже красивый. — Добавила я, вызвав уже смех Лиона. — Если лет через пять-шесть, они оба еще не будут женаты, обязательно выберу кого-нибудь из них.
Лион ржал под столом, нарушая все правила приличия. Все старшие лорды Найт застыли, с нескрываемым удивлением взирая на меня. Все женщины Найт, кажется, начали сомневаться в моей вменяемости. Леди Вэдр не могла скрыть злости. И только на Тимира я не могла заставить себя посмотреть. Через какое-то время тема моего возможного замужества была исчерпана, и внимание всех за столом на себя переключила леди Вэдр.
Оказалось, что ей тридцать пять лет, она вдова с двумя детьми. И семья Найт с огромным трудом, путем долгих уговоров и многочисленных подарков, уговорила ее стать женой своего третьего, дефектного сына.
— А сколько вашим детям лет? — Спросила я.
— Старшему сыну, Димитрию, уже пятнадцать, четвертый лорд Найт уже сможет готовить его к поступлению в Академию Магии. А младшему, Патрику, только десять, он еще сможет принять четвертого лорда Найта как друга и привязаться к нему.
И вся семья Тимира слушала ее с благосклонной улыбкой. Они ее одобряли! За весь ужин она ни разу не назвала будущего мужа по имени, рассматривала его только как репетитора и тренера для старшего сына и как верного друга для младшего ребенка. А семья Найт смотрела одобрительно на то, что Тимир женится на тетке значительно себя старше, у которой уже есть два взрослых сына. Да именно они и настаивают на этом браке. Со стороны Тимира даже симпатия не была заметна.
— А почему вы не называете жениха по имени? Каждый раз говорить «четвертый лорд Найт» немного… длинно. — Поинтересовалась я, всем остальным за столом это казалось нормальным.
— Потому что, — переложив себе на тарелку пару тушек перепелок, продолжила леди Вэдр, — «четвертый лорд Найт» пока еще мне не жених. И станет им только после обязательной процедуры очищения у целителя.
Мне даже стало плохо. Уж не на венерические ли болезни она намекает?
— Раньше «четвертый лорд Найт», — между тем продолжила многодетная мать, — боялся этой процедуры. Говорят, в некоторых, очень редких случаях, после осложнения, у мужчины вообще может пропасть естественное влечение к женщине. Но мы с леди Найт нашли очень опытного в этом вопросе целителя, и процедуру уже назначили на сегодняшнюю ночь. — Все это она говорила светским тоном, разделывая на тарелке переделку, но в конце, уставившись на Тимира, строго спросила. — Меня же не ввели в заблуждение повторно?
И я тоже посмотрела на Тимира, он сидел, поставив локоть на стол и закрыв ладонью верхнюю часть лица, и даже не смотрел в сторону будущей невесты. Даже если он из-за неразборчивости в связях получил нехорошую болезнь, унижать его за столом было жестоко. Здесь же его сестра, невестки, даже я, посторонний человек, гостья.
Он выглядел раздавленным, мне захотелось обнять его и поплакать с ним вместе. Даже если он сам виноват в своей болезни, сейчас он был достоин сочувствия, а не этого тона от будущей жены и объявления за столом, что ночью его ждет венеролог.
О каких дополнительных занятиях сегодня с Тимиром вообще может идти речь? Зря я сюда прибыла.
— Иди в уборную! — Не знаю, который раз крикнула мне это Сафа, но услышав вопль в голове, я вздрогнула. И Лион вопросительно посмотрел на меня.
— Мне в дамскую комнату, — прошептала я ему, и он кивком подозвал служанку, стоящую у стены. Вслед за ней я вышла из гостиной.
Уборная у Найтов была большой, здесь даже кушетка стояла, а на полу лежал ковер.
Я посадила Сафу на кушетку и прошептала:
— Ужас! Вот семейка.
— Бедный Тимир. — Дополнила за меня Сафа. — Ужасная семья. Будущая женя — гадюка эгоистичная. Процедуру она требует! Сама-то двоих детей родила, а от него требует процедуру!
— А что за процедура? — Почему-то я была уверена, что Сафа будет не на стороне Тимира. Но раз и она его жалеет, может я что-то не так поняла, и процедура очень опасная, а ему лучше лечиться долго, но с безвредными антибиотикам или местными зельями.
— Я слышала разговор леди Найт с Тимиром еще в саду. У меня же слух хороший. Она требует, чтоб сын прошел магическую процедуру очищения, чтоб у него не было детей. А это вмешательство очень вредное, Тимир вообще может потерять здоровье. Я не только о мужской силе говорю. Вообще, надо бы выяснить, не после ли такой процедуры леди Вэдр овдовела.
Я пыталась как-то сложить услышанное в голове. Значит, Тимир ничем не болен, его просто хотят магически стерилизовать в угоду будущей жене. А он пытался сопротивляться, тянул время до конца практики, а там и дипломные испытания. Может он вообще смог бы сбежать от семьи и такой невесты. А мать его ударила! Они все на него давят. Подбирают красивые слова, но губят родного человека.
— Ужас. — Сказала я вслух. — Как он вообще дожил до двадцати семи лет?
— С такой-то семьей? — Взгрустнула Сафа вместе со мной. — И теперь уже не кажется странным, что Тимир столько девушек ублажал, знал, что его ожидает.
— Получается, ловил момент. — Странно, но мою ревность и обиду как дождем смыло. Более того, я вспомнила, как Тимир жалел Сафу, когда узнал, что она принадлежит Академии. Он даже, рассказывая о контроле за размножением животных ветеринарами, употребил слово "калечат". И с какой беспросветной тоской в глазах от тогда сидел…
Мы долго с Сафой просидели на удобной кушетке, возвращаться в этот зверинец никому из нас не хотелось. Когда же я с Сафой на руке, наконец, вышла из дамской комнаты, у дверей меня встречал Лион. Он стоял, прислонившись к противоположной стене, и притоптывал одной ногой.
— Вас все заждались, леди Чарх. — С чрезмерно низким поклоном, отлипнув от стены, сказал Лион. — Скоро подадут десерт.
— А твой брат, «четвертый лорд Найт», будет этот десерт есть? — Сделав шаг вперед, спросила я.
Он растерянно уставился на меня:
— Причем здесь Тимир?
— Знаешь, какая ему предстоит процедура? — Он кивнул. — Поддерживаешь ее проведение?
— Нет, конечно! Он же мой брат. — То, с какой быстротой он ответил на мой вопрос, не позволило усомниться в его искренности.
— А кто поддерживает? — Продолжила я допрос.
— Мама и леди Вэдр.
— А лорд Найт, ваш отец?
— Он против этого. Но боится, что дети у Тимира тоже будут выродками. Поэтому не мешает ее провести. И братья тоже против, но думают так же, как отец.
Все оказалось не так плохо, как мне виделось в начале. И немного обнадеженная этим выводом, я попросила Лиона открыть нам с Тимиром портал в Академию. Там до его брата уже не доберутся, а сам он точно сюда больше не приедет. По крайней мере, пока не окончит Академию.
И Лион кивнул:
— Тимир в саду. Выходи сразу к нему, а твое пальто я вынесу позже.
И я в новой брючной форме вышла в зимний сад, где лежал снег, дул холодный ветер и, вообще, было очень холодно. Тимира я увидела сразу, он сидел на скамейке под ярко освещенным деревом.
При моем приближении, он вскочил и сразу скинул с себя пальто и накрыл им меня.
— Здесь холодно, войдем в дом. Зачем ты вышла без теплой одежды? — Слегка охрипшим голосом сказал он.
— Я с Сафой возвращаюсь в Академию. — Сказала я. — И ты возвращайся с нами.
— Я не могу пойти против семьи. — Ожидаемо ответил он.
— Если ты пройдешь эту процедуру, то станешь деградантом, таким, каким тебя все называют. Тогда я не буду проходить с тобой практику. Да, у меня будет наименьший балл, ничего, как-нибудь наверстаю. А тебя исключат из Академии. Так что выбирай: бросаешь сейчас все — остаешься здоровым и продолжаешь учебу. Покорно слушаешь леди Вэдр — теряешь здоровье, и вылетаешь из Академии.
И не дожидаясь его ответа, я направилась к портальной комнате. Хлопнула входная дверь замка и из нее выбежал Лион, он нес мою одежду и быстро догнал меня. В портальную комнату мы вошли уже втроем. Я в пальто Тимира, он с моей одеждой, взятой у Лиона, на руках. Я прижалась к нему спиной, и мы перенеслись в Академию.
Сразу, как мы вышли в коридоре Академии, я забрала у Тимира свою одежду и отпустила на пол Сафу, чтоб снять его пальто. Но Тимир не мог стоять, и заваливался на стену. Я пыталась его поддержать, но он закрывал рукой лицо и отворачивался:
— Прости. Я не могу тебя проводить. — Сдавленным голосом сказал он. — Иди к себе.
Я же, наоборот, хотела проводить его, потому что ему было очень плохо, как будто разом выкачали всю энергию, наверняка, сказалось напряжение. Оставлять его в коридоре я боялась и потянула за руку. Но он больше не смог стоять и сел на пол на одну согнутую ногу и прислонился к стене спиной. И сидел так, закрыв лицо одной рукой, а другой опирался на пол.
— Сафира, уходи. Не смотри на меня. — Почти прошептал он. И я встала, взяла Сафу на руки и отправилась на третий этаж. Унести Тимира на себе я все равно не смогла бы, но могла попросить дахкилга найти комнату адепта Рвата. И уже ему сказала, что Тимир сидит на четвертом этаже, возле портальной комнаты, что ему очень плохо и попросила позаботиться о друге. Я еще не успела договорить, как Чмир Рват побежал к лестнице. А мы с Сафой отправились на свой родной второй этаж, сегодняшний день оказался слишком длинным.